Танец с герцогом

Амелия не пошла по ровной подъездной аллее, делавшей крюк, выбрав извилистую узкую тропинку, что поднималась по склону холма. Известняк, покрытый пучками мха, размыло, и Амелия то и дело спотыкалась и поскальзывалась. Ей приходилось цепляться руками за дерн, чтобы не съехать по склону прямо в реку. Ей удалось каким-то образом добраться до вершины, не слишком перепачкавшись и не потеряв фонарь.

Амелия остановилась ненадолго, чтобы отдышаться и мысленно возблагодарить Всевышнего за помощь. Отдохнув, она поспешила к развалинам замка. Именно там братья д’Орси замышляли свои проказы.

Когда Амелия добралась до сторожки, дыхание с трудом вырывалось из ее груди. У нее гора с плеч свалилась при виде полуоткрытой двери. Амелия распахнула ее пошире и просунула в дверной проем лампу.

В центре темной башни стоял Джек. Его волосы упали на лоб спутанными светлыми прядями. Он совсем не удивился, увидев сестру.

– Я не знал, Амелия. – Джек бросил взгляд через плечо. Позади него в углу дрожала Клаудия, подтянув коленки к груди. – Клянусь тебе, я понятия не имел.

– Глупец, – произнесла Амелия, повесив лампу на потемневший от сажи подсвечник и подойдя к девушке. – Ты думаешь, она согласилась сбежать с тобой из-за твоей ослепительной улыбки? Не настолько ты красив.

Амелия опустилась на колени перед Клаудией. Посиневшие губы девушки дрожали, глаза смотрели в никуда, а по щекам стекали дождевые капли вперемешку со слезами.

Амелия сняла с себя плащ и набросила его на дрожащие плечи девушки.

– Все в порядке, дорогая. Все будет хорошо, Клаудия. – Она дождалась, пока девушка поднимет на нее глаза. – Все в порядке. Я знаю. Все знаю.

И тогда Клаудия уткнулась в плечо Амелии и беспомощно зарыдала. Амелия гладила ее спине, нашептывая слова успокоения. Бедняжка. Она так давно ждала этих объятий, а Амелия была слишком поглощена собственными проблемами, чтобы понять: Клаудия грубила ей не потому, что ненавидела ее. Она хотела оттолкнуть от себя Амелию и всех остальных, боясь, что ее тайна раскроется.

Даже Амелия не догадывалась о том, что происходит, пока сегодняшняя истерика за столом не раскрыла ей глаза. Отчужденность Клаудии, странные перемены настроения и аппетита, постоянная тошнота в экипаже…

Клаудия была беременна.

– Бедная ты моя. – Амелия гладила девушку по мокрым волосам. – Мне так жаль. – Какое же тяжелое бремя упало на плечи пятнадцатилетней девочки. – Это случилось в Йорке?

Клаудия кивнула:

– С моим учителем музыки. Мне было так одиноко, а он проявил такое внимание. Он обещал, что я не… – Голос девушки сорвался, и Амелия крепче прижала ее к себе. – О, Амелия, я была такой глупой. Ну и как я ему скажу?

Амелия знала, что Клаудия говорит не об учителе музыки.

– Я этого не вынесу! – рыдала девушка. – Он будет в ярости.

– Шшш. – Амелия принялась тихонько раскачиваться из стороны в сторону. – Я сама все ему расскажу, и если он разозлится, этот гнев будет направлен не на тебя. Он слишком сильно тебя любит.

– Я думала… если сбегу и выйду замуж…

– Все поверят, будто ребенок от Джека, – закончила вместо нее Амелия. – И тебе не придется рассказывать правду. – Она вновь погладила Клаудию по спине, чувствуя, что девушка согревается в ее объятиях. Мокрый муслин прилип к ее телу, являя взору окружающих округлившийся живот, который скрывали до поры платья с завышенной талией.

– Это была ее идея, – подал голос Джек. – Я не знал, что она беременна, до тех пор, пока мы оба не промокли до нитки. Ты должна мне поверить. Она пришла ко мне, а я был в таком отчаянии… – Джек прижался спиной к стене и съехал по ней на пол. – Я и пальцем к ней не прикоснулся, клянусь.

– Да, но почему, Джек? Как ты мог так поступить со мной? Разве ты не знал, как я тебя защищала? Вновь и вновь я приходила тебе на помощь, верила тебе. И это твоя благодарность?

– Я в отчаянном положении, Амелия.

– Знаю. Спенсер рассказал мне.

– На самом деле все гораздо хуже. У меня два выхода: умереть или сбежать из страны. – Джек закрыл лицо руками. – Я бы даже предпочел первое.

Слова брата поразили Амелию в самое сердце. Она почувствовала себя так, словно ей в грудь вонзился острый меч и раздвигает ребра. Она хотела подойти к Джеку, но Клаудия снова заплакала, и Амелия крепче прижала девушку к себе.

А потом она задрожала от страха. За Джека и Клаудию. Ведь оба так сильно нуждались не только в тепле, но и в поддержке, помощи и отпущении грехов. Амелия не была уверена в том, что у нее достаточно сил, чтобы дать им все это.

– Вы не должны ругать его, – прошептала Клаудия. – Он прав. Идея с побегом действительно принадлежала мне.

– Да, но он должен был сначала подумать. Ведь тебе всего пятнадцать лет.

– Почти шестнадцать, – шмыгнула носом Клаудия.

– Шестнадцать. – Джек поднял голову и устремил взгляд в потолок. – Ты помнишь то лето, когда тебе исполнилось шестнадцать, Амелия? Ты была помолвлена с Постом. Мы с Хью все лето провели здесь, в сторожке, раздумывая, как помешать этой свадьбе. Нам было всего двенадцать и тринадцать лет, но мы поклялись не отдавать тебя этому отвратительному карлику. Мы смастерили две гранаты, чтобы устроить взрыв, и катапульту. – Джек тихо засмеялся. – Чтобы кидаться цыплятами.

Глаза Амелии наполнились слезами, хотя она рассмеялась, представив смертоносную смесь цыплят и пороха, призванную сорвать ее свадьбу. Старый мистер Пост наверняка испустил бы дух прямо на месте.

– Какое отважное решение. Должно быть, вы оба были ужасно разочарованы, когда я расторгла помолвку.

– Нет. – Амелия поймала на себе взгляд Джека, начисто лишенный цинизма. – Мы испытали облегчение, Амелия. Не только мы с Хью. Все. Ты заслуживала лучшей судьбы. Вот почему… – Джек откашлялся. – Я чувствую себя ужасно гадко от того, что вынудил тебя выйти замуж за Морленда.

– Джек, это совсем другое. Спенсера даже сравнить нельзя с мистером Постом. К тому же я люблю его.

– Ты любишь всех. Даже тех, кто этого совсем не заслуживает. Он тоже недостаточно хорош для тебя. Достойный тебя человек вообще еще не родился. – Джек покачал головой. – Если бы Хью был жив, мы попытались бы сорвать и эту свадьбу. Все бы для этого сделали.

Даже если бы они взяли в осаду Брайанстон-сквер, Спенсер все равно не отказался бы от своего намерения, и даже катапульта не помогла бы.