Танцоры в конце времени

– Если быть точной, то это не экспонат выставки, - сказала она.
– Но я подумала, что он понравится вам.

– Мне нравится. Как он называется?

– “Хороший Корабль Венера”.
– Миссис Кристия улыбнулась Джереку.
– Привет, мой дорогой. Горит ли пламя твоей страсти так же, как и раньше?

– Все эти дни я продолжал любить, - ответил он.

– Ты заслуживаешь награды.

– Меня уверили, что она будет.
– Джерек поцеловал ее в совершенной формы носик.

– Где ты открыл все эти чудесные старые эмоции?
– спросила она, погладив его ухо.
– Ты должен поговорить с Вертером, у него те же самые интересы, но ему не хватает твоего изящества. Он рассказывал тебе о своем “грехе”?

– Я не видел его со времени моего возвращения из 1896 года.

Миледи Шарлотина прервала их, положив нежную руку на бедро миссис Кристии.

– Вертер превзошел сам себя, и ты также, Вечная Содержанка. Ты ведь не критикуешь его?

– Нет, конечно. Я должна рассказать тебе о “преступлении” Вертера, Джерек. Все началось в тот день, когда я случайно сломала его радугу…

И она начала рассказывать историю, которая показалась Джереку занимательной не просто потому, что это действительно была интересная история, но также и потому, что она, казалось, имела отношение к некоторым идеям, над которыми он сам задумывался. Он хотел бы, чтобы Вертер стал ему лучшей компанией, но каждый раз, когда Джерек пытался беседовать с этим мрачным одиночкой, Вертер начинал обвинять его в легкомыслии или бесчувственности, и весь разговор сводился к серии недоуменных вопросов со стороны Джерека и упреков со стороны Вертера.

Миссис Кристия и Джерек Корнелиан зашагали под руку вдоль берега, и все это время Вечная Содержанка продолжала оживленно болтать. Тем временем на озере “Козленок Билли” корабли начали занимать позиции. Солнце сияло над голубой спокойной водой; то там, то тут слышались обрывки оживленных бесед, и Джерек почувствовал, как возвращается его добрый юмор, когда миссис Кристия подошла к концу истории.

– Я надеюсь, Вертер был благороден, - сказал он.

– Да. Он очень искренний, Джерек, но по-своему.

– Меня не нужно убеждать. Скажи мне, он… - Джерек замялся, узнав высокого человека, стоящего у кромки воды и поглощенного беседой с По Аргоновым Сердцем (на котором, как всегда, была надета варварская высокая шапочка).

– Прошу извинить меня, миссис Кристия. Ты не сочтешь невежливым, если я поговорю с Лордом Джеггедом?

– Ты никогда не сможешь обидеть меня, сама изысканность.

– Лорд Джеггед!
– окликнул Джерек.
– Как я рад, что вижу вас здесь!

Красивый, но усталый - на удлиненном благородном лице только тень улыбки, Лорд Джеггед повернулся к Джереку. На нем были одежды из малинового шелка с обычным для него высоким воротником, обрамляющим голову почти с белыми волосами.

– Джерек, приправа моей жизни! По Аргоновое Сердце как раз давал мне рецепт своего корабля. Он уверяет меня, что, вопреки слухам, тот не растает по крайней мере еще четыре часа. Тебе, как и мне, будет интересно услышать, каким образом он совершил этот подвиг.

– Добрый день, Аргоновое Сердце, - сказал Джерек, кивая толстому сияющему изобретателю благоухающего вулкана, а также других вещей.
– Лорд Джеггед, я надеялся поговорить с вами…

По Аргоновое Сердце уже отошел, его руку плотно ухватила всегда тактичная миссис Кристия.

– …о миссис Ундервуд, - закончил фразу Джерек.
– Она вернулась?

Острые черты лица Лорда Джеггеда не выдавали никаких эмоций.

– Вы знаете, что нет.

Улыбка Лорда Джеггеда стала чуть шире.

– Ты начинаешь приписывать мне своего рода предвидение, Джерек. Я польщен, но не заслуживаю такого отличия.

Обеспокоенный неуловимыми изменениями в их старой дружбе, Джерек склонил голову.

– Простите меня, беспечный Джеггед. Я полон предчувствий. Я, словами древних, “перевозбужден”.

– Возможно, ты подхватил одно из древних заболеваний, мое дыхание? Из тех, что может быть вызвано словом, которое попадает в мозг и заставляет мозг атаковать тело…

– Наука Эпохи Рассвета - скорее ваша специальность, чем моя, Лорд Джеггед. Если вы ставите обдуманный диагноз…

Лорд Джеггед рассмеялся своим редким сочувственным смешком и обнял друга за плечи.

– Мой приятный взору любящий молодой хулиган, мой золотой гусь, мое горе, моя молитва. Ты здоров! Я подозреваю, что только ты, единственный из нас, являешься таковым!

И, в своей обычной загадочной манере, отказался пояснить такое заявление, вместо этого привлекая внимание Джерека к регате которая наконец, началась. Над сверкающей водой разлился противный желтый туман, солнце потускнело, сделав все вокруг угрюмым, и большие смутные тени, резко гудя, поползли по воде.

Джеггед поправил воротник, не снимая другую руку с плеча Джерека.

– Как мне сказали, они будут сражаться до смерти.

3. ПРОСИТЕЛЬ ПРИ ДВОРЕ ВРЕМЕНИ

– Что это как не упадок?
– говорил Ли Пао.
– Постоянная скука миледи Шарлотины.
– Подобно большинству путешественников во Времени, он был ужасно педантичным.
– Вы проводите свои дни в бесконечной имитации прошлого! И если бы вы имитировали хотя бы добродетели прошлого… - Он раздраженно одернул потертый костюм из дешевой ткани, снял хлопчатобумажную шапочку и вытер пот со лба.

– Добродетели?
– вопросительно пробормотала Железная Орхидея. Она прежде уже слышала это слово.

– Лучшее из прошлого. Его обычаи, мораль, его тенденции, штандарты…

– Флаги?
– спросил Гэф Лошадь в Слезах, оторвав взгляд от созерцания своего нового пениса.

– Слова Ли Пао всегда так трудно переводить, - пояснила миледи Шарлотина, их хозяйка.

Все собрались, чтобы подкрепиться в ее обширном дворце под озером, где она угостила их ромом и морскими сухарями. Все корабли были потоплены.

– Вы в самом деле имеете в виду флаги, дорогой?

– Только в смысле выражения, - ответил Ли Пао, стараясь не потерять внимание аудитории.
– Если под флагами мы будем подразумевать лояльность, сплоченность, чувство цели.

Даже Джерек Корнелиан, эксперт по философии Эпохи Рассвета, едва понимал, о чем тот говорит. Когда Железная Орхидея повернулась к нему за объяснением, Джерек только пожал плечами и улыбнулся.

– Я хочу сказать, - немного повысил голос Ли Пао, - что вы можете использовать все это для какой-нибудь цели. Инопланетянин Юшарисп…

Герцог Королев кашлянул в смущении.

– …принес новости о неизбежном катаклизме. Или, по крайней мере, он считает его неизбежным. Есть шанс, что вы можете спасти Вселенную, использовав ваши научные ресурсы.

– Видите ли, мы фактически больше не понимаем их, - мягко объяснила миссис Кристия, присев рядом с Гэфом Лошадь в Слезах.
– Он чудесного цвета, - сказала она Гэфу.

– Здесь находятся много других пленников ваших капризов, таких же, как я, которые, если дать им возможность, могут изучить применяемые принципы, - продолжал Ли Пао.
– Джерек Корнелиан, ты склонен к воссозданию старых добродетелей. Ты-то наверняка понимаешь мою точку зрения?