Танцы на стеклах

Когда они подъехали к Бухаресту, дождь, едва начавшийся в лесу, уже лил, словно из ведра, щедро поливая запоздалых путников практически ледяной водой и заставляя их стучать зубами и зябко ёжиться. Резко притормозив и свернув в неприметный переулок, Дракула сделал знак следовать за ним. Пару минут спустя они уже сражались с подобием горного ручья, в который превратилась узкая улочка, круто идущая в гору. Продираться вверх по едва освещенной редкими затухающими фонарями дороге приходилось практически вслепую, всецело положившись на чутье своих четвероногих помощников. Но их усилия были почти сразу же вознаграждены, потому что пройдя еще около сотни метров, они заметили огни постоялого двора.

— Сплошное чувство де жавю, — проговорил Ван Хельсинг, спешиваясь и подходя к вампиру. — Все-таки лучше бы я ничего не вспоминал.

— Да уж, — кивнул тот в ответ. — Четыреста лет прошло, но здесь совершенно ничего не изменилось, — осматриваясь по сторонам, добавил Влад. — Кажется, что сейчас появится Силади* и все начнется сначала. Даже погода точно такая же.

— Передохнем тут и обсохнем, — сказал Гэбриэл Карлу и еще двум людям — охранникам, сопровождающим их во время путешествия.

Трактир был пуст, все его постояльцы давно уже видели десятый сон, что было только на руку полуночным посетителям. Полный краснолицый хозяин нехотя вышел из подсобного помещения, где пытался насладиться обществом своей молодой кухарки в то время как его жена, мирно и ничего не подозревая, спала наверху. Пыхтя и отдуваясь, он предложил путникам традиционные блюда и выпивку и поспешил выполнить заказ, неприятно передернув плечами, уловив мрачный взгляд одного из запоздалых гостей, севшего отдельно ото всех в самом темном углу зала.

— Прошу вас, — кокетливо улыбнувшись и подмигнув Гэбриэлу, сказала довольно юная особа, расставляя тарелки. — Сейчас я разогрею для вас еду. Сами понимаете в такую погоду мы никого не ждали, — зачем-то добавила она, словно оправдываясь перед мужчиной, поправляя слегка перекрутившуюся юбку.

— Не беспокойтесь, — прикрыв глаза и едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться, ответил охотник. — Мы подождем.

— Елена! — окликнул девушку хозяин. — Иди сюда, я сам обслужу гостей, — довольно недружелюбно взглянув на Ван Хельсинга, произнес мужчина.

Карл, прыснув в кулак, попытался скрыть свое веселье за кашлем. Затем бывший монах встал и направился к огромному очагу, где пылал жаром яркий медный огонь. С удовольствием протянув руки к пламени, он застыл с блаженной улыбкой на устах, согреваясь и высушивая промокшую насквозь одежду. К нему тут же присоединились Думитру и Михей. Ван Хельсинг, скинув тяжелый дорожный плащ, с которого уже натекла целая лужа воды, повесил его на спинку грубо вытесанного из сосны стула и подошел к вампиру.

— Ты как? — спросил он у того, заметив в его черных глазах, красные блики.

— Ужасно, эти браслеты сводят меня с ума, вытягивая последние силы и заставляя чувствовать неимоверный голод. С удовольствием перегрыз бы этому борову глотку, но от него за версту несет страхом и похотью. Меня уже мутит от его протухшей туши, — буквально выплюнул Влад. — Вот девушка совсем другое дело, — усмехнувшись, произнес вампир.

— Ты не…

— Шучу, — усмехнулся вампир. — Я не буду поднимать тут панику. К тому же она все-таки не в моем вкусе. Слишком уж сладкая особа.

— А ты у нас гурман, однако, — вернув усмешку, заметил охотник.

— Пока мы здесь отдыхаем, неплохо было бы и лошадей накормить, — сказал Думитру хозяину, только что снова вышедшему в зал.

— Я уже разбудил конюха, он как раз занимается вашими скакунами, — немного резко бросил тот в ответ, ставя на стол большую миску с мамалыгой, тарелку с карнати и кувшин цуйки.**

— Гэбриэл! — окликнул друга Карл. — Где вы там? Идите, пока не остыло.

— Пойду, пройдусь, — бросил Дракула, проходя мимо все такого же красного, словно вареный рак, хозяина постоялого двора.

Человек, казалось, только сейчас выдохнул с облегчением и быстро перекрестился, подсознательно ощущая, какую угрозу отвел от него Господь. Удивляться тому, что этот загадочный гость был абсолютно сухим в то время, как его спутники оставляли после себя огромные лужи, сил у него уже не было. Его сердце, еще минуту назад готовое выскочить из груди, теперь стало биться спокойней, давая ему возможность наконец-то нормально перевести сбившееся дыхание.

Выйдя на улицу, вампир осмотрелся и внимательно прислушался, пытаясь определить, не затерялся ли в безлюдных глухих переулках города какой-нибудь случайный прохожий. Конюха Влад отбросил сразу. Тот сам был тщедушным малым и едва держался на ногах от постоянного недоедания, ставшего результатом скупости хозяина постоялого двора. Снова вернувшись мыслями к полному розовощекому трактирщику, Дракула поморщился и, тряхнув головой, отгоняя от себя неприятное видение, быстро покинул двор и направился к центру города. Дождь, еще полчаса назад затопивший собой многочисленные улицы старого града, сейчас почти прекратился и только лужи да грязь на брусчатке напоминали о том, что совсем недавно здесь вовсю бушевала стихия. Опять замерев на мгновение, Влад четко уловил стук двух сердец, гулко бьющихся в тишине ночи и сводящих вампира с ума скоростью кровотока. Люди медленно, но все же верно приближались к затаившемуся в темноте Владу, идя прямо в объятия своей неминуемой смерти. Слегка подвыпившие мужчины, задержавшиеся в ближайшем трактире и вынужденные там, по всей видимости пережидать дождь, теперь возвращались по домам. Метнувшись мрачной тенью к ним из-за угла двухэтажного дома, Дракула схватил одного их них за горло и поднял на вытянутой руке на несколько дюймов над землей. Второго же, который яростно протирал глаза, пытаясь в одночасье протрезветь, он резким движением притянул к себе и впился в его шею клыками, с наслаждением выпивая несчастного до последней капли. Отбросив мертвое тело, словно тряпичную куклу, князь с легкой усмешкой перевел взгляд на второго человека, который от шока потерял дар речи.

— Вампир, — еле слышно выдавил он и попытался вырваться, нелепо взмахнув руками в воздухе, но тут же уже его шея с характерным звуком хрустнула, заключенная в железную хватку Дракулы.

— Поздно, — бросил Влад, вгрызаясь в податливое тело и иссушая его пинту за пинтой.

Прикрыв глаза, князь наслаждался ощущениями. Сейчас буквально каждой своей клеткой он чувствовал прилив сил благодаря тому, что еще теплая кровь растекалась по всему организму, ободряя и возвращая былую мощь и способности. Окинув людей, еще несколько минут назад полных веселья и жизни, безразличным взглядом, вампир переступил через одного из них и поспешил вернуться на постоялый двор, справедливо рассудив, что его спутники также успели отогреться и утолить свой голод.

Увидев в дверях Дракулу, Ван Хельсинг бросил на стол несколько золотых монет и путники мгновение спустя оказались снова в седлах. Им предстояло преодолеть еще добрую часть Власьевского леса, чьи огромные сосны, подобно древним хранителям, стояли на страже тракта, ведущего из Бухареста в Снагов. Именно там, на топких болотах, справа от монастыря и находился Кровавый пруд, на левом берегу которого было нужное им место, называвшееся Врата Ада. Своей энергетической мощью, тысячами тонн лавы и жаром, исходящими прямо из недр земли, Врата всегда навевали ужас и страх на всех, кто рисковал приблизиться к ним.

— Проклятое, дурное место, — так говорили даже монахи монастыря, десятой дорогой обходя Кровавый пруд и огромную пропасть, бездонной беззубой пастью торчащую среди болот.

*******

А тем временем в Поенари Ментор пытался развязать «ведьмину петлю», которую накануне отдал ему Дракула.

— Да кто же такой умный выискался?! — в сердцах бросил старец, не желая признавать поражение. Он прекрасно понимал, что возраст, даже для вампира, у него был более, чем солидный и, естественно, это уже начинало сказываться на его внимании и памяти, но признавать это Главе Старейшин ох, как не хотелось. — Не может быть, чтобы ты был изобретательней меня! — он стукнул кулаком по столу.