Танец на ножах

— Прости, Либ, - рассмеялся Астор, - не смог удержаться от элемента игры… Но ты узнала не сразу. Я немного огорчён.

Негромко шикнула, царапнув ноготком подбородок Софетеона.

— Не обессудь, в последнее время я стала рассеянной.

— Мою любимую сестрёнку здесь обижают, - утвердительно проговорил Астор, и я упала в его объятия.

Удивительно, но змеиная натура тёмного была мне по сердцу. Я дурела от пряного запаха, исходящего от его кожи, и грелась, бесконечно грелась от тепла ладоней.

Вся сдерживаемая тоска прорвала плотину спокойствия и оставила несколько слезинок на ресницах. Я соскучилась по нему. Очень… Очень сильно.

Рубиновые глаза Астора загадочно сверкнули в темноте. Мужчина ласково пропустил сквозь пальцы мои золотистые локоны и шепнул:

— Ты нашла то, что искала?

Часть меня не верила в реальность присутствия Короля Змей. Но… Близость с ним, такая ощутимая и трепетная… Заставила моё сердце биться чаще.

— Я… Не вполне, - честно призналась, глядя ему в глаза.

Хотелось поговорить с Астором обо всём на свете. Но, в то же время… Обыденные слова могли спугнуть чарующее мгновение.

— Ничего, - улыбнулся Софетеон, - я разобрался с проблемами и прибыл поддержать «сестрёнку» Либ. Теперь всё будет так, как ты захочешь.

Вседозволенность, способная выковать из человека монстра… Слова, от которых я преступно млею.

Если и был в мире человек, который понимал меня лучше всех, то это он – Астор Софетеон.

***

Огни погасли, торжество – завершилось. Быстроходная карета увозила семейство Гарди подальше от центра столицы.

— Либерия, малышка… Не пропадай так надолго в следующий раз, - с беспокойством проронила Индра, своим поведением смутно напоминая встревоженную курицу-наседку.

— У меня заболела голова, - нежно и праведно улыбнулась я, не пряча взор от матери.

— Ну… Можно же немного потерпеть… - госпожа Гарди смутилась, требовательно ткнув Вариса локтем.

— Родная, мы же не хотим, чтобы Либерия чувствовала себя плохо, - не согласился с ней муж.

— Но… Гости задавали вопросы, - продолжала увещевать Индра, - многие хотели лично поздравить Либ со скорым замужеством…

— Должна ли я выслушать поздравления от каждого жителя Альянса? – задумчиво спросила, приправляя слова ласковым взглядом. – Тогда свадьбу придётся отложить на десяток лет.

Индра замерла и даже Варис непонимающе на меня посмотрел.

— Она издевается! – яростно шикнул Патрокл, сжав пальцы в кулаки.

— К слову: не только я надолго исчезла из поля зрения, - мне было не сложно проигнорировать очевидную неприязнь брата, - Имма ведь тоже.

— А? – отец семейства с лёгким удивлением оглянулся на притихшую младшую дочь. – А ведь правда… Имма, где же ты была? Даже не предупредила, что отлучишься…

— Я… - девушка бросила на меня косой взгляд, прежде чем продолжить. – Меня просто утянула подруга, папочка. Мы выбежали в ночной сад и играли там…

«Играли? Вы, что, дети малые?»

Я едва не закатила глаза от такой откровенной лжи. Подруга, как же… Подруга по имени Клайв. Какая нелепость.

— В следующий раз предупреждай нас, - больше для вида пожурил её Варис и конфликт был исчерпан.

Ну… Вернее, та его часть, о которой все предпочли забыть. Кроме, разве что, моего брата. Патрокл последовал за мной до спальни и попытался войти.

— В этот раз я всё тебе выскажу…!

Но я довольно быстро захлопнула дверь перед его носом.

— Либерия! – брат взорвался через несколько мгновений. – Какого демона? Открой дверь!

— Не открою, - шепнула, прислонившись к ней спиной, - но ты можешь её выломать, если очень хочется. Правда, боюсь, мама с папой не так поймут твой жест праведного возмездия.

Будучи исключительно настырным, он ещё пару раз подёргал ручку, но ничего не добился. Я выдохнула, приближаясь к окну и, чуть призадумавшись, распахнула створки.

Ветер занёс лепестки цветов в комнату, а на мой подоконник взобралось извилистое змеиное тело. Драгоценная чешуя заискрилась, оборачиваясь человеческой кожей и я больше не сдерживалась, увлекая Астора за собою на кровать.

Желание обнять его, прижаться к нему и, наконец, получить успокоение – было буйным и тёмным. Слишком много лет я провела в холодном одиночестве. Когда-то именно Астор стал… Единственным утешением.

Он выстроил вокруг меня надёжную защиту, в которой я нуждалась. Потому воссоединение с ним… Было подобно старой зависимости, крепко проросшей в сердце.

— Похоже, всё не так радужно, как ты того желала, - негромко проговорил Софетеон, задумчиво играя пальцами с витыми локонами. Вторую руку он положил под мою голову, приобнимая. – Родители – равнодушны. Брат… Малодушен. А сестра…

На последних словах он зло рассмеялся.

— А сестра и вовсе родней не является. От неё смердит завистью. Неужели… Ты довольна такой семьей?

Нет. Нет – и мы оба знали горькую правду. Но с моих уст сорвались нежданные сомнения:

— Да… Не… Не знаю, правда. Другой у меня всё равно нет.

— Хм-м… - Астор подпёр ладонью голову, перевернувшись на бок. – Тебе нравится… Четвёртый принц?

Я едва не рассмеялась, качнув головой:

— Вовсе нет. Он гоняется за юбкой моей кузины. Но… Я подумываю выйти за него замуж. Старейшины Альянса прославляют брачные узы… Быть может, со временем мне понравится?

Слишком сложно разделить чёрное и белое. Когда-то давно я упустила момент определения ценностей. Похищение… Нарушило этапы моего взросления. Отчасти, во мне до сих пор жила «малышка Либ». Умом я многое пытаюсь осознать, но не всегда выходит.

— Либерия хочет продолжить строить кукольный домик? И замужество… Входит в планы? – уточнил Астор с неопределимой интонацией.

Я медленно кивнула, несколько напряженно ожидая его реакции. Он прав, мои ожидания схожи с детскими капризами, желанием построить идеальный кукольный дворец. В нём должны быть мама и папа, прекрасный принц и никакого зла… Зато очень много любви. Картинка совершенного мира выстраивалась в воспаленном рассудке годами. Наверное, поэтому я не могла до конца отбросить Клайва.