Тайна Первого Императора

— Посмотрим, посмотрим.

* * *

Вечером, в кабинете главы рода сон Локкрест за небольшим столиком в части комнаты, специально предназначенной для чайных церемоний, собрались трое. Сам Ноэль и главы родов сон — Вильям и отец Ноэля — Альварес, выглядевший как более взрослая копия Ноэля. Разве что был несколько выше и шире в плечах, а так и лицо, и прическа, и даже цвет, и фасон одежды — все совпадало. За исключением золотой отделки в одежде старшего сон Локкреста.

— Ну, вот мы и собрались, — озвучил очевидное Вильям после взаимных приветствий и небольшого светского разговора. — Так что же там у вас за повод, а то признаться, не терпится попробовать вино.

— О… — улыбнулся Ноэль. — Повод еще не совсем настал. Конечно, я мог немного ошибиться и непосредственно это поистине эпохальное событие для нашей страны произойдет несколько позже. Видите этот маячок? — спросил он, доставая затерявшийся в складках одежды кулон. — Как только это произойдет — вы все увидите. А пока хотелось бы узнать, как дела в Империи, все ли спокойно? Хотя накануне такого праздника покой вам может только сниться!

— Интересно, что же у тебя за событие? — поинтересовался отец. — Да еще и эпохальное, то есть по значению сравнимое или даже превосходящее предстоящей юбилей?

— На мой взгляд, да. Это событие изменит историю Империи. Например, результатом станет смена титула наследного принца. И тот, кто станет в будущем Императором, еще и не подозревает о радикальной перемене в своей судьбе.

— Ноэль! — веселость отца как рукой сняло. Теперь перед молодым человеком сидел не веселый мужчина, а глава безопасности империи. Вильям то же принял серьезный вид. — Ты понимаешь, о чем говоришь?

— О том, что скоро полетят головы. Много голов, и часть из них будут украшать серебряные, и даже золотые, венцы. [5] И думаю, вы лично проследите, чтобы ни один из них не заблудился по дороге к палачу. Но все это мы обсудим позже. Сейчас меня интересуют Императрица и наследный принц. Слышал, они, не покладая рук, готовятся к предстоящим торжествам. Хотя сильно подозреваю, что, возможно, готовятся они не только к ним? — и Ноэль вопросительно взглянул на собеседников.

5

Золотой венец— налобный обруч из золота, который носят сыновья жен императора, серебряные — сыновья наложниц.

— Они несколько перестарались с количеством заказов, — после некоторой паузы, во время которой собеседники Ноэля успели встретиться взглядами, осторожно ответил Альварес.

— Будто предстоит не одно событие, а целых два… ну точнее — три.

— Откуда ты знаешь? — нахмурившись, спросил маг. — Что ты там в своей библиотеке накопал такого, что знаешь больше нас? Или думаешь, что знаешь?

— Поправьте, если ошибаюсь. В последние несколько лет было совершено несколько покушений на императора, — уверенно начал Ноэль. — И вы, несомненно, готовитесь к пресечению крупномасштабной акции во время торжеств.

— Ты не ошибаешься, — не стал скрывать Альварес. — Но откуда ты это знаешь?

— Я не знаю. Я делаю вывод на основе того, что известно противнику. А именно, что Император потерял свою уникальную защиту. И покушение вполне может удастся.

— Откуда ты знаешь о книге? И как давно? — Опередив мага, к спокойно сидящему в кресле сыну, подлетел Альварес.

— Я знал всегда. Именно поэтому и увлекся магическими книгами. И как оказалось, не зря… — Ноэль весело хмыкнул, смотря, как его собеседники с непониманием наблюдают за разгорающимся огоньком в кулоне.

— Ну а теперь можно и выпить. Вино вполне подходящее, чтобы отметить возвращение «Истории Императорского рода».

— Что? — начал маг, но вдруг лицо его побледнело, и он уставился в свой браслет на левом запястье. — Как?! — только и смог выдавить он, растерянно наблюдая, как молодой человек протягивает ему полный бокал.

— Может, ты все же объяснишь? — попросил Ноэля отец, поудобнее усаживаясь и готовясь выслушать долгую историю.

— Непременно, — пообещал Ноэль, вставая. — Но давайте сначала выпьем за то, что покой Империи снова хранит величайшее произведение Первого Императора — за «Историю Императорского рода»!

Раздался звон бокалов, и Ноэль с особым удовольствием наблюдал за реакцией мага — тот даже не заметил вкус напитка. А вот реакция отца, на взгляд Ноэля, была несколько более сдержанной, он, по-видимому, не до конца поверил в происходящее.

— Господин сон Локклест, как вам вино, что вы столь бережно хранили? — с самой серьезной миной на лице поинтересовался Ноэль.

— Какое вино! — несколько опомнившись, возмущенно воскликнул Вильям. — Где книга? С ней все в порядке? Где она была и как ты ее нашел?! — накинулся он на молодого человека.

— Она в безопасности, и с ней все в порядке. Где была, там больше нет. А что касается находки — то это результат многолетних усилий.

Ноэль не соврал. Врать таким людям себе дороже. Но вот как он ответил! И в правду, он полжизни потратил на то, чтобы получить это место в библиотеке и стать тем, кто он есть сейчас. И только потом ему доверили юную школьницу, которую он научил азам реставрации.

— Я так понимаю, нам ты ее не предъявишь? — прищурив глаза, решил уточнить Вильям.

— Не сейчас. Пока в ней нет особой необходимости. Да и воспользоваться вы ей не сможете.

— Так получается, ты говорил об отборе на должность хранителей. А причем тогда палач?

— Я говорил о несколько преждевременно закрытом деле покойного наследного принца. 1989-й указывается годом убийства. А на вопрос о причастном круге лиц книга выдает немалый такой список из принцев, возглавляемый Императрицей Инирой. На данный момент они думают, что Император лишь под защитой людей, а значит, его вполне можно устранить. Скорее всего, наследный принц уже начал сомневаться, что сможет пережить его величество. Отсюда и такие большие поставки. Вслед за юбилеем готовятся похороны и коронация.

— Значит, убийство, — протянул Вильям, и выражение его глаз не сулило ничего хорошего виновным. В той трагедии он тоже потерял своих детей. Да и будущего зятя в придачу. Именно к свадьбе его дочери и сына наследного принца тогда начали съезжаться гости. — Но император может запретить ворошить прошлое, если узнает, что виновные — его жена и сыновья.

— Но никто и не будет возобновлять закрытое дело, — сразу начал выдавать свой план действий Ноэль. Старшее поколение и само бы пришло к этой мысли, если бы имело хоть немного времени хорошенько обдумать ситуацию. — При попытке уничтожить эту книгу даже сам Император мог бы получить смертный приговор. Книга была обнаружена поврежденной в Закатной библиотеке с пометкой «на уничтожение». Как вам известно, господин сон Локклест, в магической печи этого заведения горят любые артефакты, и книга не стала бы исключением. И только счастливый случай помог избежать трагедии.