Танец Ведьмы

Ещё один почти ритуал, помогающий справиться с волнением. Он пока не поднимал взгляд на то, что происходит на севере. Он смотрел в красный огонёк, разгорающийся в чёрном жерле при каждом могучем вздохе. Лишь когда внешний слой истлел и подхваченный ветром пепел закружился вокруг, он с наслаждением сделал затяжку и, вскинув глаза, вгляделся в линию горизонта. Она была видна даже отсюда, массивная воронка гудящего смерча, чудовищная, недвижимая, неправильная. Её секли фиолетовые молнии, бьющие вверх из земли в обнажённое и беззащитное небо. Чаща, словно единое живое существо, билась в конвульсиях, а то, что происходило в её самом сердце, было похоже на открытую рану, извергающую потоки нечеловеческой крови. Айр сделал ещё затяжку, сдержанно улыбнулся и хрипло шепнул:

— Что же ты делаешь там, чертовка? Почто без меня развлекаешься? Скорей возвращайся, я жду.

***

Уже на середине спуска они сначала услышали отрывистый, далекий вопль, что принёс северный ветер. Староста нахмурился и ускорил шаг, да так, что незнакомый с местностью Айр за ним едва поспевал, пока они не выбрались на тропу, с которой открывался вид на деревню у подножия. По ней метались хищные тени, слышались крики людей, а в находящемся на окраине доме начинался пожар. Айр выдохнул воздух, мгновенно проанализировав обстановку и расположение могучих сосен внизу.

— Да что же такое творится? — испуганно воскликнул Булдак.

— Отец, я на подмогу, ждать не буду, — отрывисто бросил Айр.

Он направил Волю на усиление тела. Мышцы ног забурлили энергией, тело стало свободным и лёгким, как пёрышко, несмотря на вес доспехов. Он ещё не достиг Пробуждения Воина, но был к этому близок, на что указывали розовые росчерки молний в синей ауре, окружающей его тело. Взяв небольшой разбег, он выдохнул воздух и прыгнул с края обрыва под тревожный вскрик проводника. Разорванный воздух ударил хлопком по ушам, возникло ощущение полёта, которое несколько секунд спустя сменилось свободным падением. Точку приземления он выбрал верно — это была старая, высоченная сосна, растущая у подножия. Пролетев почти пять десятков метров, он с жалобным звоном кольчуги впечатался прямо в неё, чуть ниже самой вершины.

Со стеклянным звоном первым делом лопнула аура. Воздух выбило из груди, дерево затрещало, а кости обиженно заныли. Такое непотребство он с ними пока не проделывал, но главное — они были целы. А ушибы — к ним могучее тело привыкло давно, поболят, да перестанут. Айр бросил вниз быстрый взгляд, скатился по стволу, цепляясь за него обеими руками, а затем спрыгнул на толстую ветку. Повиснув всем весом, сосна щедро его накормила хвоей, истыкав ими лицо. Сотник зло скривился и прыгнул снова, приземлившись на ноги уже у подножия. До деревни было уже рукой подать, он был где-то позади дома старосты, так что, не давая мышцам передышки, парень сразу рванул туда — на звуки яростного рычания и мучительного воя.

Три высоких, нескладных фигуры забрались на территорию старосты. И наверняка об этом уже пожалели. Кинжальные когти на длинных, доходящих до самой земли лапах не спасли их от парочки чудовищно сильных и не по размеру юрих собак, которые их уже рвали на части, действуя в синхронной гармонии. Человекоподобные монстры с длинной, лоснящейся чёрной шерстью пытались отмахиваться, но псы их удары попросту избегали, а вот их клыки оставляли глубокие рваные раны, сквозь которые лилась кровь. Решив, что тут справятся и без него, и побоявшись нарваться на остервенелых псов, Айр оббежал забор и выскочил на улицу деревни. Там кипел бой: десяток гвардейцев, которых он взял с собой, решили не дожидаться приказа своего командира и, смекнув, что в деревне дела плохи, прибежали, приняв на себя большую часть тёмных тварей.

Встав полукругом у стены одного из домов в центре деревни, они ощетинились копьями и под гортанный, отрывистый мат десятника дружно кололи беснующихся вокруг три десятка порождений Чащи. Несколько парней были ранены, а чёрных чудовищ, похоже, влекла кровь, так что они не пытались ворваться в хлипкие домики и вместо этого старались добраться длинными когтями до закованных в сталь гвардейцев. Вот только стена щитов и отличная выучка защищали их цели куда надёжнее, чем хлипкие двери, несколько из которых монстры по пути вынесли. Айр испытал гордость за своих парней и решил обязательно легонько дать их десятнику в бубен за самовольно покинутый пост. А затем наградить. К сожалению, репутация помешанного на исполнении приказов офицера обязывала.

Он врубился в неумелую, дикую толпу монстров с тыла, сразу же разрубив самую крупную тварь — похоже, их вожака — на две ровненьких части одним взмахом длинного меча. А затем влил Волю в клинок и широким синим росчерком снёс головы ещё троим тварям, пробив брешь к своим людям. До того как враги спохватились, он уже был в окружении своих парней, и, выставив вперёд щиты, они отлипли от стены, шагнули вперёд, откинув врага и пронзив зазевавшихся тварей длинными копьями. Отрывистый вскрик могучего командира — и ещё один небольшой шаг вперёд. Синхронный выпад копий и длинного клинка, разрубившего воздух. Черногривые монстры с вытянутыми хищными пастями ярились и шипели, пытаясь дотянуться до Айра и гвардейцев, но не могли. Они натыкались на копья, мешали друг другу, падали под кованые сапоги и подыхали одна за другой.

Когда противников осталось чуть больше десятка, Айр выкрикнул новый приказ, и ребята с фланга выдвинулись вперёд, беря поредевшую стаю в полукольцо. Это было не похоже на войсковой бой или сражение со Свежевателями — всё же последние действовали разумно. А эти жалкие отродья были просто хищными зверями, наполненными лишь одним неутолимым желанием — убивать. Но сейчас они наткнулись не на необученных крестьян и разбились о строй щитов, как волны о каменный пирс. Спустя несколько минут последнего воющего от ярости и боли мутанта два гвардейца подняли на копья и вздели над головой. Живучая тварь побарахталась пару секунд, прежде чем издохнуть, а на деревню наконец опустилась приятная тишина, прерываемая лишь звуком дыхания, тихими матами раненых, да хрустом мяса и костей, что доносились со двора старосты.

Бойцы споро бинтовали лёгкие раны — тяжёлых, к счастью, среди его ребят не было. Острые когти пробивали кольчуги в сочленениях, но вязли потом в поддоспешнике, оставляя глубокие, неприятные, но царапины. Убедившись, что всем будет оказана помощь, сотник первым делом решил проверить, как дела у собачек, и выглянул из-за забора. Милейшее семейство весело пировало — им привалило сытное парное мясо. Заметив лицо сотника, они вскинули головы и молча уставились на него, весело скаля залитые кровью пасти.

— Не-не, я не претендую, приятного аппетита, — быстро пробормотал Айр и отошёл.

Наконец-то высыпали деревенские, благоразумно решившие дождаться окончания боя по домам. Мужики первым делом бросились тушить дом на окраине, который уже жарко пылал. Айр с парнями направились им помогать, передавая по цепочке воду из глубокого колодца, что был в центре деревни. Работа спорилась знатно — привычные к жизни на Севере крестьяне не жаловались на судьбу, не причитали. Лишь крепко сжимали челюсти и кулаки, когда, наконец, посчитали потери. Две семьи, что жили на окраине, растерзали на части — всего девять человек. Монстры не знали жалости и никого не щадили.

Староста к этому времени уже спустился с горы и, первым делом заскочив к себе в дом, затем принялся благодарить рыцаря и служивых людей, практически бросившись в ноги:

— Милсдарь, век за ваше здоровье богов молить буду! Спасибо, что моих спас!

— Пёсиков своих благодари. Они и без меня справились отлично, — смущённо ответил Айр. Хотелось поднять старика с земли, но на глазах крестьян и бойцов он этого сделать не мог — приходилось держать лицо кирпичом, как у благородного аристократа.