Тайна Щербатой

– Ура! – Ликующе взвыла Щербатая. – Молодец, Таволга!

– Это прекрасный маленький котик, — объявил Мокроус.

Измученная королева прижала своего сына, её глаза наполнились любовью, когда она начала вылизывать его, направляя к своему животу, чтобы он мог начать сосать молоко.

– Его мордочка такая полосатая, как у барсука, — заметила Щербатая.

– Тогда пусть его зовут, — пробормотала Таволга, — Барсучок…

Измученная, но полная радости по случаю удачного разрешения от бремени королевы, Щербатая поднялась на лапы и вылезла из детской.

Снаружи Волк бегал взад-вперед. Он развернулся, когда Щербатая выбралась из пещеры.

– Ну что? – спросил он.

– У тебя есть сын, — сказала ему Щербатая, видя восторг в глазах Волка. – Ты можешь войти, но будь осторожен, Таволга сейчас очень слаба.

Она последовала за Волком обратно в детскую, с одобрением отмечая, каким нежным он был и как лег рядом с подругой, ласково лизнув её в ухо.

– Разве он не красавец? – Прошептала Таволга, прижимаясь мордой к плечу Волка. – Его зовут Барсучок.

– Он самый красивый котенок в лесу, — ответил Волк, с любовью и гордостью в глазах глядя на сына. – И у него действительно замечательное имя!

Глядя на них, Щербатая чувствовала теплое удовлетворение.

– Это лучшая часть обязанностей целительницы, — сказала она Мокроусу. – Вдохнуть в племя новую жизнь.

Ведь последнее время мы её не видели…

С тех пор как Звездолом стал предводителем, племя, казалось, погрузилось во тьму. Щербатая думала, что все свое время она проводит за лечением ран и похоронами соплеменников. Камнезуб мирно умер во сне. Щербатая была рада, что ему не пришлось видеть сражения, на которое Звездолом вывел всех своих воинов. Расплата с племени Ветра бралась куда большее времени, чем рассчитывала Щербатая. Украденными кроликами, регулярно появлявшимися в куче добычи племени Теней. Мнимый запах Грозовых котов на другой стороне границы в районе Четырех Деревьев, заставил Звездолома увеличить количество патрулей у Гремящей Тропы, пока воины не вернулись с пучками шерсти Грозовых котов в когтях и запахом их крови на шкурах. Казалось, племя Теней воевало с каждым котом, и среди всех этих потрясений рождение новых котят ощущалось еще более драгоценным.

Оставив новую семью вместе, Щербатая выскользнула из детской, чтобы увидеть свет, поднимавшийся в небе, деревья темнели на фоне яркого утра. Щербатая сделала глубокий вдох и выгнула спину.

– Ты устала, — заметил Мокроус, выходя из детской позади неё. – Почему бы тебе не вернуться в пещеру и не вздремнуть? Я принесу влажного мха для Таволги.

Щербатая открыла пасть, чтобы возразить, но поняла, что устала так, что едва могла держать голову.

– Хорошо, спасибо, — пробормотала она и направилась в свое гнездо.

Казалось, она не проспала и мгновения, когда кто-то разбудил её, толкая носом в бок.

– Прости, Щербатая, — пискнул чей-то голосок. – Мне больно.

Щербатая открыла глаза, чтобы увидеть Бурого, стоящего перед ней и державшего на весу лапу.

– Это шип? – Зевнула она, выбираясь из своего гнезда. – Дай мне посмотреть.

Но как бы тщательно Щербатая не осматривала лапу, она не могла найти колючку на подушечке. Прекратив блокировать свои ощущения, она проследила за чувствами Бурого и пришла к выводу, что боль идет от плеча. Каким-то образом он растянул его.

– Как это произошло? – Спросила она котенка. – Что ты делал?

– Звездолом отправил всех котят на поляну для тренировок, чтобы оставить Таволга в тишине и покое, — объяснил Бурый. Его глаза засветились от воспоминаний. – Это было здорово! Мы узнали несколько боевых приемов, смотря на… ай… — Он замолчал, задыхаясь от боли, попытавшись взмахнуть своей травмированной лапкой.

– Ты еще слишком молод, чтобы покидать лагерь, не говоря уж о тренировках, — зарычала Щербатая, ища листья ромашки, чтобы наложить на его растяжение.

– А вот и не так! – Пискнул Бурый. – Мне почти три луны, как Мохолапу, когда его сделали учеником Звездолома. Видела бы ты, каков он в бою. Это потрясающе!

– Я уверена, что это так. Но тебе больше нельзя тренироваться, — предупредила Щербатая.

– Ты не предводительница! – Возразил Бурый. – Звездолом предводитель! И если он говорит, что я могу тренироваться, значит, так и есть!

Щербатая ничего не ответила, просто приготовила компресс и надежно закрепила его паутиной на плече котенка.

– Теперь иди и оставайся в детской, — сказала она ему, — придешь ко мне завтра.

Уходя, котенок столкнулся с Мокроусом у входа в пещеру.

– Таволга и Барсучок чувствуют себя замечательно, — сказал Мокроус Щербатой. – У неё, кажется, много молока, спасибо Звездному племени!

Щербатая кивнула.

– Я собираюсь поговорить со Звездоломом, — мяукнула она. – Видимо, он взял котят на тренировку сегодня утром.

Мокроус моргнул.

– Это не обязательно плохая идея, — мяукнул он. – Им полезно выучить пару приемов подальше от детской, особенно когда Таволге нужен покой.

– Нет, если они получают травмы! – Возразила Щербатая. Она направилась на поляну, следуя к пещере предводителя в корнях дуба, но прежде, чем она успела дойти до Звездолома, он появился сам и вскочил на Скалу, созывая племя.

Воины Теней начали выходить из пещер, чтобы собраться вокруг Скалы. Чернопят сидел у подножия, держа уши навостренными. Запутанная и Кремнезуб присоединились к нему. Оглядев своих соплеменников, Щербатая заметила, что все они были тощие и голодные. Почти каждый носил новые шрамы, оставленные какой-нибудь пограничной стычкой.

Рябина и Буроус направились к Щербатой.

– Что все это значит? – Мяукнул Буроус.

– Понятия не имею, — пожала плечами Щербатая.

Старейшины появились у входа в свою пещеру. Все котята, включая Бурого, смело ковылявшего на трех лапах, выбрались из детской и сели кучкой впереди. Их усы дрожали от нетерпения. Щербатая догадалась, что все они надеялись стать учениками.

– Где Таволга? – Рявкнул Звездолом.

Мокроус, сидевший рядом со Щербатой, поднялся на лапы и вежливо склонил голову перед предводителем.

– Она спит, Звездолом, — мяукнул он. – Мы не должны будить её.

Поколебавшись, Звездолом неохотно кивнул.

– Коты Теней, — начал он. – Вы хорошо бились в последних битвах. Мы одержали победы над племенем Ветра и Грозовым племенем. Также мы прогнали нескольких домашних кисок, которые были настолько глупы, что сунулись в лес. Но я думаю, что племя может стать еще сильнее, — продолжил он, сверкая глазами.

Чернопят вскочил со своего места у подножия скалы.

– Как на счет ежедневной боевой подготовки? – Предложил он. – Это поможет нам улучшить наше мастерство!