Тайна зеркала

На какую-то миллисекунду он перестал быть Станом, Костей и вообще человеком. Он был зверем, одним из четырёх, или сразу всеми четырьмя, а может, всей стаей.

Теперь это не имело значения. Никто из аборигенов даже предположить не мог масштаб объединяющей мангуров тайны, силу развитой у них родовой особенности обмениваться полученной информацией. И это только укрепило его убеждение в разумности мангуров. И пусть они не носили одежды и бегали на четырёх лапах, но зверьми вовсе не были.

Очередное торопливое касание чужого разума – и Стан вдруг увидел сидящих в кибитке пассажиров по-новому: чужим, непривычным внутренним зрением, сделавшим видимыми все их тщательно скрываемые изъяны, болячки и даже намерения. Большинство пассажиров казались клубками ровной тёплой пряжи чуть желтоватого цвета. У некоторых более яркими нитками и пятнышками трепетали или тихо светились болячки и раны.

Сияние Таша было окрашено более интенсивно, и по нему скользили голубоватые сполохи, а посредине ярко розовело длинное рваное пятно. Незажившая до конца рана, откуда-то точно знал Стан, как понимал и другое. Голубой цвет означал тревогу, и, следовательно, воин Зорденса просто притворялся спящим.

Но главными, к кому упорно подталкивало Костю чужое сознание, оказались двое путников, сидевших ближе всех к командиру. У них синий цвет, означавший, как почти самостоятельно догадался Стан, очень недобрые намерения, пульсировал ровно и уверенно.

И значит, эти люди были намерены убивать: и ни уговоры, ни деньги не заставят их отказаться от своих планов. Для них это просто работа, сполна оплаченная теми, кого категорически не рекомендуется даже пытаться обмануть.

У Стана на несколько секунд перехватило дыханье – профессиональные киллеры, они в любом мире киллеры. Мастера своего чёрного дела.

И ему нужно что-нибудь срочно изобрести, спутать их планы, предупредить Таша и лежащего слишком близко к бандитам Памо, иначе будет поздно.

Вот только не так-то просто придумать что-то умное, когда в груди то замирает, то сумасшедшей птичкой колотится о рёбра сердце. Это только полные дебилы да обкуренные нарки ничего не боятся, им все параллельно. А у него мама в другом мире, слово, данное коменданту, и Хо, сопящая в уголке.

Хо…

Блин горелый.

От внезапно пришедшего понимания, что местные киллеры не будут оставлять свидетелей и неизвестно ещё, просто быстренько всех прирежут или сначала поиздеваются, в животе словно свернулась тугая спираль. А поскольку на саму битву и на то, чтобы замести следы, у них есть лишь эта ночь, значит, времени у него осталось совсем немного. Может, даже всего несколько минут.

Чего же он ждёт? Одной рукой парень как можно незаметнее отодвинул защёлку на клетке с котятами – если с ним случится беда, может, хоть кому-то из малышей удастся спастись, – а вторую руку, словно невзначай положил на ногу бывшей ученицы.

Ну, вывози, удача.

– Остановите хутам! – больно щипнув Хо за ногу, во весь голос заорал Стан. – Скорее остановите! Моей сестре плохо!

– А-ай! – резко садясь, злобно вскрикнула девчонка и со всей дури врезала ему кулаком в ухо.

Таш от неожиданности тоже подпрыгнул, ринулся было на защиту спутницы, да вовремя одумался: хутам уже встал.

– Припадки у неё, нужно переждать, – тараторил Стан, руками прижимая яростно отбивающуюся Хо к себе, а ногой распахивая дверцу, – немного совсем подождите… можете пока в кустики сходить…

В темноте он не рассмотрел оказавшегося возле выхода камня, запнулся и, увлекая за собой девчонку, покатился вниз по склону.

– Что там случилось? – вскрикнул, выпрыгивая следом за ними, Таш, и тут ночь прорезал страшный крик, полный муки и боли.

Следом раздались звон оружия, шум драки, громкие стоны и проклятья. Сомнений, нужно ли вернуться к хутаму или бежать дальше, Стан не испытывал совершенно, даже сам себе удивился. Дома, в родном мире, он вёл себя намного осторожнее. А тут просто не мог сбежать, и не только клетка с котятами была тому причиной. Наёмники как-то незаметно стали своими, теми, кого бросить будет просто подлостью.

– Заткнись, если хочешь остаться в живых, – с непререкаемой властностью приказал Стан свалившейся на него Хо, вознамерившейся как следует отколошматить обидчика, и на миг перехватил её запястья, давая прийти в себя. – Беги вниз, к кустам и жди меня, да не вздумай высунуться, если позовёт кто-то другой.

Оттолкнул девчонку подальше – мало ли какая дурь придёт той в голову от страха – и бросился наверх, в надежде, что ещё не опоздал.

Первый же торопливый взгляд на поле боя, освещённое выкрученным на полную мощность светильником, принёс однозначный ответ – все уже закончилось. Оба бандита валялись возле крепеньких, как столбики, ножек хутама, и если на одного ещё можно было смотреть, то при взгляде на второго по коже продирал мороз. Киллер выглядел куклой, вытащенной из газонокосилки.

Прямо на ступеньке лежал Памо, и Таш умело бинтовал его плечо. Сам командир тоже был ранен: из-под рукава стекала на пальцы струйка крови, и он всё время отирал её прямо о штаны. Но на ногах стоял довольно твёрдо и ситуацию держал под контролем. Во всяком случае, Стану так показалось, когда агент Зорденса бросил на него через плечо настороженный взгляд. И снова отвернулся к другу, не произнеся ни слова.

Все остальные спутники и возница тесной кучкой сгрудились в передней части кибитки и не подавали признаков жизни, находясь то ли в шоке, то ли в обмороке.

Сказать, что Стан испытал хоть малейшее разочарование от того, что спутники управились без него, было бы откровенным враньём, на самом деле он вздохнул с огромным облегчением.

А в следующий момент из тени выступил до мельчайшей полоски знакомый мангур, и Стан забыл про всех остальных. И про бандитов, и про Хо, и про охранников.

– Так вот кто его почикал, – догадавшись, почему так растерзан киллер, ещё успел пробормотать парень.

Зверь подошёл вплотную, уставился ему в глаза, и действительность поплыла, растворилась в яркости возникших в мозгу образов.

Они бежали весь день, стараясь не уходить далеко от тракта и сворачивая в сторону каждый раз, как на пути попадался обоз или одиноко семенящий хутам. Остановились только несколько раз – торопливо проглотить глупую домашнюю курицу, решившую погулять в придорожных кустиках, да напиться ключевой воды. И снова бежали, взлетая над дорогой огромными тягучими прыжками, не оглядываясь на испуганные вскрики случайно заметивших их дровосеков или грибников.

До замка, откуда приходили слабые всплески так знакомых самцу эмоций, они добрались на закате и залегли в густой траве, дожидаясь, пока силуэты стражников потеряют резкость и будут казаться просто мягкими сгустками тепла. А потом легко перемахнули через забор и метнулись к каменному хутамнику в дальнем конце хозяйственного двора, рядом с которым владелец замка держал в вольере за двойными железными решётками своих мангуров.

Жестокая и изощрённая пытка, о которой сами хозяева зверей, похоже, даже не подозревали. Находиться рядом с существами, беспрестанно отравляющими воздух невыносимо ядрёной вонью, было для обладавших обострённым обонянием мангуров сплошной мукой.

Из-за этой вони они не могли разобрать запах приносимой пищи и страдали от частых отравлений, вонь притупляла реакцию и постепенно убивала желание не только искать пути к бегству, но и просто жить.

Но, что хуже всего, из-за невыносимой хутамьей вони пленённых мангуров очень слабо чувствовали сородичи, испытывавшие почти непреодолимое отвращение к местам, где жили хутамы.