Тайна Щербатой. Предназначение

Орех и Зола протиснулись к выходу мимо Щербатой.

–  Идем же!
– подтолкнул сестру Орех.
– Неужели тебе не интересно, в чем дело?

Щербатая молча пошла за ним и села возле Калинки.

–  В чем дело?
– шепотом спросила она.

Калинка облизала подушечку на своей лапке, завела ногу за ухо.

–  Понятия не имею!
– промурлыкала она.

Почти все племя было в сборе. Вьюрок и остальные участники рассветного патруля, в числе которых был и Клокастый, заняли свои места последними. Дождавшись, когда они сядут, Кедрозвезд заговорил:

–  Вчера двое бродяг с территории Двуногих пришли в наш лагерь и попросили разрешения вступить в племя Теней. Сегодня они станут оруженосцами и начнут свою подготовку. Рыжая и Валун, подойдите ко мне.

По толпе собравшихся прокатился ропот изумления и негодования, когда Рыжая и Валун вскочили со своих мест. На мгновение оба замерли, словно не решаясь сделать первый шаг. Рыжая быстро пригладила языком растрепанную шерсть на плече.

–  Кажется, вчера Кедрозвезд собирался взять их с испытательным сроком, - пробормотала Калинка.
– Как это они успели за день доказать свою преданность?

Щербатая пожала плечами.

–  Наверное, Кедрозвезд считает, что срок сроком, а к обучению они должны приступить немедленно, - сказала она.
– Только как же они станут оруженосцами без наставников?

–  Я жду, - повысил голос Кедрозвезд, взмахивая хвостом.

Валун и Рыжая пошли сквозь толпу котов, которые расступались, освобождая им место под скалой. Оба кота остановились рядом с Щербатой. Теперь она видела, что несмотря на высоко поднятые головы и хвосты, оба кота страшно волнуются.

–  Что будет дальше?
– уголком рта спросила Рыжая.

–  Все нормально, - так же тихо заверила ее Щербатая.
– Просто делайте все, что скажет Кедрозвезд.

–  Рыжая!
– торжественно произнес Кедрозвезд, - Ты оставила свой дом, покинула территорию Двуногих и пришла сюда, чтобы начать новую жизнь в племени. Отныне ты будешь зваться Ржавка!
– Он обвел глазами племя и остановил взор на Вихреннице.
– Вихренница, ты опытная воительница и сумеешь обучить новую ученицу мудрости воинского закона.

Щербатая едва сдержала изумленное мяуканье.

«Кедрозвезд прекрасно знает, что Вихренница раньше водила дружбу с котами с территории Двуногих! Допустим, Ржавка и Валун по молодости ее не помнят, но что если они слышали о ней от других котов?»

Вихренница без особой радости встала и вышла к скале.

–  Это твоя наставница, - шепнула Щербатая на ухо Ржавке.
– Иди, дотронься носом до ее носа.

Ржавка с признательностью просмотрела на нее и в точности выполнила положенную церемонию.

–  Валун!
– продолжал Кедрозвезд.
– Ты тоже попросил принять тебя в племя Теней. Отныне тебя будут звать…

–  Подожди!
– перебил Валун.

Щербатая ахнула. Ни один кот не смел прерывать предводителя, тем более, во время торжественной церемонии!

–  Сейчас он превратит этого глупого кота в падаль!
– прошептала Калинка.

Кедрозвезд хлестнул хвостом.

–  В чем дело?

–  Мне нравится мое имя, - громко сказал Валун, видимо, искренне не понимавший, почему все смотрят на него, открыв пасти.
– Можно я оставлю его? Это имя дала мне мама…

Предводитель ненадолго задумался, потом медленно кивнул.

–  Хорошо. Мышекрыл, ты будешь наставником Валуна. Постарайся обучить его всему, что знаешь сам… - Предводитель помолчал, потом сощурился и негромко добавил, выделяя каждое слово: - Особенно Воинскому закону и поведению, приличествующему воину, а не домашнему лежебоке.

Пушистый черный кот неодобрительно покосился на своего ученика, покачал головой.

–  Можешь на меня положиться, - заверил он Кедрозвезда.
– С этого мы начнем!

Валун радостно подбежал к Мышекрылу и потерся носом о его нос.

–  В жизни не слыхивал о такой наглости!
– проворчал старый Ящер.
– Дожили! Оруженосцы уже сами выбирают себе имена, что-то дальше будет? Куда катится племя Теней, хотел бы я знать? Нет, что ни говори, а в наше время…

Пташка что-то тихо ответила ему, но Щербатая видела, что старая кошка настроена гораздо более снисходительно. Впрочем, большинство племени думало так же, как Ящер.

–  Кедрозвезд, ты в своем уме?
– прошипел Камнезуб, когда предводитель спрыгнул со скалы.
– Мало того, что ты принял в племя бродяг, так ты еще потакаешь их причудам…

Предводитель вздохнул.

–  Со временем и ты поймешь, что идти до конца нужно только ради того, что по-настоящему важно. Не за все на свете стоит драться, Камнезуб, - устало сказал он.

Камнезуб только фыркнул.

Когда коты начали расходиться, Щербатой показалось, будто Клокастый направляется к ней. Она встрепенулась, надеясь, что он наконец решил сменить гнев на милость и поговорить с ней, но кот прошествовал мимо нее, словно она была пустым местом.

–  Ну и ладно, - прошептала Щербатая, гневно глядя ему вслед. Потом украдкой вздохнула и опустила глаза.

«Интересно, что бы сказал Кедрозвезд насчет нас с Клокастым?
– подумала она.
– Надо мне идти до конца ради того, чтобы вернуть его дружбу? И вообще, стоит ли этот Клокастый моих переживаний?»

Глава XI

–  Щербатая, сзади!
– прогремел над поляной для тренировок громкий вопль Орляка.
– Не забывай, ты сражаешься с двумя противниками одновременно!

Щербатая стремительно обернулась, увернулась от занесенной над ней лапы Валуна и одновременно попыталась ударить его боком, стараясь повалить. Но ей достался сильный противник. Валун ловко отскочил в сторону и оказался вне досягаемости, так что Щербатой пришлось снова развернуться и прыгнуть на подоспевшую Ржавку.

«Поворот и удар… прыжок… еще поворот… ага, получила, Ржавка!… Теперь пригнуться… прыжок назад… Великое Звездное племя, да эти бродяги действительно хороши в бою!»

Прошло всего несколько рассветов с того дня, когда Ржавка и Валун появились в племени Теней, но оруженосцы уже делали немалые успехи. Этим утром Орляк решил устроить общую тренировку для всех оруженосцев и попросил Калинку и Щербатую поработать вместе с ними.