Тайна озера Кучум

Агафон нахмурил брови:

— Ну и ходок. С таким только к девкам ходить…

Уля покраснела, почему-то вспомнив случай, когда Кулак хотел ею овладеть, мрачно посмотрела на Сергея. Тот криво усмехнулся, надолго задержал проницательный взгляд на глазах девушки. С тех пор, когда он предотвратил насилие, прошло немало времени. Однако в душе молодых людей всё равно остался неприятный осадок и неприязнь к нему. И хотя Агафон просил прощения у Ули и у Сергея, мотивируя свой поступок тем, что был сильно пьян и ничего не помнит, все равно они относились к нему с недоверием и настороженно.

— Пойти, что ли, встретить? Может, случилось что? — неуверенно спросил Сергей.

— Я тоже пойду, — поддержала Уля, закидывая за спину винтовку.

— А мы что, так и будем ждать? — нервно закрутил головой Агафон. — Только время потеряем.

— Зачем штать? Итите вот так, чуть правее, вон к той сетло-вине, — показала рукой девушка. — Если к этому времени мы вас не таконим, спускайтесь вниз, за хребтик, к ручью, и становитесь на ночь. Там карошее место, заветерье, и тров много, и оленям корм есть, — и передала в руки Залихватова повод Хормы. — Когта остановитесь, разгружайте учугов, пускайте их на лавикту, пусть кормятся. Тумаю, к тому времени мы вас токоним…

С этими словами, даже не посмотрев на Сергея, Уля пошла в пяту. Он же, раздумывая, брать или нет с собой ружьё, пошёл за ней. Его крупнокалиберная централка осталась притороченной к спине оленя.

Увидев, что хозяйка пошла назад, Кухта побежала впереди девушки. Несмотря на резкие окрики Залихватова, Веста последовала за ней. Некоторое время собаки бежали на виду у идущих, однако потом пошли шире, в поиск и скрылись из глаз.

Молодые молча прошли до кедровой колки, остановились. Сергей посмотрел назад: людей и оленей уже не было видно, караван ушёл в сторону недалёкого перевала. Уля с волнением всматривалась вперёд, пытаясь увидеть отставшего Костю, но его не было видно. Сергей призывно крикнул, ответом была настороженная тишина.

— Ну, чёрт бы его побрал, действительно как старая кляча… — грубо выругался он и посмотрел на девушку. — Что, идём дальше?

Она молча качнула головой и, как всегда сделала шаг первой. Он последовал за ней. Ещё несколько сотен метров прошли впустую. Под ногами только лишь встречные следы людей и оленей. Пригретая под лучами солнца тропа немного оплавилась, подтаяла. Здесь они прошли около двадцати минут назад. Вот совсем свежие следы собак, которые бегут впереди на некотором расстоянии. Но отпечатков Костиных ичигов нет, как будто его вообще не было с ними. Так же и нет собак. Если бы они встретили идущего навстречу человека, то давно прибежали назад, к ним. Так бывает всегда, когда четвероногие друзья чувствуют встречу с людьми. Значит, что Кухта и Веста ещё не добежали до Кости, и это давало повод самым плохим предчувствиям.

Уля и Сергей в недоумении. Более того, их лица покрыла тревога. Они уже поняли, что с Костей что-то случилось, ускорили шаг. Вот уже видна та скалистая гряда, где они последний раз ждали Костю. До неё не больше трёхсот метров. Тогда там ещё всё было нормально. Когда караван тронулся с места, Костя пошёл за ними, это видели все. Значит, он где-то здесь, на этом отрезке пути. Но тогда почему нет собак? И вот наконец-то впереди увидели Костины следы, ни с чем не сравнимые отпечатки кожаных ичигов, которые ему дал Загбой. На правом — явно видимый рубец. Старый хозяин подшивал заплату на прохудившейся обувке. Но что это? Здесь Костя останавливался, присаживался на снег, даже некоторое время лежал. А потом — совершенно невероятно — пошёл назад, туда, откуда пришёл.

Уля и Сергей в недоумении: что с Костей? Зачем он вернулся? Почему не дал знать, чтобы его подождали? Пусть не голосом, у него под мышкой, в кобуре револьвер. Звук выстрела можно услышать на большом расстоянии, тем более что сегодня хорошая, безветренная погода. Пусть не услышат люди, но олени и собаки с острым слухом всегда среагируют на призыв. Значит, Костя не стрелял, не звал к себе. Но тогда что значит его шествие в противоположную сторону?

А собак всё нет. Они ещё не нашли Костю. Тогда где он? Сколько времени прошло с того момента, когда они видели его последний раз? Вероятно, около часа. А это уже срок.

Мелькнула мысль: может, Костя что-то забыл на последнем привале и вернулся за оставленной вещью? Но это недалеко, пройти за час двести метров можно несколько раз. И где собаки?..

Этот отрезок пути они почти бежали, торопились. В душе каждого металась тревога: что-то произошло, случилось. И это самое плохое, о чём только можно подумать. Вот и полянка, утоптанная множеством следов людей, оленей и собак. Здесь они отдыхали, ждали Костю. Здесь он ещё был с ними, отсюда пошёл последним за караваном. Но вот и последний его след, пята, накладывающийся сверху всех остальных. Ясно, отчётливо видно, как он, не останавливаясь, прошёл мимо места отдыха. Назад, по старому следу, туда, в ту сторону, откуда пришёл ар-гиш. Туда же, по его следу ушли собаки. Видно, что здесь Кухта и Веста ещё не догнали Костю.

Сергей опять крикнул, раз, второй, третий. Никакого ответа. Или Костя не слышит, или не хочет отвечать. Но собаки, услышав знакомый голос, должны вернуться обязательно. Значит, они тоже где-то далеко впереди.

Уля сдёрнула со спины винтовку, звонким щелчком хлопнула малопулька. Негромкий выстрел раскатисто прокатился по распадку. Если человек и собаки здесь, будет отзыв. Но в ответ только несмолкаемые разговоры птичьего братства, да шум говорливых ручьёв, набирающих силу от тающего снега.

В то время, пока Уля заряжала винтовку, Сергей смотрел по сторонам, вслушивался, ждал: может, где-то что-то щёлкнет, бухнет, аукнет, послышится шорох травы под собачьими лапами или торопливая поступь человека. Но напрасно.

Вновь пошли по следам Кости. Теперь уже Сергей впереди отмеривал расстояние своими широченными шагами. Уля, едва успевая за ним, засеменила следом. Он шёл неразборчиво, спонтанно, просто так, потому что видел шаги. Она — с возрастающим удивлением, потому что «читала» все его действия.

А удивляться было чему. Вот Костя мелко трусил ногами, как будто что-то искал. Вот повернулся и какое-то расстояние шёл задом. А вот вдруг сорвался с места и побежал, но не ровно, прямо, а какими-то непонятными зигзагами, как будто был пьян. Впрочем, это уже заметил и Сергей, поэтому остановился и в растерянности посмотрел на Улю. Она, не останавливаясь, кротко махнула рукой: пошли дальше.

А дальше было ещё загадочнее. Добежав через поляну до очередной колки, Костя резко изменил направление и торопливо пошёл направо, в гору, туда, где чернели скалы невысокого гольца. Это было ещё непонятнее, потому что высота, крутизна склона и трудный ход предупреждали о нелепости выбранного пути. Однако Костя упрямо шёл вперёд, вверх, на голец. А зачем? Может быть, он увидел какого-то зверя или услышал какой-то звук. Но тогда почему не предупредил товарищей?

Первая сотня метров, вторая, третья… Уля и Сергей запыхались, несколько раз останавливались, чтобы восстановить дыхание, а Костя прёт напролом, через кусты рододендронов, протаявшие курумники и ползучие стланики. Там, где чёрт ногу сломит. Как от погони уходит стреляный зверь, которого преследуют собаки. А собаки и так идут за человеком. Их лапы то и дело пересекают подшитые ичиги, уходят то вправо, то влево, но вновь возвращаются на след. Как будто понимают, что человек попал в беду и ему необходима помощь.