Тайна Щербатой. Предназначение

Щербатая осторожно положила драгоценные стебельки на землю.

–  Это для Полынницы!

Глаза Клокастого потемнели.

–  Пусть Полынница попросит оруженосцев принести ей то, что нужно! Ты воительница, а не кошка на побегушках у целительницы!

–  Можно подумать, это большое дело - травку из леса принести!
– поддакнула Лисохвостка.

–  Но воины должны помогать своему племени!
– разозлилась Щербатая.
– Целебные травы нужны племени не меньше, чем дичь, а значит, собирать их так же важно, как сражаться и охотиться!

–  Нет, не значит!
– дернул хвостом Клокастый.
– Ты не целительница, поэтому заботиться о больных не твое дело! Ты позоришь себя, Щербатая! Глядя на тебя, кто-нибудь может подумать, что ты вообще не хочешь быть воительницей!

–  Я хочу быть воительницей!
– рявкнула Щербатая.
– А тот, кто думает иначе, просто мышеголовый шерстяной дурень!

–  Тогда дай мне знать, когда захочешь возобновить боевую подготовку, - холодно бросил Клокастый, проходя мимо нее.
– Ящерка, выходи! Мы тебя нашли!

Щербатая поплелась в лагерь. Недавняя радость, переполнявшая ее, угасла без следа. Стоило ей выйти на поляну, как на нее снова обрушилась волна боли и голода.

«Как бы я хотела рассказать Клокастому о том, что чувствую каждый раз, когда кто-то в племени страдает!
– устало подумала она.
– Но ведь он все равно мне не поверит да и не поймет… Но разве я хотела, чтобы так было! Я просто хочу быть воительницей!»

Глава XVII

Щербатая проснулась и с ужасом поняла, что задыхается.

«Помоги мне, Звездное племя!» Она засучила лапами, пытаясь сбросить с себя мох, который ее душил. Но лапы лупили по воздуху. Никакого мха на ней не было. Тогда Щербатая села и открыла глаза. Вокруг спали воины, их бока мерно вздымались и опадали в такт дыханию.

Дышать стало еще труднее, каждый вздох давался с огромным усилием. Хрипя, Щербатая встала и поплелась к выходу, едва не наступив на Ореха, сладко спавшего в своем гнездышке. Стоило ей выйти на поляну, как ледяные когти холода вонзились ей под шкуру. Звезды ярко сияли в черном небе. В лагере царила тишина, но Щербатая расслышала негромкие голоса, доносившиеся из палатки старейшин.

С трудом хватая пастью воздух, она побрела по поляне. Подойдя к палатке, Щербатая услышала доносившиеся изнутри хрипы и взволнованный голос Ящера:

–  Да нельзя же так, Пташка! Не упрямься, надо позвать Полынницу!

Щербатая просунула голову сквозь ветки и сразу увидела лежавшую на подстилке Пташку. Грудь старой кошки тяжело вздымалась, она хрипела, открыв пасть. Старый Ящер беспомощно смотрел на нее, поглаживая по плечу.

–  Я приведу Полынницу!
– сказала Щербатая.

Полынница спала так крепко, что Щербатая с трудом ее растолкала.

«Бедная, она совсем вымоталась!
– подумала Щербатая.
– И неудивительно, когда у нас поллагеря заболевших!»

Наконец, целительница проснулась и непонимающе уставилась на Щербатую.

–  А? Что?

Потеряв терпение, Щербатая решительно направилась к кладовой и смахнула лапой папоротники, укрывавшие ямки с целебными травами. Мать-и-мачеха, которую она принесла два рассвета тому назад, уже закончилась, но на дне ямки нашлось несколько сморщенных ягодок можжевельника.

Подцепив когтями ягодку, Щербатая сунула ее под нос Полыннице.

–  Пташка хрипит и задыхается, - прошипела она.
– Это ей поможет, да?

Полынница устало кивнула.

–  Позови меня, если там что-то серьезное, - пробормотала она.

Щербатая возмущенно повела усами.

«Между прочим, я не твоя ученица!» - прошипела она про себя. Но у нее не было сил препираться с целительницей, поэтому она молча вышла из палатки и поспешила к Пташке.

Ящер испуганно вскинул голову, когда Щербатая бесцеремонно вошла в палатку и направилась к подстилке больной кошки.

–  А почему Полынница не пришла?
– запричитал он.
– Она здорова? Неужто тоже захворала?

–  Здорова ваша Полынница, что ей сделается, - проворчала Щербатая.
– Просто я решила ей помочь, раз все равно проснулась. Вот, Пташка, Полынница передала тебе ягоды можжевельника. От них тебе станет легче дышать.

Пташка послушно слизнула ягодку с когтя Щербатой, с усилием разжевала и проглотила. После этого тяжело повалилась на свою подстилку и закрыла глаза.

Ящер и Щербатая молча сидели рядом, ожидая, когда подействует лекарство. Наконец Щербатая с облегчением почувствовала, что невидимые когти, сдавившие ее грудь, начали потихоньку разжиматься.

–  Слушай, Ящер, - тихо сказала она, - давай подгребем побольше мха на край гнездышка, чтобы Пташка могла отдыхать полусидя. Так ей будет легче дышать.

Ящер приподнял Пташку, а Щербатая нагребла мох под спину старухи. Больная со стоном откинулась назад и почти сразу же стала дышать глубже.

–  Ох, спасибо!
– прошептала она.

Ящер свернулся рядом с ней, согревая своим телом.

Убедившись, что больной стало лучше, Щербатая вышла и направилась обратно в палатку целительницы. Она тоже перестала задыхаться и с наслаждением вдыхала полной грудью свежий морозный воздух.

Целительница уже не спала и поджидала ее.

–  Ну, как она?

–  Лучшие, - буркнула Щербатая.
– Я не думаю, что тебе надо идти к ней сейчас. Пусть отдохнет.

Полынница кивнула.

–  Спасибо, Щербатая. Тогда я загляну к ней утром.

Вернувшись в воинскую палатку, Щербатая заметила, что Клокастый не спит. Его янтарные глаза жарко светились в темноте.

–  Где ты была?
– шепотом спросил он.

–  Ходила помочь Пташке, - ответила Щербатая, пробираясь между спящими.
– Она задыхалась, а я принесла ей ягоды можжевельника.

Глаза Клокастого превратились в две узкие злые щелки.

–  Это забота Полынницы, а не твоя!

Обрадованная тем, что он не стал допытываться, как она догадалась о болезни старейшины, Щербатая примирительно замурлыкала.

–  Но я же не могу допустить, чтобы мои соплеменники страдали!

Клокастый громко фыркнул, не то раздраженно, не то насмешливо.

–  Как будущий предводитель, я хочу, чтобы ты была моей глашатаей, а не целительницей!

Он поманил ее хвостом, и Щербатая свернулась калачиком рядом с ним. Они прижались друг к другу, чтобы было теплее.