Тайна озера Кучум

Вот до вершинки гольца осталось совсем немного, два небольших броска, а там будет видно, куда и зачем торопится Костя. Уля устала, расстегнула курточку. Сергей взял у неё винтовку, перекинул себе за спину, протянул руку. Она не отказалась, как-то робко дала ему свою горячую ладошку. Оставшееся расстояние прошли вместе, крепко держась руками.

А вот и вершина. Просто обыкновенное нагромождение камней, холодных, но протаявших с солнечной стороны. С северной стороны — крутой спуск в овальный цирк. Здесь, в заветерье, ещё царствует зима. Лучи ласкового солнца проникают сюда на короткое время, что недостаточно для полноправного шествия весны. Возможно, холодный снег будет лежать здесь до середины лета или вообще превратится в ледник, который не растает до следующей зимы.

Сергей и Уля вышли на макушку. Как это всегда бывает после покорения вершины, на минуту замерли, очарованные красотой. Под ногами — безбрежный океан тайги. Крутые распадки, узкие ложки, среди белого снега зелёные, оттаявшие под солнцем альпийские луга. Далеко внизу шумят бурные паводковые реки, грохочут белковые ручьи, в нешироких разлогах мутнеют небольшие озёра. Под соседними гольцами яркой свежестью темнеет хвойный лес. Дальше, к линии горизонта, тайга приобретает голубой оттенок, постепенно переходящий в мутную марь.

Везде, куда бы ни падал их взгляд, острые, зубчатые горы. На севере они несколько приплюснуты, без острых вершин. Здесь дикий мир ограничивается отдельными, редкими, серыми белками. А там, на юго-востоке, куда предстоит идти каравану, сплошное, хаотическое нагромождение гольцов, белых, заснеженных, ледниковых. В настоящее время там ещё царство угасающей зимы. Благоухающая весна тёплым крылом любви только коснулась её суровых оков, подтопила снег, омыла талой водой вековые ледники, робкой щербинкой оголила крутые солнцепеки. И оттуда, куда продвигается аргиш, угрюмой, хмурой бесконечностью тянет промозглым холодом, непредсказуемостью и каким-то непонятным, предостерегающим напряжением.

Три вершины из горного края господствующие. Тот, что слева, Осикта, коготь. Своей формой он и правда напоминает коготь медведя. Правому скалистому гольцу Уля не знает названия. А тот, что посередине, самый высокий, необузданный, трёхглавый, неповторимый и величавый — Кучум. Как грозный часовой горного царства, как истинный хранитель вечности, он стоит гордо, грациозно, строго, и в то же время очаровательно. От одного лишь его вида в душе человека взрывается импульс восторга, а порхающее сердце взрывает окрылённую дозу адреналина. До него ещё далеко, примерно два или три дневных перехода. Дорога трудна и полна опасностей. Скалистые гривы, резаные распадки, паводковые реки, большие и малые гольцы преграждают путь. Но это не пугает путников, потому что стремление «быть там» сильнее предостережений, и этим всё сказано.

Сколько простояли Уля и Сергей в немом восхищении, они не знают… Как упавшим деревом ударила тревожная мысль: где Костя? Пока Уля читала следы, Сергей посмотрел далеко назад. Там, откуда они сейчас пришли, увидел, как их небольшой караван поднимался к перевалу, и практически вывершил покатое плоскогорье. До него два или три километра. Но и на таком расстоянии отлично видно пять оленей и троих людей, ведущих вьючных животных в юго-восточном направлении. Где кто идёт, не разобрать. Фигурки людей так малы, что непонятно, кто из них Агафон, Николай или Михаил. Но по уверенному передвижению видно, что с людьми и животными всё в порядке, и за них можно быть спокойными. Скоро они перевалят невысокую седловину, спустятся вниз, в каньон, и остановятся там на ночлег. А это значит, что у Ули и Сергея есть твёрдая надежда, что там, за перевалом, их будут ждать.

Но где Костя? Да, он был здесь, на этой вершине, но недолго. Постоял, потоптался на месте и… шагнул вниз, в цирк… Далее представилась страшная картина: крутой, почти вертикальный склон унёс человека вниз со скоростью падающей с небес птицы. И непонятно, чем бы закончилось пятидесятиметровое падение, если бы не более пологий надув снега, смягчивший удар тела о землю. С высоты было видно, как Костя кувыркался, переворачивался, крутился по откосу, возможно, при этом получив множество травм. Однако, и это было видно по следам, после окончания хаотического полёта он тут же встал и пошёл дальше, как будто просто спрыгнул с метровой высоты.

Уля и Сергей поспешили вниз. Им пришлось потратить на это более продолжительное время потому, чтобы попасть в цирк, надо было спуститься по каменистому гребню стороной. Вновь достигнув следов Кости, долго рассматривали их, поражаясь неблагоразумному поступку товарища. Они никак не могли объяснить поведения Кости, но уже понимали, что с ним происходит что-то невероятное, что толкает на такие действия.

И вновь погоня, быстрое передвижение по следам человека, бегущего неизвестно куда. Да, Костя бежал, вниз, под гору, не разбирая дороги, продираясь сквозь густой ельник, непролазную подсаду пихтача и липкий стланик. Здесь, в заветерье, снег был не таким плотным и сбитым, имел непрочную основу, потому он часто проваливался в отпаринах, под деревьями по пояс и более. Однако тут же выбирался из ямы и настойчиво двигался вперёд, преследуя непонятную, не поддающуюся никакому объяснению цель. Вот он добежал до пологого прилавка. Дальше вниз — крутой спуск в глубокий лог. Где-то далеко внизу шумит река. Может быть, ее звук стал предостережением, и поэтому он повернул влево и на этот раз уже спокойно пошёл по прилавку вдоль гольца. Но зачем? Для чего и почему он идёт в тайгу прочь от людей?

След собак, неотступно следовавших за человеком, повернул так же, вдоль гольца. Сейчас, возможно, они его уже догнали и знают всю правду. И Костя, увидев их, должен повернуть назад. Но никого нет. Ни звука, ни намёка на присутствие живой души. И это неведение пугало Улю и Сергея.

А оранжевое солнце ложится, укладывается на ночной покой. Ещё немного, с полчаса — и небесное светило скроется вон за той туполобой вершиной. Тихий вечер опускается на горный мир тайги. В преддверии сна и отдыха притих пернатый мир. На смену живым голосам в скорежистых ветвях приземистых кедров засвистел ветер. Впрочем, здесь, на гольцах, он дует постоянно, только меняет своё направление в зависимости от времени суток и погодных условий. А в этот ясный, тихий вечер он набирает силу и несёт на своих восточных крыльях высокое атмосферное давление. Это значит, что предстоящее утро и новый день продолжат шествие весны.

Они пробежали ещё несколько сот метров. Вдруг впереди послышался негромкий шорох. На краю поляны показалась Кухта. Наконец-то! Если сука вернулась — значит, была у Кости, видела его, позвала за собой. На некотором расстоянии от неё сзади семенила Веста. Обе казались уставшими, запыхавшимися, значит, собаки пробежали большое расстояние. Но что это? В зубах у Кухты что-то темнеет. Либо это какая-то добыча, либо одна из находок, которые, преданная своей хозяйке, она всегда приносила и подавала в руки.

Какое-то время Уля и Сергей присматривались, не понимая, что это за предмет. Но когда собака подбежала ближе, оцепенели: шапка Кости! А Кухта подбежала к ним и, приветствуя, замахала хвостом. Затем, ревниво посмотрев на Весту, недовольно заворчала: вот какая я, это я принесла находку, а ты здесь ни при чём.

Уля в нерешительности взяла шапку, покрутила в руках, передала её Сергею.

— Что это значит? — прошептал он.

Она пожала плечами:

— Не знаю… Шапка. Костина…

— Я вижу, что его. Но почему?..

— Потому, что он не итёт к нам. Он кте-то там, — махнула рукой вперёд. — Штёт нас…. А может, потерял или тал ей, чтопы принесла нам, потому что сам хоти не мошет. Штёт помощи.

После этих слов, посмотрев друг другу в глаза, они сорвались с места и побежали по следам. Собаки, как будто увлекая и призывая их за собой, побежали впереди. Колки, поляны, увалы, каменистые гривки. Всё быстро остаётся позади. След Кости, хаотичный, видно, что друг мечется из стороны в сторону. Вверх — на голец, через несколько десятков метров — вниз… Опять вперёд, даже — назад и опять — вверх. Они идут за ним, торопливо, настойчиво, уставшие, запыхавшиеся, ничего не понимая. В какие-то моменты Уля смотрит на горы, сверяется с местностью, чтобы знать, где они находятся. С сожалением, с горечью вздыхает: от аргиша всё дальше и дальше. А ведь это расстояние, что они прошли, придётся идти назад.