Тайна Щербатой

– Конечно мы станем! – ответила Щербатая. – Но это может занять какое-то время. Сейчас в детской только Облачко.

Рваногрив кивнул.

– Я хочу, чтобы мы стали наставниками вместе. – Он устремил теплый янтарный взгляд на Щербатую. – Наверное, было бы замечательно, если бы я стал предводителем, а ты – моей глашатой? – Он сделал паузу и Щербатая поймала вспышку неуверенности в его глазах. – Разумеется, если ты хочешь быть со мной, — добавил он.

Щербатая посмотрела на его красивую морду и беспокойные глаза. Она хотела, чтобы он всегда был с ней таким открытым. Чтобы он смог обуздать свой характер и свои приступы упрямого молчания. Но каким он должен был стать, не зная своего отца? А потом узнав, что его отец был домашним котиком, не желающим иметь ничего общего с ним? Если Рваногрив злится или не хочет говорить, чему тут удивляться?

– Конечно, я хочу быть с тобой, — прошептала она.

Рваногрив быстро лизнул её в ухо.

– Я рад. Теперь давай пойдем и отнесем нашу добычу в лагерь, — мяукнул он.

Несколько котов сгрудились вокруг них, когда Щербатая опускала дрозда в жалкую кучу дичи.

– Хорошая работа, Щербатая, — пробормотала Оленехвостая. Щербатая почувствовала себя очень гордой от похвалы своей бывшей наставницы. Еще несколько котов поздравили её, хотя она заметила, что некоторые разочаровано отворачивались.

– Только тощий дрозд? – услышала она жалобы Лисохвостки. – Какая в нем польза для остальных?

Щербатая проигнорировала её нытье. С тех пор, как она вошла в лагерь, странное чувство ползало по ней, покалывая шкуру. Ей было одновременно жарко и холодно. Что это со мной?

Отойдя от кучи с добычей, Щербатая попыталась выяснить, откуда взялось это чувство. Лапы понесли её в пещеру старейшин. Засунув голову внутрь, она увидела Птенчик, беспокойно вертевшуюся в гнезде. Глаза старухи были стеклянными и она что-то бормотала себе под нос.

О, нет! Я чувствую лихорадку Птенчик!

Щербатая помчалась через лагерь, чтобы позвать Полынницу.

– Идем скорее! – задыхаясь выпалила она, как только, проскользнув между валунами, ввалилась в пещеру целительницы. – У Птенчик лихорадка.

Полынница оторвалась от подсчета листьев щавеля.

– Хорошо, принеси ей травы, которые нужны, — попросила она.

– Что? – удивилась Щербатая. – Полынница, да у тебя пчелы в голове завелись. Я не целительница! Я дам Птенчик неправильную траву. Я могу даже убить её.

Мгновение целительница колебалась, затем пожала плечами и направилась к норкам с травой. Щербатая заметила, что Полыннице пришлось довольно глубоко забраться в ямку, чтобы вытащить несколько сморщенных листьев огуречника. Хранилище трав было почти пусто. Воительница почувствовала, как её шерсть встает дыбом от страха. Осталось так мало трав, а погода стоит слишком холодная, чтобы свежие растения могли вырасти. Что мы будем делать с нашими больными и голодными котами?

Полынница обернулась, держа листья в зубах. Кивнув Щербатой, она направилась прочь из пещеры. Следуя через поляну, целительница прошла мимо Рваногрива, который стоял в центре лагеря, оглядываясь по сторонам. Щербатая подбежала к нему.

– Вот ты где! – Воскликнул он. – Я везде искал тебя. Я подумал что мы можем сходить и потренировать наши боевые приемы с Волком и Лисохвосткой. – Он махнул хвостом в сторону двух молодых воинов, которые с нетерпением ждали позади него.

Испытывая голод и лихорадку Птенчика одновременно, Щербатая понимала, что не сможет сосредоточиться на боевой подготовке.

– Нет, спасибо, — ответила она. – Я собираюсь еще поохотиться.

– Ой, да ладно, — настаивал на своем Рваногрив. – Мы охотились все утро.

Гнев вспыхнул внутри Щербатой.

– Боевые приемы не наполнят наши животы, — проворчала она. – Племя должно искать пропитание, а не готовиться к битвам, которые могут вообще не произойти. Все остальные племена слишком заняты тем, чтобы накормить себя. Им некогда нападать на нас.

Рваногрив отступил назад, в глазах его блеснуло непонимание.

– Я думал, ты хочешь стать отличной воительницей, — запротестовал он. – Пусть ученики охотятся. Мы не можем забросить боевую подготовку только потому, что они не в состоянии наловить достаточно дичи.

Щербатая открыла рот, чтобы возразить. С каких пор охота для всего племени стала заботой учеников? Особенно теперь, когда так тяжело было найти хоть какую-то добычу.

– Оставь её, Рваногрив, — Лисохвостка склонилась над плечом полосатого кота. – Я попрошу Ящерницу пойти с нами.

Рваногрив кивнул. Бросив холодный взгляд на Щербатую, он повернулся к ней спиной и направился к туннелю через лагерь. Несколько мгновений кошка смотрела ему вслед. Ладно, я понимаю, почему он ведет себя так. Но это не значит, что мне это нравится! Сердито пожав плечами, она пошла искать Камнезуба. Я попрошу, чтобы он поставил меня в следующий охотничий патруль.

Щербатая нашла глашатая разговаривающим с Кедрозвездом в пещере предводителя среди корней большого дуба. Когда она подошла ближе, то заметила, что оба кота выглядят куда старше своих сезонов. Они были тощими, как лисы. Морды их поседели от возраста. Они сидели рядом, свернувшись на сыром мхе.

Они не похожи на предводителей сильного и могучего племени. Юные Листья должны наступить поскорее и принести много добычи, чтобы наполнить их желудки.

Притормозив у входа в пещеру, Щербатая опустила голову. Кедрозвезд оживился, заметив её.

– Что случилось, Щербатая?

– Я хотела поговорить с Камнезубом, — призналась Щербатая. – Есть ли охотничий патруль, к которому я могла бы присоединиться?

Кедрозвезд ответил с одобрением в голосе.

– Ты упорно трудишься, Щербатая. Убедись, что поела сама, прежде чем идти в патруль снова.

Камнезуб кивнул.

– Оленехвостая собирается возглавить патруль. Жабник и Угольная идут с ней, — мяукнул он, показывая ушами на кучу добычи, где коты поспешно проглатывали свою еду. – Можешь пойти с ними.

– Спасибо!

Щербатая со всех ног помчалась к куче, чтобы сообщить Оленехвостой о своем решении. Она быстро проглотила довольно тощую землеройку. Кошка доедала последний кусок, когда Оленехвостая повела патруль через туннель. Лес по-прежнему казался пустым. Жабник поймал мышь, выскочившую из корней прямо под его носом, но это было все, что им удалось поймать к тому времени, как впереди за деревьями появились стены Двуногих.

– Я надеюсь, мы не будем подходить слишком близко, — пробормотала Угольная, шедшая в конце патруля рядом со Щербатой. – Я не хочу встретить кого-нибудь из домашних котиков. У них хватит ума напасть снова.