Тайна Щербатой

– Что случилось? – Потребовал Звездолом.

– Я нашла их такими, — ответила дрожащим голосом Щербатая. – Должно быть, это была лиса.

Звездолом понюхал воздух.

– Я не чувствую запаха лис.

– Она была тут! – Настаивала Щербатая. – Я слышала её лай перед тем, как нашла их.

Настурция вышла вперед и посмотрела на две крошечных фигурки.

– Мои детки, мои малыши!

Щербатая уставилась на Звездолома.

– Нужно поискать лису! Она может быть рядом!

– Щербатая, я чувствую только твой запах, — тихо мяукнул Звездолом. – Идем в лагерь со мной.

– А как же лиса?

– Здесь нет лисы, — зарычал Звездолом. – Пошли!

Ошеломленная Щербатая поднялась на лапы. Её шерсть слиплась от крови, а рот был полон вкуса смерти.

– Я понесу одного из котят, — мяукнула она.

– Нет, — сказал Звездолом. – Я пошлю воинов, чтобы принести их. Настурция, жди тут.

Настурция заняла место Щербатой, обернувшись вокруг своих котят. Она не смотрела на Щербатую или Звездолома, уходящих с поляны.

Звездолом шел рядом со Щербатой, когда они вернулись в лагерь. К тому времени луна уже опустилась. Небо было серым от облаков и запах дождя витал в воздухе. Все коты выбрались из своих пещер, ища котят. Валун был первым, кто заметил Щербатую и остановился, глядя на неё. Постепенно другие коты поняли, что она вернулась и остановились тоже, Щербатая чувствовала, что взгляд каждого кота в племени устремлен на неё. Она читала испуг в их глазах и беспокойство смешалось с горем, которое она испытывала от смерти Мятки и Ноготочек.

– Ржавница, Лягушечник, — голос Звездолома прорезал тишину. Он поманил воителей хвостом. – Идите по нашему запаху и приведите Настурцию и котят обратно в лагерь.

Он подождал, пока два воина выйдут в лес, а затем подошел к подножию Скалы и кивком приказывая Щербатой следовать за ним.

– Подойдите ближе, — приказал он племени, так, словно ему было очень тяжело запрыгнуть наверх и собрать всех официально.

Когда племя собралось, тихий и испуганный Мокроус пробрался к Щербатой из пещеры целителей.

– Тебе больно? – Выдохнул он. – Вся эта кровь…

– Это не моя кровь, — огрызнулась Щербатая, словно страшная правда, которую она ему скажет, будет выглядеть более реальной. – Это… Кровь котят.

Испуганный шум поднялся из рядов племени и Орляк шагнул вперед, широко распахивая глаза от страха.

– Расскажи мне, что случилось.

– Я нашла их на поляне… — начала Щербатая.

Звездолом оборвал её, хлестнув хвостом.

– Щербатая пошла искать котят после того, как Настурция сказала ей, что они пропали, — объявил он. – Когда я нашел её, она была с котятами, но оба котенка были мертвы. Щербатая утверждала, что на них напала лиса.

– Лиса! – Воскликнула Пятнобрюшка, её глаза расширились от страха. – На нашей территории? Она могла убить нас всех!

– Мы должны отправить патруль и выследить её, — мяукнул Чернопят.

Все больше испуганных криков стало доноситься со всех концов лагеря, но Звездолом прервал их взмахом хвоста.

– Я не нашел никаких следов лисы рядом с котятами.

– Тогда как они умерли? – Спросил Короткохвост.

– Да, как тогда? – Эхом повторил Олень. – Мы должны знать!

Звездолом отступил от Щербатой.

– Только одна кошка знает правду, — мяукнул он мягко.

Орляк в ужасе уставился на Щербатую.

– Ты убила их? – Прошептал он.

– Конечно нет! – Воскликнула Щербатая. В своем самом жутком сне она не могла представить себе, что собственный отец обвинит её в чем-то настолько ужасном. – Они уже были мертвы, когда я нашла их!

– У нас нет оснований полагать, что Щербатая убила их, — вставил Звездолом. – Зачем ей это?

– Она находилась в постоянном напряжении последнее время. Все эти битвы… — заметил Волк.

– Она сказала, что не будет очищать мою рану, потому что это пустая трата трав! – Возмущенно размахивая хвостом сказала Светлолапка.

– Да, она была не в себе последнее время, — мяукнула Запутанная. – Я спросила её о боли в животе, а она мне чуть ухо не откусила.

– А потом дала тебе ягод можжевельника, — напомнил ей Мокроус, но никто, казалось, его не слушал.

– Она действует всему племени на нервы, — выдохнул Пепельный.

Пятнобрюшка выступила вперед с разъяренным шипением.

– Вы серьезно полагаете, что Щербатая убила наших котят, чтобы не лечить их ран потом?

Наступила оглушительная тишина, Щербатая молчала, пока до соплеменников доходило, что в словах Пятнобрюшки есть зерно истины. Тишину прорезал вопль настурции, которая только что вошла в лагерь. Ржавница и Лягушечник шли позади, каждый из них тащил по жалкому, изломанному тельцу.

Настурция бросилась на Щербатую с рычанием.

– Ты убила моих котят?

Щербатая замерла от ужаса. Прежде, чем она успела ответить, Мокроус прыгнул перед ней.

– Не будь смешной, Настурция! – Взвыл он.

Звездолом поднял хвост, призывая к тишине.

– Мы никогда не узнаем, что произошло сегодня вечером, — мяукнул он, его голос дрожал от горя. – Все мы знаем, что два котенка, два перспективных молодых воина умерли и что рядом с ними была Щербатая. Щербатая, ты наша целительница. Было наверное что-то, что ты могла сделать.

– Я пыталась, но… — Запротестовала Щербатая.

Звездолом проигнорировал её.

– Ржавница, — продолжил он. – есть ли доказательство того, что она лечила раны котят?

Ржавница неохотно покачала головой.

– Нет, Звездолом.

– Они были уже мертвы, когда я нашла их! – Воскликнула Щербатая. Её голова кружилась. Она не могла поверить, что все это происходит с ней, что все коты принимают всерьез эти безумные обвинения.

– Лягушечник, их тела были холодными? – Продолжил Звездолом.

Лягушечник опустил голову.

– Ну… нет.

Вой испуга и ненависти поднялся из рядов племени. Рябина и Буроус протолкнулись сквозь толпу, чтобы встать рядом со Щербатой, вместе с Пятнобрюшкой и Мокроусом, но их протесты не были услышаны. Щербатая знала, что было слишком много подозрений, горя и смертей, чтобы ожидать разумных действий от соплеменников.

Звездолом повернулся к ней лицом.

– Щербатая, ты не можешь остаться тут. Ради собственной безопасности, ты должна уйти.

– Ты имеешь в виду – присоединиться к старейшинам? – Запнулась Щербатая. Я могла бы жить там в покое и помогать приходящим соплеменникам.

– Нет, — Скривил губы Звездолом, показывая желтые клыки. – Я не смогу защитить тебя на этой территории, после всего произошедшего. Твои соплеменники слишком возмущены этими смертями. Ты должна понимать, что я не хочу, но вынужден сделать то, что сделаю. Я должен изгнать тебя из племени Теней.