Там, где оживают пески

– Ну вот, к полудню будем в следующем караван-сарае - объявил Симар и пустил коня в галоп.

После нескольких часов скачки, когда раскаленное полуденное солце уже стало подбираться к зениту, они и впрямь разглядели крышу караван-сарая. Однако, подобравшись ближе, с изумлением и досадой обнаружили, что они уже были здесь утром.

– Ну вот, караванщик ты дэвов!
– напустился на приятеля Амин.
– Говорили же тебе, что надо идти по ориентирам.

– Так я и шел по ориентирам!
– огрызнулся тот.
– Вот раз ты такой умный, то теперь веди нас сам.

– И поведу! Вот только жару переждем...
– раздраженно махнул рукой тот.

Гюрза взирал на их споры со злостью. Проклятые дикари! Даже довести до места нормально не могут. Теперь ему снова придется догонять ту троицу, без надежды прийти раньше. Однако вслух ничего не сказал, ибо было бессмысленно ругаться. Он лишь спешился, привязав коня к знакомому суку и, зло сплюнув, пошел внутрь караван-сарая.

Они выдвинулись к вечеру и теперь уже шли, ведомые Амином прямиком на Сторожевые Башни, которые, как показалось Гюрзе, почему-то сместились вправо. Он уточнил у проводника, точно ли ветряки должны оказаться на юге?

– Да, они же прямо перед нами, на юге и есть!
– уверенно ответил тот, и они продолжили двигаться на скалы. Однако солнце коснулось краем горизонта, а скалы так и не приблизились.

– Бездна! Да вы надо мной издеваетесь?
– прорычал взбешенный Гюрза, с трудом поборов желание схватиться за меч.
– Целый день бешеной скачки впустую!

– Никак не пойму, в чем дело.
– потупился Амин, озабоченно потирая лоб.
– Мы же двигались шесть часов, не может быть... Морок, не иначе!

– Морок, как же!
– хохотнул его товарищ, явно чувствуя удовлетворение от того, что не у него одного не вышло найти правильную дорогу.
– А все потому, что кое-кто в Пустыне ориентироваться не умеет.

– Это я -то не умею?!

– А ну прекратили склоку!
– рявкнул Гюрза.
– Разбивайте, лучше, лагерь, раз уж до караван-сарая не дошли!
– сам он, проклиная мысленно все и вся, достал тонкое шерстяное одеяло и расстелил его на песке. Потом взял веревку, стреножил Ветра и снял с него седло. Затем растянулся на импровизированной постели, кинув ножны рядом, и закрыл глаза. Усталость, злость и досада совершенно вытеснили чувство голода. Завтра ему самому придется разбираться во всей этой ерунде,а пока нужно как следует выспаться.

Спутники же Гюрзы еще долго сидели у разведенного костра, растерянно обсуждая небывальщину, что творилась сегодня весь день.

– Да говорю тебе: здесь, явно, что-то нечисто!
– качал головой Амин.

– Так-таки и нечисто?
– иронично посмотрел на него Симар.
– Значит, если я сделал круг и привел нас к тому же караван-сараю, откуда мы и уходили, то я -плохой караванщик. А ты, получается, хороший, просто дело нечисто?

– Но я, по крайней мере, вел нас точно на Сторожевые Башни.

– А я, по крайней мере, привел нас к караван-сараю, так что под открытым небом мы не остались.
– передразнил его приятель.

– Ладно!
– поморщился тот.
– Туши костер и пойдем-ка спать. Что толку препираться, если все равно результата никакого?

– И то верно! Может, если выспимся, то хоть завтра пойдем без приключений...
– согласился Симар и, сняв котелок с огня, присыпал костер песком.

Амин тут же заснул, едва его голова коснулась одеяла, а вот к его товарищу сон никак не шел. Глаза открывались сами собой, сколько бы он их не закрывал, тело затекло, а голова гудела. Промаявшись так полночи, он внезапно услышал где-то совсем рядом тихий мелодичный звон. Испуганно заржали кони, однако спутники его ничего не услышали, заснув крепким сном. Симар сел и огляделся, но не заметил ничего подозрительного. Звон, однако, никуда не исчез, а, наоборот, казалось, стал громче. Стражник снова стал вертеть головой и теперь заметил поодаль тоненькую девушку. Вокруг нее кружились десятки золотистых светлячков, ярко освещая пышные волосы цвета меди и темно-зеленую длинную курту без рукавов. Девушка очаровательно улыбалась и протягивала к нему руки. "Иди ко мне!" - внезапно раздался у него в голове чарующий голосок.

– Ты кто?
– негромко спросил Симар и двинулся в ее сторону, намереваясь разглядеть поближе, однако она проворно отбежала назад, рассмеялась и снова позвала его к себе.

– Стой!
– окликнул он.
– Не уходи! Ты кто такая?
– девушка в ответ лишь погрозила пальчиком и снова отбежала.

– Куда же ты! Эй, погоди! Что ты здесь делаешь?
– он, наконец, сумел подойти ближе и тут девушка пристально посмотрела в его глаза. Симар, забыв об осторожности, двинулся к ней, словно одурманенный. Они отошли от лагеря за ближайший бархан, когда, наконец, он смог подойти к девушке вплотную.

– Молодец!
– ласково улыбнулась она и коснулась холодной рукой его лба, после чего весь мир потонул для Симара во вспышке адской боли, от которой перехватило дыхание...

Утро началось для Гюрзы с неприятного сюрприза. Проснувшись, он обнаружил, что кони его спутников убежали, а Симара не было на месте. Помянув всех тварей подлунного мира, он быстро растолкал Амина и они вместе стали искать пропажу. Провозившись около часа, они все-таки нашли одну из лошадей. Другая же, судя по следам, умчалась далеко в Пустыню.

– Их что-то очень напугало - глубокомысленно заметил Амин, заставив Гюрзу усмехнуться.

– Меткое наблюдение, уважаемый!
– иронично отозвался тот.
– Вот только что? И где, позволь спросить, Симар?

– А вот этого я тебе сказать не смогу...
– покачал головой тот.
– Мы с ним вчера поговорили и пошли спать. Ночью он, судя по следам, встал и пошел за бархан, до ветру, наверное.

– И куда же он делся потом?
– озабоченно потер лоб наемник.

– Не знаю, следы-то обрываются...
– в голосе его проводника послышался испуг.

– Ты уже проверял? Пойдем, покажешь мне!
– скомандовал Гюрза.

Они вернулись в лагерь, стреножили лошадь и отправились по следам Симара. Те и правда, вели за ближайший бархан, оканчиваясь у небольшой, в человеческий рост, скалы, причудливо обточенной ветром.

– Странно!
– удивился Гюрза.
– Не стервятник же его унес? Тогда где он?
– наемник обошел вокруг скалы, внимательно ее оглядывая и вдруг смертельно побледнел.

– Амин, подойди сюда...
– изменившимся до неузнаваемости голосом просипел он.
– Что за...

– Боги!
– посерел его спутник, разглядывая скалу. Это было не что иное, как их окаменевший спутник с гримасой ужаса, на застывшем лице.

– Это что?
– непослушными губами повторил наемник, показывая на изваяние.

– Это миражница!
– судорожно сглотнув, ответил его проводник.

– Поясни?

– Это злобный дух Великой Пустыни.
– оглянувшись по сторонам, тихонько сказал тот.
– Сначала насылает на путников мороки, сбивая с пути и заставляя ночевать под открытым небом, а ночами приходит к лагерю и выманивает неосторожных за его пределы, являясь в образе прекрасной рыжей девушки. Как только тот попадает под действие ее чар, он обречен. Миражница заманивает его к себе, а когда ее жертва подходит близко, касается лба, выпивая жизнь и превращая в камень. Страшная смерть постигла бедного Симара - горестно покачал он головой.
– Да и могу поспорить, что как только мы выдвинемся, то окажется, что ориентиры у нас совсем не там, где были вчера.