Тайна Первого Императора

— О, это огненная дорожка из раздела иллюзий. Я ее еще дома выучил. Мое первое самостоятельное заклинание, — озорно улыбаясь, ответил он.

— И что здесь происходит? — вдруг раздался голос за спиной Найра.

— Ноэль? — удивленно воскликнули оба, всматриваясь в темноту.

— Да, — подтвердил он, выходя на освещенный участок. — Но я так и не понял, чем вы тут занимаетесь?

— Я ногу растянула, и пока Лайр ищет помощь, Найр не дает заскучать. А ты что здесь делаешь? — решила поинтересоваться Майя, что он тут забыл в самый разгар подготовки к именинам Императора, но была прервана.

— Дай, я посмотрю, что с ногой… — отдернув юбку с лодыжки, куратор приложил палец к больному месту. Что он использовал, Майя не поняла, но боль внезапно прошла. Потом ухватился за ногу и резко дернул, вправляя сустав. Но никаких неприятных ощущений это уже не доставило. Закончил работу еще одним плетением, направленным на пострадавшую конечность. — Все. Теперь можешь идти. Только ногу пару дней не перегружай.

— А я завтра смогу книгами заниматься? — недоверчиво спросила Майя.

— Если захочешь. Только делай перерывы и держи почаще ногу в горизонтальном положении. Но на сегодня никаких нагрузок. Иди спать.

— А как же вечеринка? — стал возражать Найр.

— Думаю, ты неплохо и сам сможешь гостей развлечь. — Хмуро взглянул из-под длинной челки на брата Ноэль. — Майю я провожу. Пошли. — И не оглядываясь, направился к выходу.

— Найр, подарок, и правда, был великолепен, — поблагодарила Майя. — Так что ты честно заслужил кусок торта и можешь идти веселиться.

— Угу, — задумчиво согласился старшеклассник. — А все-таки что он здесь делает? Он же в Империи с Рафаэллой должен быть!

Майе удалось нагнать своего провожатого уже на полпути к библиотеке.

— У тебя странные представления по поводу провожания! — воскликнула она, поравнявшись с Ноэлем.

— Поверь, у тебя они не менее странные в отношении понятия «сидеть тихо, не привлекая внимания». Компания Найра не лучший для этого вариант. Как и проведение вечеринок.

— Это не я ее задумала, а Арчи с Селестой. Мое мнение никого не интересовало. Они почему-то решили, что мне общения не хватает. А с братцем твоим я случайно столкнулась. Именно эти последствия ты и лечил.

— Тем не менее внимание ты привлекла. Хорошо, хоть ногу подвернула, — не поворачиваясь, весьма нелогично, на взгляд Майи, заключил он.

— Что в этом хорошего? — возмутилась девочка.

— Хороший повод уйти оттуда. Мы сейчас собираемся, изменяем твою внешность и отправляемся в Империю. Рассчитывай вернуться не раньше завтрашнего вечера.

— Что случилась? — вмиг стала абсолютно серьезной Майя. — Зачем я нужна?

— Нужна книга. А тебя опознать никто не должен. По возможности вообще не разговаривай. Если вдруг что понадобится, шепчи на ухо, и только если рядом никого нет. Мне пообещали, что не будут пытаться узнать, кто ты такая, но лишняя предосторожность не помешает. Боюсь, когда книга потребуется в следующий раз, с нами так церемониться не станут.

— Вы так быстро закончили расследование? — не понимая спешки, спросила Майя.

— Нет. Поэтому и нужна книга. Завтра с утра будет заседание Малого Кабинета. Тех, кого книга укажет виновными, — осудят. Если мы затянем с расследованием, может пострадать принц Алфей.

— Ясно. Я все сделаю, как ты скажешь, — пообещала Майя, оценив серьезность ситуации.

Через два часа девочка мало напоминала себя. Она стала казаться выше более чем на голову с помощью ботинок на высокой платформе и на внушительных каблуках. Почти час ушел на то, чтобы научиться более или менее на них передвигаться. Затем ей сделали мужскую прическу, подняв волосы и заколов их на макушке. На лицо лег толстый слой грима, а за щеками оказались маленькие подушечки. Обрядилась она в балахон наподобие одежды Ноэля. Как оказалось, их там несколько слоев должно быть. В конце этой маскировки на нее из зеркала смотрел молодой человек среднего роста, с довольно типичной для империи внешностью. Ко всему прочему, Ноэль выдал ей еще и специальные амулеты, изменяющие внешность. На немой вопрос, зачем тогда столько трудились над созданием нового образа, он ответил, что на одну магию лучше не полагаться. Напоследок выдал черный плащ с капюшоном и наказал не снимать его, даже если на то будет прямой приказ Императора.

— Дай правую руку.

И не успела Майя опомниться, как щелкнул на запястье браслет с десятком хрусталиков. — Это накопители на непредвиденный случай. От меня ни на шаг, — продолжил Ноэль инструктаж. — Пока не вернемся обратно, представь, что мы скованы весьма короткой цепью. Единственное исключение — на самом мероприятии. Там передашь книгу мне и постоишь в сторонке, по возможности сливаясь с интерьером. С книгой будет работать Император. После заберешь ее, если его величество не передаст книгу мне.

— Понятно, — кивнула Майя. — Скажи, а кто был первым хранителем?

— Один из сыновей Первого Императора. Он совершил какое-то преступление, и его вычеркнули из книги. Поэтому я не могу сказать тебе его имени.

— Не можешь или не знаешь? — уточнила девочка, натягивая кожаные перчатки в тон одежде, делающие ее руки зрительно гораздо больше.

— Не знаю. Его имя стерто во всех источниках, — бесстрастно ответил Ноэль.

— А как звали его мать? — решила зайти Майя с другой стороны. — Кем она была?

— Насколько я знаю, это одна из его любимых наложниц. А имя можешь уточнить у книги. Так, мы идем? Еще немного рановато, но смысла спать нет, а от портала до дворца нам еще долго добираться.

— Тогда пошли.

* * *

Спустя час они выезжали из столицы Империи. Транспортное средство, конечно, было весьма удобным, но очень медленным. Решив не терять попусту время, она тихонько попросила, если что-то случится неординарное — будить, и удобно растянувшись в паланкине, уснула.

Сколько ей удалось проспать, Майя точно не знала. Когда Ноэль ее растолкал, уже светало. Отогнув краешек шторки, она выглянула наружу.

— Мы уже в Долине Императоров. И сейчас миновали Северные ворота императорского дворца. — С невозмутимым видом бывалого экскурсовода начал Ноэль. — Это весьма закрытое место. Но учитывая характер дела и возраст его величества, заседание пройдет здесь. Сейчас нас пронесут через эту площадь, а дальше, согласно правилам, придется пройтись. Правда, не очень далеко. Нас доведут до комнаты, в которой следует ожидать приглашения. Лучше всего, без крайней необходимости, рот не раскрывать, даже если покажется, что мы одни. На самом деле, у дворцовых стен очень длинные уши.