Тайна Щербатой. Наказание

«Наверное, это из-за того, что они не знают, кто его мать», - грустно подумала Щербатая.

Ее опасения подтвердились, когда в разговор вмешалась Янтарница.

–  Как вам кажется, он похож на бродягу?
– понизив голос, спросила она.
– Что-то не верится мне, что его мать Лисохвостка! Где это видано, чтобы мать отказывалась от собственного сына!

Мышастый одобрительно буркнул.

–  Лично я не вижу в нем особого сходства с домашними, но даже если это так, то вспомните, что в свое время говорили о Клокастом!

Больше Щербатая не могла это слушать. Стиснув зубы, она повернулась, чтобы уйти, но неожиданно столкнулась со старой Пташкой.

–  Что-то ты совсем нас забросила, - проворчала старуха, укоризненно качая головой.
– Раньше тебя, бывало, за хвост из нашей палатки не вытащишь, а теперь нос воротишь!

Щербатая виновато понурилась. Действительно, в последнее время она нарочно обходила палатку старейшин стороной, опасаясь, что остроглазая и въедливая Пташка догадается о ее положении.

–  Значит, стала очень занята, на старых друзей и времени нет?
– не унималась Пташка. Она в упор посмотрела на Щербатую, многозначительно повела ушами и повела целительницу прочь из толпы. Выйдя на солнечное местечко, Пташка села и подогнула под себя лапы.

–  Больно много котят в племени, - вздохнула она.
– Это, конечно, хорошо, да только не перед началом Голых Деревьев!

–  Ящерка, кажется, пока справляется, - пробормотала Щербатая. Пташка сощурила глаза от яркого солнца, но Щербатую не оставляло ощущение, будто старейшина внимательно разглядывает ее.

–  А что скажешь о новом котенке?
– прямо спросила Пташка.
– Как думаешь, чей он?

Щербатая резко отвернулась.

–  Откуда мне знать? Да и какая разница, раз Ящерка согласилась кормить его?

–  А я считаю, что каждый котенок имеет право знать, чей он и кто его родители, - сурово отрезала Пташка.
– Я думала, что кто-то, а уж Клокастый должен лучше других это понимать!

Щербатая вдруг почувствовала, что больше не может выносить пересуды и сплетни.

–  Это не наше дело!
– огрызнулась она.

–  Как это - не наше?
– поразилась Пташка.
– Не тебе об этом говорить, моя милая! Ты же у нас теперь целительница, а значит, теперь все, что происходит в племени - это твое дело!

–  Да, но… - Щербатая вздохнула и еще ниже опустила голову, - может быть, некоторым тайнам лучше навсегда остаться тайнами…

Глава VIII

Полумесяц то выглядывал из рваной шкуры облаков, то снова нырял обратно, погружая землю под лапами Щербатой в густую тьму. Она устало вскарабкалась по склону, за которым лежал Материнский Исток. Другие целители уже ждали ее возле входа. Щербатая с бьющимся сердцем приблизилась к ним. Она боялась, что опытные взоры целителей сразу заметят признаки ее недавнего окота.

«Как жаль, что именно сегодня Полынница не смогла пойти вместо меня!» - в который раз подумала Щербатая. Она очень жалела старую целительницу, страдавшую от судорог в лапах и рези в животе, но сейчас ей больше всего хотелось бы малодушно спрятаться за щуплую спину Полынницы… «Бедная моя наставница, в последнее время она так сильно сдала, - с невольным раскаянием подумала Щербатая.
– Она бы и полпути к Высоким Скалам не прошла… Уж не знаю, сможет ли она когда-нибудь прийти сюда снова».

Когда Щербатая подошла к целителям, то сразу поняла, что все ее страхи были напрасны. Все дружелюбно поздоровались с ней, и только Гусохвост, как всегда, продолжал что-то бессвязно бормотать себе под нос, даже не взглянув на Щербатую. Видимо, он вновь погрузился в мир своих грез.

–  У тебя усталый вид, - озабоченно промурлыкала Ежевичинка, прижимаясь щекой к щеке Щербатой.
– У вас кто-то серьезно болен?

Щербатая только повела плечом, стараясь не подавать виду, как она счастлива, что не придется снова врать, изобретая оправдания для своей усталости.

–  Да нет, просто обычные Голые Деревья, - уклончиво ответила она.
– Но ничего, мы справимся. Бывали времена и похуже.

–  Рад это слышать, - заметил Пышноус. Он снова смотрел на Щербатую тем странным проницательным взглядом, который так нервировал ее.
– Значит… в вашем племени нет особых неприятностей?

–  В нашем племени все замечательно, - отрезала Щербатая и повернулась к входу в пещеру.
– Как вы думаете, нам не пора?

–  Без тебя знаем, что пора!
– огрызнулся Гусохвост, неожиданно выходя из своей отрешенности.
– Вечно эта молодежь лезет, не спросясь, думают, будто могут учить нас, как мышей есть… Никакого почтения, никакого терпения, одна прыть да наглость… - он забормотал что-то совсем неразборчивое и повернулся в сторону пещеры.

–  Ну же, Гусохвост, - примирительно промурлыкала Ежевичинка, обнимая его хвостом.
– Давай-ка я тебя провожу, - она вошла в туннель, ведя старика рядом.

Чтобы избавиться от назойливых взглядов и странных расспросов Пышноуса, Щербатая пропустила всех вперед и пошла вместе с Ястребком в конце процессии.

–  И как тебе жизнь целительницы?
– спросил Ястребок.
– Честно скажу, мне потребовалось немало времени, чтобы свыкнуться с тем, что я больше не воин.

–  Со мной творится то же самое, - призналась Щербатая, с тоской вспоминая битву с крысами.

–  Знаешь, что мне помогло?
– спросил Ястребок.
– Я до сих пор напоминаю себе, что в палатке целителей я приношу племени гораздо больше пользы, чем в патрулировании! Ты пойми, что воином может стать любой кот, а целителем - только избранник звезд!
– горячо закончил он.

–  Это верно, - с благодарностью кивнула Щербатая.
– Я никогда раньше об этом не задумывалась, но теперь вижу, что ты прав!

–  Когда я смотрю на раненого кота, - с увлечением продолжал Ястребок, - то первым делом пытаюсь представить, как он получил эту рану. Очень часто это позволяет подобрать самое лучшее средство для лечения.

–  Правда?
– ахнула Щербатая.
– Как интересно!
– Она совершенно успокоилась и ловила каждое слово Ястребка, наслаждаясь беседой. Оказывается, ей очень не хватало дружеского обсуждения ежедневных целительских дел с понимающим соратником!
– Значит, для начала надо посмотреть, чем нанесена рана - зубами, когтями или чем-нибудь острым, вроде сломанной ветки?

–  Да-да, именно так!
– закивал Ястребок.
– А иногда… - он вдруг резко осекся и замолчал.

Гусохвост, шедший впереди них, неожиданно встал, как вкопанный, так что Щербатая едва успела отскочить в сторону, чтобы не врезаться в старика.