Тайна Щербатой

Кедрозвезд указал ушами на Мармелада.

– Скажите этому коту, почему вы здесь, — приказал он.

– Мы хотели посмотреть, каково это – жить в лесу, — начал Валун, уверенно вскидывая голову. – И мы решили, что нам нравится…

– Мы сами приняли решение остаться тут, — добавила Ржаволапка, кивнув головой Мармеладу. – Нас никто не держит здесь насильно.

Мармелад открыл рот от удивления.

Пикси подскочила к нему, её глаза расширились от изумления.

– Как? Вы предпочитаете жить с этими дикими жестокими животными? – спросила она. – Мы пришли, чтобы спасти вас!

– Жестокими? – во весь голос воскликнул Кедрозвезд. – Мы на вас не нападали. Если бы вы пришли сюда мирно и спросили, то не было бы никакой необходимости лить кровь.

– Это была идея Хэла, — признался Мармелад. – Он не хотел отказываться от тебя, Рыжая. Где он, кстати. – Добавил имбирный кот, оглядываясь по сторонам.

– Он мертв, — выдохнула Ржаволапка.

Мармелад и Пикси с ужасом переглянулись. Щербатая услышала вздох Перокрылой. Взглянув на неё, она не заметила ни горечи, ни удивления на морде соплеменницы. Но Щербатая догадалась, что кошка вовсе не была так равнодушна, как ей хотелось показать.

– Он должен был умереть, — зарычал Рваногрив. – Он напал на Щербатую.

– Вы можете забрать его тело. – Сказал Кедрозвезд Мармеладу. – Уходите с нашей территории и держитесь подальше от нас. Сейчас вы отделались очень легко, поверьте.

Мармелад раздраженно зашипел, но повернулся, чтобы уйти.

Пикси подошла к Ржаволапке и Валуну.

– Если вы передумаете, вам всегда будут рады у нас.

– Спасибо, — ответил Валун, опуская голову. – Но теперь мы воины.

Пикси печально покачала головой.

– Хэл заплатил за ваше спасение своей жизнью, — мяукнула она. – И все зря.

– Он был очень храбрым, — пробормотала Ржаволапка. Глаза её все еще были полны горя. – Мы не забудем его, обещаю!

Щербатая огляделась в поисках Рваногрива, который отступил в тень на краю поляны. Бьюсь об заклад, здесь есть один кот, который приложит все усилия, чтобы забыть Хэла навсегда, подумала она.

Глава 16

Щербатая кралась через болото. Подушечки лап болели от твердой грязи и льда, собиравшегося у кочек, поросших травой. Несмотря на то, что снег растаял, воздух все еще был холодным, и дыхание Щербатой повисало в нем облачками. Тростник торчал по краям замерзших лужиц, перестукивание его стеблей было единственным звуком, нарушавшим тишину. Здесь не было ни шуршания, ни запаха добычи.

Луна минула с тех пор, как домашние коты напали на них. И хотя раны соплеменников зажили, силы к ним не вернулись. Казалось, сезон Голых Деревьев будет продолжаться вечно. Все коты в племени были постоянно голодны. Щербатая чувствовала кости, проступающие под шкурой. Она не могла спать по ночам из-за голода, резавшего животы её соплеменников.

Мы охотимся все время, днем и ночью. И мы до сих пор не поймали достаточно, чтобы утолить голод. Что с нами будет?

Она остановилась, наблюдая за Рваногривом, который мягко скользил в нескольких хвостах впереди. Через некоторое время он остановился и навострил уши, прислушиваясь. Щербатая двинулась к нему, когда его взгляд застыл на скоплении травы примерно на полпути между ними. Когда она приблизилась, то услышала слабое царапанье среди хрупких стеблей и почуяла запах землеройки.

Рваногрив махнул Щербатой хвостом, а затем прыгнул в траву, ударяя по зарослям передними лапами. Землеройка испугалась и выбралась наружу, направляясь прямо к Щербатой. Кошка быстро приняла охотничью стойку, но стоило ей прыгнуть, как одна из её задних лап поскользнулась на льду и она споткнулась, неловко падая в хвосте от добычи. Рваногрив прыгнул вперед, но было слишком поздно. Землеройка сорвалась и нашла убежище в путанице низкорослых колючек.

– Лисий помет, — зарычал полосатый кот. – Щербатая, если это все, на что ты способна, лучше иди в лагерь.

– Не будь смешным, — огрызнулась на него Щербатая. – Неужели ты никогда не упускал добычу? Ты знаешь, нам нужно продолжать охоту…

Рваногрив фыркнул, но больше ничего не сказал. Вместе со Щербатой он направился назад к деревьям. Ржаволапка со своей наставницей, Перокрылой, появились из тени ветвей, направляясь в лагерь. Щербатая побежала вперед, чтобы встретить их. Когда она приблизилась, то увидела, что Ржаволапка несла ворону. Её уши торчали из нагромождения черных перьев.

– Вам удалось что-то поймать! – мяукнула Щербатая. – Это здорово! Ворона больше, чем мыши, бегающие на болотах.

– Ржаволапка нашла её, — ответила Перокрылая, одобрительно посмотрев на ученицу.

Глаза Ржаволапки засияли от гордости. Щербатая заметила, что Рваногрив ощетинился и принял угрюмый вид.

– Племя будет радо, — мяукнула Щербатая, уходя. – Увидимся позже. – Когда Перокрылая и её ученица оказались вне пределов слышимости, она повернулась к Рваногриву. – Нет ничего плохого в том, что Перокрылая хвалит Ржаволапку. Она заслужила это…

Рваногрив фыркнул

– Эта ворона была тощая и старая, — пробормотал он.

Раздражение наполнило Щербатую и она позволила ему прорваться.

– Ну все. Я достаточно терпела то, что ты относишься к Ржаволапке, как к куску лисьего помета, — прошипела она. – Не её вина, что Хэл был её отцом. Ты должен бороться с этим. Она не просто соплеменница, она твоя сестра.

Рваногрив остановился и уставился на Щербатую. Молодая воительница слишком поздно вспомнила, что в ночь битвы он отправился в лагерь с Валуном до того, как Ржаволапка призналась, что была дочерью Хэла.

Ну и что? Ему не помешает знать правду.

– Никогда не говори этого снова, — прорычал Рваногрив, хлестнув хвостом. – У меня нет отца. И Ржаволапка мне никто. – Он повернулся к ней спиной и добавил, оглядываясь через плечо. – И тебе повезло, что я был там, когда он напал. Иначе у тебя не было бы ни единого шанса…

Щербатая почувствовала, как мех на её шее встает дыбом от удивления. Все пошло не так! Но она понимала, что не было никакого смысла пытаться заставить Рваногрива образумиться. Он слишком отчаянно хотел отгородиться от Двуногих и котов, которые жили там.

Полосатый кот крадучись пошел прочь, затем остановился и указал ушами на скопление камыша. Обойдя вокруг стеблей, Щербатая заметила дрозда, который клевал землю спиной к ней. Шаг за шагом она подкрадывалась к нему, в то время как Рваногрив окружал пиццу с другой стороны.

Звездное племя! Не дай мне его упустить. Продолжая молиться, Щербатая присела на лапы. Прыгнув вперед она почувствовала, как её когти погружаются в тело птицы. Дрозд затрепетал, а затем обмяк в её лапах.

– Отличная охота! – воскликнул Рваногрив, подходя ближе. Его глаза блестели, а плохое настроение исчезло. Он нагнулся, чтобы обнюхать добычу, а затем добавил. – Интересно, когда мы получим первых учеников. Мы должны подготовиться к тому, чтобы стать наставниками.