Танцоры в конце времени

С кривой неискренней улыбкой на морщинистом лице Браннарт Морфейл нарочито отвернулся от Джерека и, обращаясь к Лорду Джеггеду, сказал:

– Дорогой Лорд Джеггед, вы говорили что-то насчет циклической природы Времени?

– По-моему, вы немного суровы с Джереком, - ответил Лорд Джеггед.
– В конце концов миледи Шарлотина предвидела до некоторой степени последствия своей шутки.

– Не будем больше говорить об этом. Вы хотите знать, имеет ли прямое отношение к циклической теории сообщение Юшариспа о смерти космоса, о Вселенной, заканчивающей один цикл и начинающей другой?

– Это была случайная мысль, ничего более, - сказал Лорд Джеггед, оглянувшись через плечо и подмигнув Джереку.

– Вы, Браннарт, должны быть добрее к мальчику. Он может способствовать вашим экспериментам, доставив информацию значительной важности. Я думаю, вы сердитесь на него потому, что его приключения, кажется, противоречат вашим теориям!

– Чепуха! Это его интерпретация своих приключений, с чем я не согласен. Она наивна.

– Она правильна, - сказал Джерек тихим голосом.
– Миссис Ундервуд обещала мне, что вернется, вы же знаете. Я уверен, что она вернется.

– Невозможно или, по крайней мере, маловероятно. Время не разрешает парадоксов. Теория Морфейла определенно показывает, что раз путешественник во времени посетил будущее, то он не может вернуться в прошлое ни на какой промежуток времени; точно так же любое пребывание в прошлом ограничено, потому что если путешественник останется там, то он может изменить ход будущего и, следовательно, вызовет хаос. Эффект Морфейла - мой термин для обозначения этого феномена - того факта, что никто не может отправиться назад во Времени и остаться в прошлом. Твое пребывание в Эпохе Рассвета, хотя и долгое, не дает повода настаивать, что в моей теории есть трещины. Шансы возвращения твоей леди из девятнадцатого века в нашу точку Времени являются, таким образом, очень незначительными - миллион к одному. Ты можешь поискать ее, конечно, по тысячелетию и, если повезет, доставить обратно сюда. У нее нет своей машины Времени, и, следовательно, она не может контролировать свое перемещение в будущее.

– У них в те дни были примитивные машины Времени, - возразил Джерек.
– В литературе имеется много ссылок.

– Возможно, но мы никогда не встречали ни одной из того периода. Остается загадкой, как она вообще попала сюда.

– Вероятно, ее привез какой-нибудь путешественник из другого периода, - предположил Джерек, обрадовавшись, что, наконец, привлек внимание Браннарта. Про себя он поблагодарил Лорда Джеггеда, сделавшего это возможным.
– Она однажды упомянула о человеке в капюшоне, который появился в ее комнате незадолго перед тем, как она обнаружила себя в нашем веке.

– Я не раз говорил тебе, - возбужденно ответил Морфейл, - у меня нет данных о машине Времени, материализовавшейся в течение периода, когда, как ты утверждаешь, появилась миссис Ундервуд. Со времени последнего разговора с тобой, Джерек, я еще раз все тщательно проверил. Или ты ошибаешься, или она солгала тебе…

– Она не могла солгать мне, так же как и я ей, - просто сказал Джерек.
– Мы любим друг друга.

– Да! Да! Играй в любые игры, которые забавляют тебя, Джерек Корнелиан, но не за счет Браннарта Морфейла.

– О мой почтенный создатель чудес, не можете ли вы заставить себя проявить немного больше великодушия к нашему отважному Джереку? Кто еще среди нас посмеет погрузиться в эмоции Эпохи Рассвета?

– Я посмею, - заявил Вертер де Гете, приблизившись к ним, - и, надеюсь, с большим пониманием того, что делаю.

– Но твой характер, мрачный Вертер, - мягко ответил Лорд Джеггед, - он не веселит других так, как характер Джерека!

– Меня не заботит, что думает большинство, - сказал Вертер.
– Есть избранные группы людей, которых интересуют мои исследования. Джерек почти не коснулся “греха”!

– Я не мог понять его, тщеславный Вертер, даже после вашего объяснения, - извиняющимся тоном произнес Джерек.
– Я старался, особенно потому, что это была идея, которую моя миссис Ундервуд разделяла с вами.

– Старался!
– Голос Вертера выражал презрение.
– И потерпел неудачу. А я нет. Спроси миссис Кристию.

– Она рассказала мне. Я был очень восхищен, она подтвердит…

– Ты позавидовал мне?
– Свет надежды мелькнул в мрачных глазах Вертера.

– Конечно.

Вертер улыбнулся и, вздохнув с удовлетворением, великодушно положил ладонь на руку Джерека.

– Приходи как-нибудь в мою башню. Я постараюсь помочь тебе понять природу “греха”.

– Вы добрый, Вертер.

– Я только хочу просветить тебя, Джерек.

– Ты найдешь трудной эту задачу, - злорадно хихикнул Браннарт Морфейл.
– Исправь его манеры - и я буду вечно благодарен тебе.

Джерек рассмеялся.

– Браннарт, вы не боитесь, что ваш “гнев” зайдет слишком далеко?
– Он сделал движение по направлению к ученому.

Тот поднял шестипалую руку:

– Пожалуйста, больше никаких просьб. Найди свою собственную машину Времени, если она тебе нужна. Оставайся в заблуждении, что твоя женщина из Эпохи Рассвета вернется, если хочешь. Но прошу тебя, Джерек, не вовлекай меня больше в свои дела. Твое невежество раздражает, и, так как ты отвергаешь правду, я больше не хочу иметь с тобой ничего общего. У меня есть чем заняться.
– Он помолчал.
– Конечно, если ты вернешь мне машину Времени, которую потерял, я смогу уделить тебе немного времени.
– И, посмеиваясь, он направился к себе в лабораторию.

– Он ошибается в одном, - пробормотал Джерек Лорду Джеггеду.
– В том, что в 1896 году они не имели машины Времени. Вы знаете, что это не так. Именно по вашему распоряжению меня поместили в одну из них и вернули сюда.

– А… - ответил Лорд Джеггед, рассматривая ткань своего рукава.
– Ты уже говорил это раньше.

– Я неутешен!
– сказал вдруг Джерек.
– Вы не дали мне прямого ответа, хотя, конечно, это ваше право, а Браннарт отказывает в помощи. Что мне делать, Джеггед?

– Разумеется, развлекаться.

– Кажется, я очень быстро устаю в эти дни от развлечений, и, когда дело доходит до способов увеселения, мое воображение отказывает, мозг предает меня.

– Разве твои приключения в прошлом не утешили тебя больше, чем ты думаешь?

– Я уверен, что в 1896 году были вы, Джеггед. Мне пришло в голову, что вы можете даже не сознавать этого.

– О Джерек, мой дерзкий ребенок, на какие интересные абстракции ты намекаешь? Как мы близки с тобой по темпераменту! Ты должен развить свою теорию. Бессознательные похождения во Времени!
– Лорд Джеггед, взяв Джерека под руку, направился вместе с ним к общей группе присутствующих.