Тайна Щербатой

– Мы с Орляком ждем котят! – Объявила она.

Щербатая жалела, что не может быть столь же радостной, как обычно, в связи с перспективой появления котят в племени. На этот раз все, что она могла сделать, это посмотреть на мать, чувствуя, как её захлестывает волна отчаянья.

– Может быть Звездное племя поможет вам всем, — прошептала она.

Глава 38

Звездолом стоял на вершине Великой Скалы, голые ветви Четырех Дубов на священной поляне скрипели над головой. Холодный ветер гнал клочья облаков по небу, полная луна лишь изредка появлялась в просветах между ними. Чернопят сидел у подножия, с Ржавницей, Короткохвостом, Буролапом и Орляком. Настурция не пошла на Совет на этот раз, потому что её котята должны были вот-вот появиться.

Щербатая сидела с другими целителями, хотя уже не чувствовала себя уютно среди них. А если Звездное племя сообщило им о происходящем в племени Теней? Её собственные сны Звездные предки ограничили видениями крови и смерти, сражениями между котятами, которые были так малы, что еще даже не открыли глаза. Наверное, это знамения того, что племя Теней обречено… И, казалось, она ничего не могла сделать, чтобы помочь. Щербатая с опаской слушала доклад предводителя.

– Племя Теней сильнее, чем когда-либо, — объявил Звездолом с триумфом в глазах. – На всех границах мы ловили нарушителей, но не проиграли ни одной схватки! – Его взгляд пробежался по котам, стоящим внизу. – Пусть все племена знают, мы не потерпим вторжений на свою территорию, кражи добычи и поражения! – Он прищурился, словно бросал вызов любому коту, осмелившемуся что-то сказать. – У нас есть новый ученик – Барсучишка, — закончил он.

Щербатая наблюдала за тем, как Барсучишка встал на лапы рядом со своим наставником, Кремнезубом. Черно-белый котик высоко держал голову, но все еще выглядел крошечным.

Ему едва исполнилось три луны!

– Барсучишка! Барсучишка!

Другие ученики племени Теней громко приветствовали соплеменника, хотя Щербатая не могла не видеть, какими мелкими они выглядели рядом с учениками других племен. Её живот сжал спазм горечи. Один ученик племени Теней пропал без вести с предыдущего Совета. Полевколап умер от заражения раны, которую он получил, воюю с крысами.

Звездолом включил борьбу с крысами в обучение каждого ученика. Он сошел с ума?

Когда приветствия Барсучишки угасли, Корявый наклонился и прошептал на ухо Щербатой.

– Скажи мне, что этот ученик достаточно взрослый, чтобы начать обучение! – Его голос был натянутый, а в глазах читалось неодобрение.

Пестролистая, новая целительница Грозовых котов, широко открыла глаза, сияющие тревогой.

– Ведь коты не станут обучать котенка младше шести лун, не так ли?

– Звездное племя этого, конечно же, не допустит? – Добавил Корявый.

– Это было бы совершенно против воинского закона, — объявил Пачкун.

Тяжесть в словах целителей заставляла Щербатую думать, что она должна сделать что-то, чтобы остановить учения котят.

Как я могу признаться, что бессильна, когда дело доходит до влияния на Звездолома? – Подумала она, раздраженно подергивая ушами.

– Звездолом знает, что делает, — громко мяукнула она, поворачиваясь спиной к остальным целителям. – Это не ваши проблемы.

Она услышала, как за её спиной началось обсуждение её ужасного характера, но проигнорировала это. Я не могу защитить Звездолома, так что лучше мне вообще с ними не разговаривать.

Щербатая отказалась от надежды, что соплеменники хоть как-то повлияют на предводителя. Звездолом убедил их, что все живое – их враг и коты должны делать все, даже отказываться от собственных котят, чтобы держать племя в безопасности. Старейшины, чья мудрость когда-то была бесценна для управления племенем, были сосланы на болота.

У него сейчас есть полная власть. Великое Звездное племя, неужели ни один кот ничего не сможет сделать?

В конце Света Звездолом бросился с поляны Четырех Дубов во главе своего племени. Барсучишка шел рядом с ним, глаза его были по-прежнему полны волнения от первого знакомства с другими племенами. Идя за ними, Щербатая смогла услышать их разговор.

– Скоро ты сможешь принять участие в первом настоящем бою, — обещал ученику Звездолом. – Ты тренируешься уже пол луны, поэтому ты готов.

– Правда? – Ахнул Барсучишка.

Звездолом кивнул.

– Я нашел следы племени Ветра на нашей территории, поэтому мы атакуем на рассвете! Эти поедатели кроликов скоро поймут, что не могут приходить на территорию племени Теней и уйти безнаказанными.

Лопаясь от волнения и гордости, Барсучишка помчался к своему наставнику Кремнезубу.

– Скоро я буду сражаться! — Объявил он, пританцовывая рядом с мощным серым котом. – Звездолом сказал! Я буду использовать тот прием с хождением на задних лапах, которому ты меня научил. И прыжок с когтями!

Кремнезуб посмотрел на него сверху вниз.

– Только не забудь все, чему я тебя учил. И нет никакого позора в проигрыше первой битвы, — мяукнул он. Его тон был тяжелый и Щербатая задалась вопросом, насколько жестоким надо быть, чтобы привести своего крошечного ученика во враждебное племя.

Таволга, шедшая рядом со Щербатой, нежно посмотрела на Барсучишку.

– Я так горжусь им! – Воскликнула она. – Мне казалось, я даже не смогу родить его, а теперь он для меня все. И скоро станет истинным воином племени Теней!

Щербатая уже набрала воздух, чтобы ответить, но решила промолчать. Ему еще рано быть даже учеником!

Щербатая сидела в колючей траве, прислушиваясь к звукам драки с племенем Ветра, которые доносились с обратной стороны Гремящей Тропы. Солнце ярко светило над головой и ветки, покрытые свежими листьями, шелестели на краю леса.

Сегодня коты не должны умирать!

Шаги лап послышались за спиною Щербатой и она повернула голову, чтобы увидеть Черняка, тащившего безвольное тело полевки в зубах. Не смотря на изгнание старейшин, молодой кот выглядел уверенно и спокойно. Щербатая знала, что он нашел цель в жизни, охотясь для своих товарищей и поддерживая их дух вдали от лагеря, где они будут доживать свою жизнь.

Черняк положил свою добычу и сел рядом со Щербатой, наклоняя уши, чтобы прислушаться к визгам и глухим стукам боя.

– Как долго это будет продолжаться, как думаешь? – Пробормотал он.

– Пока все коты не умрут, — горько ответила Щербатая. – И наши, и из племени Ветра.

– Почему Звездное племя позволяет все это? – Спросил Черняк.

– Возможно, они гордятся им, — ответила Щербатая. Я спрашивала Звездное племя о причинах, но они игнорируют меня. Они отказались от нас везде, куда бы не пошел Звездолом. – Племя Теней самое сильное и опасное племя сейчас.

Черняк покачал головой.

– Я не могу поверить, что наши предки нашли чем гордиться в этих постоянных кровопролитиях, — с глубоким вздохом он взял свою добычу и направился в рощу к старейшинам.

Щербатая почувствовала укол вины. Каждую ночь её сны были полны крови и тьмы, показывая то, что действия Звездолома абсолютно не верны. Но никаких указаний от Звездного племени не поступало, даже Сереброшкурая не появлялась, чтобы сказать, что все рано или поздно будет хорошо. Чтобы не делала Щербатая, она всегда была одна. Я должна остановить его! – подумала она. Я его целительница и он должен слушать меня!