Тайная невеста принца Хаоса

— Это первое испытание. Пейте. Немедленно.

Вот и как предполагается я должна советоваться с Кхараном, если мне не дают подумать и минуты?

— Пейте! — повысил голос карлик.

Я пожала плечами и отпила немного. Жидкость была приятной, чуть сладковатой, похожей на кокосовое молоко. Пять пар глаз напряженно следили за каждым глотком. Едва чаша опустела, карлик выхватил ее у меня и быстро собрал остальные. Ему даже пришлось побороться с Аирой — та ни в какую не желала ее отдавать, но он что-то шепнул ей на ухо, и она выпустила чашу.

— Это яд, — сказал карлик, убрав чаши в плотный кожаный мешок. — Без противоядия вы все будете мертвы к следующему рассвету.

Настоящее первое испытание

Что-то мне перестали здесь конкурсы нравиться.

— Он лжет, — зло сказала Аира. Она вышла вперед, и медовая нежность стекала с нее разноцветными каплями, обнажая белую кожу в черных узорах. В отличие от демонов-мужчин, ходивших топлесс, на ней был плотный кожаный нагрудник. А ниже — коротка кожаная юбка, расходящаяся лентами. Кожаные наручи и поножи были разрисованы алыми языками пламени. Первая демонесса, которую я увидела, оказалась воином.

Карлик оскалился и закхекал:

— Это официальная формулировка, сладкая. Другой мне не дали.

— Тот яд, что дали мне, убьет демона к рассвету, это правда, — пояснила она нам. — Но ящеры типа Вайры смогут продержаться два дня, если впадут в спячку. Младшие демоны умрут к полуночи. Как он будет действовать на остальных — не знаю. Но скорее всего, у вас намного меньше времени, чем вы думаете.

— А у тебя? — Паулина так сжимала пальцами спинку кровати, что они побелели. — Или у тебя уже есть противоядие? Откуда мы должны их взять? — требовательно обратилась она к карлику.

— Кто знает алхимию, может пройти в императорскую лабораторию, все реактивы к вашим услугам. Голубая дорожка, — поклонился он и указал на дверь. — Кто разбирается в травах — зеленая дорожка приведет в аптечный огород. Для оборотней, метаморфов и прочих животных есть поле, где вы можете изгнать яд из себя любым доступным в вашем облике способом, туда красная дорожка… — он ни на кого не смотрел, но мне показалось, фраза про оборотней была обращена к кому-то конкретному. — Способные к магии могут получить во дворце любые инструменты, кроме снимающих отравление артефактов. Остальные — сами, как умеете.

— Но мы должны знать, что за яд! — прошипела Паулина. Ее тонкие черты лица плыли и искажались от ярости. — Не все тут высшие демоны!

— Можете выделить из своей крови или попросить помощи. Все, я пошел.

И он шустро засеменил из спальни.

Я села на ближайшую кровать, трогая пальцами губы, на которых еще оставался сладковатый привкус.

Кхаран!

Я рванулась к двери, но Вайра удержала меня.

— Постой. Если Аира легко определила яд в своей крови, может, она поможет и нам? Найти противоядие на известное вещество гораздо проще.

А у меня есть собственный демон, который обещал мне помогать. Можно я пойду? Пока я решала, что мне дороже — жизнь или вежливость, Аира в демоническом облике холодно фыркнула:

— С чего вы взяли, что я буду помогать? Это вообще-то соревнование, и я собираюсь победить. Мне надо победить!

— Ты всегда можешь выиграть в других испытаниях, но здесь речь о жизни и смерти, — попыталась убедить ее Вайра.

— В следующих испытаниях любая из вас может быть лучше меня. Я не хочу рисковать.

В этом облике ее черные волосы были собраны в высокий хвост, на бледном лице выделялись острые скулы, а от улыбки хотелось спрятаться.

— Тогда зачем ты сказала про разные сроки ядов?

— Я же не совсем злобная тварь, правда? Все, пойду вспоминать уроки алхимии. Надеюсь, сегодня здесь станет хотя бы на одну свободную кровать больше.

Дверь за ней захлопнулась, а мы переглянулись.

— Я пойду на поле для оборотней, — Паулина принялась расшнуровывать свое голубое платье. Она осталась в одной сорочке до середины бедра.

Тут я покосилась на Вайру. Она не подвела.

— А ты кто?

— Лучше вам пока не знать, — мягко ответила та.

И мы остались втроем.

— …Ладно, я тоже пойду, — сообщила я Вайре.

Она явственно изумилась:

— Ты-то куда? Полуслепая, никого тут не знаешь? У тебя уже есть какие-то секреты?

Конечно есть.

Я пожала плечами и уже через секунду летела к скамейке у пруда в надежде встретить там Кхарана — он же наверняка узнал про первое испытание и догадывается, что сама я его не пройду.

Настоящее первое испытание (ч.2)

Но у пруда никого не оказалось.

Скамейка из темного дерева была пуста, и только тускло мерцал шарик оранжевого цвета на чугунном столбике рядом с ней. Я бессильно опустилась на сиденье, погладила его теплую отполированную поверхность. Кхаран ведь еще вернется?

Он же пообещал помогать мне.

Он вернется же, правда?

Если я не могу верить ему, единственному, что связывает меня с домом, то кому вообще я могу тут верить?

Что-то изнутри толкнулось и напомнило — себе. Я до сих пор справлялась, потому что верила себе и прилагала все усилия, чтобы выжить. А все остальное только пыталось меня сожрать или, в крайнем случае, продать. А Кхаран не только затащил меня сюда, но еще и обвинил в том, что я сама этого хотела, потому что слишком любопытная.

Все, мне уже нисколько не любопытно, чем закончится это испытание. Оно какое-то слишком опасное. Домой!

Я даже шлепнула ладонью по скамейке.

Слышал, Хаос?! Домой!

Но ничего, конечно, не произошло.

Зато я вспомнила, что была еще Вайра. Которой тоже можно было верить. В конце концов, если Кхаран нашел меня здесь, то второй раз найдет и в другом месте.

И я поспешила обратно в спальню — вдруг у Вайры найдется ответ, что мне делать?

Там уже никого не было. Логично, что в отличие от меня, другим девушкам было чем заняться кроме ожидания волшебного принца. У некоторых из них были родственники, которые их сюда привезли, и у которых наверняка можно было попросить помощи. Другие и сами кое-что умели — Паулина очень решительно отправилась к оборотням. Интересно, кто она?