Танцоры в конце времени

– Наверняка нет.

– Да, ненавидит. Она ничего не уступит мне. Я полагаю, она завидует моей коллекции, - продолжал Монгров с мрачной гордостью.
– Моя коллекция огромна. Возможно, самая большая из всех.

– Я слышал, она великолепна, - вставил Джерек.

– Благодарю, Джерек, - ответил с чувством гигант.

Отношение Монгрова полностью изменилось. Очевидно, все, чего он хотел, - чтобы его страдания принимались всерьез. За это он готов был простить Джереку все прошлые насмешки и шутки на его счет. За несколько минут Джерек в глазах Монгрова превратился из заклятого врага в ближайшего друга.

Джереку было ясно, что Лорд Джеггед хорошо понимает Монгрова, так же, как и он сам, если не лучше. Джерек постоянно удивлялся проницательности Лорда Канарии. Иногда это казалось почти зловещим!

– Мне бы очень хотелось посмотреть твой зверинец!
– сказал Лорд Джеггед.
– Это возможно, мой несчастный Монгров?

– Конечно, конечно, - ответил Монгров.
– На самом деле там нечего смотреть. В нем нет великолепия зверинца миледи Шарлотины, или привлекательности зверинца Герцога Королев, или даже разнообразия зверинца твой матери, Джерек, Железной Орхидеи.

– Я уверен, это не так, - возразил Джерек дипломатично.

– И ты хочешь посмотреть мой зверинец?
– удивился Монгров.

– Очень, - ответил Джерек.
– Очень хочу. Я слышал, у тебя есть…

– Эти трещины, - вдруг сказал Лорд Джеггед, решительно прерывая своего друга, - они новые, не правда ли, дорогой Монгров?

Он жестом показал на несколько больших расселин в дальней стене зала.

– Да, сравнительно недавнего происхождения, - согласился Монгров.
– Они нравятся тебе?

– Они превосходны!

– Не слишком глубокие?
– спросил Монгров взволнованно.

– Нисколько. Как раз нужной величины. Признак настоящего мастерства художника.

– Я так рад, Лорд Джеггед, что двое людей с выдающимся вкусом посетили меня. Вы должны простить меня, если раньше я казался раздраженным.

– Раздраженным? Нет, нет. Естественно осторожным - да. Но не раздраженным.

– Мы должны поесть, - решил Монгров, и сердце Джерека ушло в пятки.
– Ленч, а затем я покажу вам зверинец.

Монгров хлопнул в ладони, и на столе появилась пища.

– Великолепно, - с усилием произнес Лорд Джеггед, оглядывая обесцвеченные блюда и водянистые водоросли, увядшие салаты и комковидные закуски.
– И что это за деликатесы?

– Это банкет времен Чумного столетия, - с гордостью ответил Монгров.
– Вы слышали о чуме? Она вспыхнула в Солнечной системе, кажется, в 1000-м столетии, заразив всех и вся.

– Чудесно, - сказал Лорд Джеггед с подчеркнутым энтузиазмом.

Джерек, пытаясь сдержать тошноту, удивлялся самообладанию друга.

– А это, - спросил Лорд Джеггед, выбирая блюдо с трепещущей кровавой плотью, - это что такое?

– Ну, это моя собственная реконструкция, но, думаю, вполне соответствует подлиннику.
– Монгров наполовину привстал, всматриваясь в блюдо.
– Я изучил все, что смог достать о том периоде. Этот шедевр - один из моих самых любимых. Я не уверен, что вам стоит есть его. Хотя, если вы никогда не умирали от пищевого отравления, приобретете интересный опыт.

– Никогда не умирал, - ответил Лорд Джеггед, - но, с другой стороны, это займет много времени, а мне хотелось бы осмотреть ваш зверинец сегодня.

– Что ж, тогда в другой раз, - вежливо согласился Монгров, хотя казался немного разочарованным.
– Но я лучше тоже откажусь от соблазна. Джерек?

Джерек потянулся к ближайшему блюду.

– Это кажется вкусным.

– Ну, вкусное - не то слово, которое я бы выбрал.
– Монгров издал странный, без веселья, смешок.
– Очень немногие блюда Чумного столетия были такими. Фактически вкус не является критерием, который я использую при планировании моих обедов…

– Нет-нет, - согласился Джерек.
– Я имел в виду, что оно выглядит, э…

– Больным?
– предположил Лорд Джеггед, который жевал новое выбранное блюдо (мало отличающееся по виду от того, которое отверг ранее) с явным аппетитом.

Джерек поглядел на Монгрова, который кивком одобрил характеристику, данную Лордом Джеггедом.

– Да, - сказал Джерек изменившимся голосом.
– Больным.

– Правильно. Но блюдо не особенно повредит тебе. Представляешь, у них несколько другой метаболизм.
– Монгров подвинул блюдо ближе к Джереку (на тарелке лежали неизвестного вида зеленоватые растения в коричневом мутном соусе).
– Накладывай себе сам.

Джерек положил на тарелку крошечную порцию.

– Больше, - настаивал Монгров с набитым ртом.
– Клади больше. Здесь много.

– Да, - прошептал Джерек и переложил еще пару ложек вещества с блюда к себе на тарелку.

Он никогда не испытывал интереса к грубой пище, даже в лучшие времена, предпочитая более приятные (и невидимые) средства для поддержания своего существования, а это была наиболее отвратительная пища, какую он когда-либо видел в своей жизни. Он подумал, что лучше бы им предложили навозного кита.

Наконец испытание закончилось, и Монгров встал, вытирая губы.

Джерек, сосредоточившийся на контроле спазм желудка и одновременно проталкивающий пищу в горло, заметил, что Лорд Джеггед, жующий с большим удовольствием, съел на самом деле очень мало, и решил, когда представится случай, попросить Джеггеда научить его этому фокусу.

– А теперь, - сказал Монгров, - нас ждет мой зверинец.
– Он взглянул с печальной добротой на Джерека, который все еще не вставал.
– Тебе нехорошо? Вероятно, пища оказалась более вредной, чем должна была быть.

– Вероятно, - ответил Джерек, вытирая потные ладони о стол и поднимая свое тело на ноги.

– Ты не чувствуешь головокружения?
– участливо спросил Монгров, подхватывая Джерека под руку, чтобы тот не упал.

– Немного.

– Нет боли в желудке? У тебя есть желудок?

– Думаю, есть. Он болит.

– Хм-м, - нахмурился Монгров.
– Может быть, перенесем осмотр на другой день?

– Нет-нет, - поспешил сказать Джеггед.
– Джерек еще лучше оценит экспонаты, если будет чувствовать себя нездоровым. Он любит ощущение недомогания. Это подводит его к подлинному пониманию сущности человеческого существования. Не правда ли, Джерек?