Тайна Щербатой. Наказание

–  Прощай, верная соратница… Ты была лучшей целительницей и преданным другом. Прошу тебя, не оставь нас и теперь, когда будешь странствовать среди звезд!

Когда предводитель вышел, старейшины тихо вошли в палатку и вынесли тело целительницы на поляну, чтобы все соплеменники могли попрощаться с ней. Щербатая плелась в самом конце скорбной процессии. Она словно ослепла и окаменела от горя. Коты вереницей проходили мимо, касались носами холодеющей шерсти Полынницы, тихо обменивались воспоминаниями о ней.

Щербатая молча просидела над телом целительницы до конца дня и всю ночь, когда звезды простерли над лесом свою сверкающую паутину. Сверкание небесных воинов успокоило ее сердце, и Щербатая нашла в себе силы заговорить.

–  Мне так жаль, так жаль, Полынница… - сбивчиво зашептала она.
– Прости, что я так страшно подвела тебя. Я обманула твои ожидания, оказалась не такой, какой ты хотела меня видеть… Но я клянусь тебе, что отныне буду до конца своих дней свято исполнять законы целителей!
– Голос ее задрожал, сорвался.
– Прости меня! Я только сейчас начала понимать, как многим я обязана тебе… Как же я буду жить без тебя?

Когда небо начало сереть в преддверии рассвета, старейшины тихо встали и приготовились унести тело Полынницы из лагеря, чтобы предать его земле. Щербатая устало поднялась на затекшие лапы, в последний раз взглянула на бывшую наставницу.

–  Да пребудет с тобой Звездное племя в твоих дальних странствиях, Полынница, - прошептала она. Потом, собравшись с силами, Щербатая заговорила громче, так что ее голос эхом разнесся над притихшим лагерем: - Доброй тебе охоты, целительница! Пусть лапы твои будут быстрыми, дичь вкусной, а подстилка сухой и мягкой.
– Договорив последние слова традиционного прощания, Щербатая отошла в сторону, чтобы Пташка, Ящер и Камнезуб смогли забрать тело. Старая Пташка задержалась возле нее.

–  Ты будешь хорошей целительницей, - ласково прошептала она.
– Такой же, как наша Полынница. Племени Теней повезло, что у нас есть ты.

Щербатая молча проводила глазами старейшин, навсегда уносивших из лагеря тело старой целительницы.

«Ах, Пташка, если бы ты только знала, как бы мне хотелось в это верить!»

Глава X

–  Черняк, ты умный и преданный воин!
– провозгласил Кедрозвезд.
– Я верю, что ты сумеешь передать эти качества своему ученику Ломколапу.

Черняк почтительно поклонился предводителю.

–  Я сделаю все, что в моих силах, Кедрозвезд! Глаза молодого воина сияли от гордости, хотя он с трудом сдерживался, чтобы не закатиться предательским кашлем прямо на церемонии.

–  Ломколап! Ломколап!

Сердце Щербатой пело от счастья, пока все племя наперебой повторяло новое имя ее сына. Она была в восторге от выбора мудрого Кедрозвезда, отдавшего Ломколапа в обучение Черняку. Щербатая очень уважала молодого воина за его выдержку, мужество и доброту. Она не сомневалась, что в обучении Черняк будет уделять главное внимание постижению Воинского закона, а не свирепым боевым приемам.

«Это именно то, что нужно моему малышу!»

Щербатая даже растерялась, заметив, как недовольно вытянулась мордочка Ломколапа, когда Кедрозвезд громко объявил имя его наставника. Он даже заколебался на мгновение, но потом все-таки подошел к Черняку и вежливо коснулся носом его носа. Смущение Щербатой сменилось тревогой, когда она услышала, как ее сын сердито шепчет на ухо Оленелапу:

–  Почему мне дали в наставники больного кота? Это нечестно!

Щербатая была уверена, что Черняк тоже услышал эти слова, но не подал виду. Оленелап стал учеником Облака, а Кудлолапка поступила в обучение к Волкогриву. Брат с сестрой так распушились от счастья и гордости, что стали похожи на два пушистых меховых мячика. Даже вечно всем раздраженная Ящерка сегодня выглядела довольной, и только Ломколап всем своим видом демонстрировал обиду и досаду. Он стоял, нарочито сгорбившись, и упрямо смотрел на свои лапы.

«Ничего, это пройдет, - попыталась успокоить себя Щербатая.
– Когда Ломколап начнет обучение, он сразу поймет, какой потрясающий наставник ему достался!»

Она отогнала тревожные мысли и посмотрела на предводителя, который снова поднял хвост, призывая племя к тишине.

«Мне ведь тоже сейчас предстоит сделать нечто очень важное!» - с невольным волнением подумала Щербатая, переводя взгляд на Мокрика. Малыш выглядел взволнованным и счастливым, его глаза ярко блестели.

–  Выйди вперед, - подозвал Щербатую предводитель.

Когда она вышла на середину поляны, Кедрозвезд повысил голос:

–  Прошло две луны с тех пор, как нас покинула наша верная целительница Полынница. Нам всем было тяжело без нее, и я знаю, что уход Полынницы оставил незаживающую рану в сердце племени.

Коты одобрительно замурлыкали, послышались тяжелые вздохи. Сердце Щербатой вновь сжалось от тоски и боли утраты.

–  Но племя Теней не осталось без целителя!
– продолжал Кедрозвезд.
– Сегодня длинная вереница целителей племени Теней получит новое продолжение, потому что наша Щербатая берет себе ученика! Щербатая, ты доказала всему племени, что сделала правильный выбор, ступив на путь целительства. Мы все гордимся твоим мастерством и преданностью соплеменникам, и я верю, что ты сумеешь научить этому Мокрика.

–  Обещаю, Кедрозвезд!
– поклонилась Щербатая.

–  Мокрик!
– объявил предводитель.
– Ты готов пойти в обучение к Щербатой?

–  Да, Кедрозвезд!
– голосок котенка сорвался от волнения, он громко пискнул и смущенно засучил лапами.

–  Тогда отныне ты будешь зваться Мокролапом! Да хранит тебя Звездное племя, - зычно провозгласил предводитель.

–  Мокролап! Мокролап!

Провожаемый хором приветствий, Мокролап подбежал к Щербатой, громко шмыгнул носом, а потом размашисто потерся носом о нос целительницы.

Щербатая невольно поморщилась.

«Первым делом я научу его, как вылечить собственный насморк!»

–  Скоро наступит ночь половины луны, и мы с тобой пойдем на встречу с другими целителями, - шепнула она Мокролапу, который приплясывал на месте от волнения.

Когда коты разошлись, Ящерка испустила громкий вздох облегчения и, приплясывая, посеменила за воинами, а Щербатая и другие наставники по традиции повели своих учеников знакомиться с территорией. Мокролап вертелся и прыгал рядом.

–  А вдруг… а что если мы наткнемся на котов из других племен?
– сбивчиво бормотал он, крутя головой во все стороны.
– Что тогда нужно делать?

–  Да, мы можем наткнуться на патруль на другой стороне Гремящей Тропы, - уточнила Щербатая.
– Если это случится, то нужно вежливо поприветствовать патрульных и идти своей дорогой.
– Она немного подумала, потом нехотя добавила: - Позже я научу тебя паре-тройке боевых приемов, ведь ты должен уметь постоять за себя в случае крайней необходимости. Только помни - ты целитель, а не воин! И ты никогда-никогда не должен нападать первым. Запомнишь?