Тайна Щербатой

И как мы тогда наполним наши животы, мышеголовый ты наш? – подумала Щербатая.

– Мы могли бы патрулировать в полдень, также как на рассвете и вечером, — предложила Ржавница. – Пускай Грозовое племя и племя Ветра знают, что мы наблюдаем постоянно.

– Мы могли бы оставить постоянный патруль у Гремящей Тропы, — добавил Олень.

Щербатая переглянулась с Мокроусом и увидела отражение собственных сомнений в его глазах. У нас нет достаточного количества котов, чтобы осуществить это!

Звездолом осмотрел котов, собравшихся вокруг скалы и его взгляд остановился на старейшинах.

– Старейшины должны сыграть свою роль, — объявил предводитель, его взгляд все еще держался на старых котах, которые начали чувствовать себя неудобно.

Великое Звездное племя! – думала Щербатая. Он же не собирается просить их обучать молодых котов? Или охотиться? Это же нехорошо!

Звездолом провел лапой над скалой.

– Я знаю, они сделают все, чтобы их племя стало сильнее. Учитывая это, я принял решение, что они смогут помочь нам наилучшим образом просто оставив лагерь.

Воцарилось ошеломленное молчание. Вой протеста поднялся над поляной.

– Ты не можешь сделать этого! – Кричала Рябина. – Это против воинского закона!

– Именно, они заработали свое место, — объявил Волк.

Мгновение Щербатая отказывалась верить ушам. Старейшины были шокированы, обмениваясь друг с другом взглядами, полными негодования и страха.

– Старейшины не участвуют в сражениях, не охотятся, не имеют котят, — объяснил Звездолом, взмахом хвоста отметая все возражения. – Поэтому они не могут отнимать у нас драгоценное место в пещерах или добычу. Они должны уйти.

К ужасу Щербатой, она заметила что некоторые воины стали пытаться убедить себя, что Звездолом прав.

– Им могло бы быть удобнее за пределами лагеря, — прокомментировал Олень.

Пепельный кивнул.

– И правда. Особенно без такого количества котят вокруг. Вы же знаете, малыши всегда беспокоят старейшин!

Щербатая не желала ничего слышать. Она направилась туда, где старейшины кучкой расселись перед их пещерой.

Мех на плечах Лужицы встал дыбом и она вскинула хвост.

– Звездолом не может с нами так поступить! – Зарычала она. – Неужели он забыл, как хорошо мы служили племени?

Хитроглазый кивнул. Он рвал когтями землю, а глаза его горели яростью.

– Если он и помнит, то, очевидно, его это не очень волнует, — выплюнул он. – И что он сделает, если мы откажемся уйти?

– Не думаю, что мы хотим выяснить это, — предупредил Черняк, кладя хвост на плечо старшего кота. – Он бы мог заставить нас драться и доказать, что мы все еще можем быть воинами, вторгаясь на территории других племен. Ты хочешь быть частью этого? – Понизив голос, он добавил. – Мы знаем, что все эти сражения были лишними.

Падубница вздохнула.

– Давайте просто уйдем, — проворчала она. – Племени Теней, которое я знала, больше нет. – Она махнула хвостом в сторону Вранохвостой. – Давай, пора собирать наши подстилки.

Черняк посмотрел туда, где все еще стоял Звездолом.

– Мы уходим, предводитель…

Хорошо, — мяукнул Звездолом. – Уходите сейчас и удачной охоты.

Когда старейшины пошли назад в пещеру, ропот протеста последовал за ними, но никто не смел возразить вслух.

Щербатая остановила Черняка, кладя ему лапу на плечо.

– Это не правильно и ты это знаешь, — прошипела она.

Черняк посмотрел на неё с тревогой в глазах.

– Я-то знаю, — пробормотал он. – Но Звездолом предводитель. Звездное племя дало ему девять жизней. Они ничего не сделали, чтобы остановить его. Должно быть все это – и их воля тоже.

Щербатой было нечего было возразить. Нет! Это не может быть волей Звездного племени!

Кипя от ярости, она проскользнула в пещеру старейшин и помогла им собрать свои любимые мягкие подстилки. Мокроус последовал за ней и свернул мох и папоротник в удобные для переноса свертки. Когда все было готово, Щербатая повела котов обратно на поляну. Отказываясь смотреть на Звездолома, она направилась к выходу, спиной чувствуя, что взгляды собравшихся устремлены на неё и старейшин.

Группа котов в тишине покинула лагерь и направилась через болото. Щербатая привела их в рощицу, состоящую из тонких деревьев, которые могли предложить некоторый приют и были все еще на территории племени Теней, не слишком далеко от лагеря. Там она нашла место, где упавшая скала образовала отверстие в склоне, затененное папоротниками. Щербатая и Мокроус убрали мусор изнутри и раскопали землю, чтобы увеличить пространство и сделали нору достаточно большой для всех старейшин. Черняк пытался им помочь, но напряжение лишь принесло ему приступ кашля.

– Давай, заканчивай, — сказала ему Щербатая. – Иди, разведай, можно ли поймать тут добычу.

Когда пещера была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и сели устраивать свои гнезда.

– Все хорошо, — решительно мяукала Вранохвостая. – Здесь с нами все будет нормально, Щербатая.

Щербатая подумала, что темная полосатая кошка хочет убедить в этом себя ровно также, как и своих товарищей.

– Я буду посещать вас каждый день. Приносить травы и все, что смогу поймать, — пообещала она.

– Не пренебрегай своими обязанностями, — сказала Лужица. – Или Звездолом сможет и тебя изгнать.

– Вы не были изгнаны! – Запротестовала Щербатая. – Вы все еще часть племени Теней. Вы до сих пор живете на нашей территории.

Черняк подбежал с мышью, свисающей из его челюстей. Он успел вовремя, чтобы услышать последние слова целительницы.

– Это выглядит как изгнание, — заметил он тихо.

Щербатая оставила Мокроуса заканчивать с расселением старейшин и пошла прочь, чтобы найти Звездолома. Пронзительный визг, донесшийся с поляны для тренировок встревожил её, когда она уже подошла к лагерю, и она повернула на звук. Добравшись до края поляны, она увидела всех пятерых котят и Мохолапа, преследовавших друг друга, прыгая и изворачиваясь, словно уча боевые приемы. Звездолом сидел на увитом плющом пне, наблюдая за ними с блестящими от удовольствия глазами.

Щербатая подошла к Звездолому.

– Я должна поговорить с тобой, — мяукнула она.

– Тогда давай… Говори. – Посмотрел на неё Звездолом.

Щербатая глубоко вздохнула.

– Что ты делаешь? – Спросила она. – Учишь котят, которые еще слишком малы для битв? Отправляешь старейшин прочь из их пещеры? Это не по воинскому закону!

Звездолом прищурился.

– Как и расспросы предводителя, — прошипел он. – Ты моя целительница, поэтому будешь делать то, что я говорю. Старейшины сейчас в безопасности? Защищены?