Тайны родства

– - Я полагаю, вам уже доложили, однако мне не трудно рассказать еще раз. Я видела татуировку у того молодого человека, которого мы летом сопровождали в крепость Дейх.

– - Но не только, -- предположил его величество.

– - Вы проницательны. Не только, но я пока не готова говорить, где еще я видела этот знак.

– - Вы не готовы!
– - фыркнул император.
– - А от меня вы ожидаете готовности отвечать на ваши вопросы!

– - Не ожидаю. Только надеюсь, -- попыталась я примирительно улыбнуться.

– - Итак?
– - собеседник выжидающе уставился на меня.

– - Гм... Давайте, вы расскажете мне, а я -- вам.

– - Клятва. Мне нужна клятва о неразглашении.

– - Вообще-то я уже столько всего видела и о стольких вещах догадалась -- и, представьте, помалкиваю без всякой клятвы. Но я готова ее принести, раз вы считаете это необходимым. Нужно звать придворного мага?

– - Зачем же, я в состоянии сам принять такую клятву, -- улыбнулся монарх.

Вот, кстати, тоже вопрос... который я, правда, не решусь задать вслух: а каковы магические способности самого императора? Что он умеет и чему его учили?

Клятва о неразглашении представляла собой вербальную формулу, подкрепленную ритуалом, и никаких фатальных последствий не предусматривала -- то есть мне не грозила немедленная мучительная смерть в случае, если я проболтаюсь под воздействием, например, эликсира правды или какой-то злоумышленник залезет ко мне в голову в поисках императорских тайн. Но зато император тут же получит сигнал о нарушении, если случится что-либо подобное. Ритуальную клятву я произнесла без всякой опаски -- единственное существо, которому я могла бы доверить императорские тайны, могло само считать их из моей головы, причем так, что никакого сигнала о нарушении клятвы не будет. Это я, конечно, о саа-тши.

– - Что ж, теперь я готов поделиться с вами, герцогиня, своими семейными тайнами, раз уж вы так жаждете их узнать, -- ухмыльнулся его величество.

– - Не то чтобы жажду, -- поправила я, -- но чувствую необходимость.

– - Тогда слушайте: мой отец, император Ниревии Годерах, был отличным правителем, но, пожалуй, излишне любвеобильным. Я бы даже не посмел поставить это ему в упрек, тем более, что мать моя скончалась довольно рано, но вот беда -- родитель умудрился оставить своим любовницам не только нежную память по себе, но и непредусмотренное потомство. Как правило, ниревийские императоры довольно строго следят за тем, чтобы их любовные игры не влекли за собой подобные последствия, поскольку бастарды представляют собой определенную угрозу для престола.

– - И в чем состоит эта угроза?
– - осведомилась я.

– - В существовании некоего ритуала, который позволяет оказывать влияние на человека -- вплоть до полного подчинения -- с помощью крови его братьев. Единокровных братьев. Правда, ритуал этот считался давно утерянным... По крайней мере, до последнего времени о нем никто не вспоминал...

– - М-да, что-то в этом роде я и подозревала. И много у вас братьев?

– - Мне достоверно известно о существовании двух братьев и одной сестры.

– - А как вы узнали, что кто-то вспомнил о ритуале?

– - Пропал один из моих братьев, который жил в столице. Поиски привели к его мертвому телу в ритуальном круге. Судя по всему, это была неудачная попытка воспроизвести тот самый ритуал... До того момента внебрачные родственники не слишком меня интересовали, но после происшествия я затеял поиск, который засвидетельствовал, что сестры больше нет в живых, зато указал на еще одного брата.. Его нашли и доставили сюда. Придворный маг определил наличие остаточной магии от чужого поискового заклинания -- то есть, парня искали не только мы. И тогда я принял решение о крепости Дейх, -- при этих словах император помрачнел.

– - Что там с ним происходит?

– - Ничего хорошего, -- признался его величество, -- юноше на протяжении нескольких лет предстоит пережить ряд ритуалов, которые сделают из него другого человека.

– - И что это значит?

– - Это значит, что он не только утратит внешнее фамильное сходство со мной, но и по ауре будет отличаться от себя настоящего... Изменится и его характер. Он станет по-другому думать, иначе воспринимать мир. Насколько иначе -- остается только гадать, степень воздействия таких ритуалов непредсказуема. Одно известно точно -- когда он покинет крепость, ни один магический поиск не определит его как моего родича, а если его вычислят каким-нибудь другим путем, то его кровь не будет годиться для ритуала подчинения.

– - Выходит, себя вы обезопасили, а юношу обрекли на потерю личности, -- подытожила я.

– - Не себя. Империю!
– - резко возразил император.

– - Да... Я понимаю. Это одна из причин, по которой я не спешу вам доверять -- потому что империя для вас всегда будет важнее судеб отдельных людей.

– - Тем не менее, вам придется рассказать, где еще вы видели этот знак.

– - Но ведь вы сказали, что других братьев-сестер не нашли?

– - Это не значит, что их нет. Просто поиск по братской крови возможен только в отношении сородичей, достигших определенной степени зрелости. С мальчиками до тринадцати-четырнадцати лет он не работает.

До тринадцати-четырнадцати, значит... Год в запасе у меня, похоже, есть.

– - Татуировка меняется в течение жизни?
– - спросила я у императора.

– - Да. До наступления зрелости глаз закрыт. И пока он не откроется, поиск неосуществим.

– - Это радует, -- почти про себя пробормотала я, -- оч-ч-чень радует.

– - Итак, я вас слушаю, -- напомнил мой собеседник о себе.

– - Мальчик, -- решилась я, -- есть один мальчик двенадцати лет от роду с такой татуировкой. И этому мальчику я ни в коем случае не желаю такой участи, какая ждет его старшего брата в крепости Дейх.

– - Я вас понимаю, -- вздохнул его величество, -- но поймите и вы меня... Год, максимум два -- и его найдут, если я ничего не предприму.

– - И все-таки... все-таки я попросила бы вас пока ничего не предпринимать. Пока он безопасен для вас. А потом... я попробую что-нибудь придумать. Для меня очень важно защитить этого мальчика.

– - Хорошо, -- неожиданно согласился император, -- я, знаете ли, тоже не чудовище, я не хотел бы ничего делать с ребенком, тем более с собственным единокровным братом, пусть я и не испытываю к нему никаких родственных чувств... Я даю вам год. За это время вы должны... сделать его безопасным для престола Ниревии. Но если вы не сможете ничего предпринять, мальчик отправится в крепость Дейх, как бы вы ни возражали.

– - Спасибо, -- в своей благодарности я была искренна.

– - Я верю в вас, -- улыбнулся мой собеседник, -- вы... способны перешагивать через границы, которые мешают остальным. Поэтому вам многое удается.

– - В этом нет моей заслуги -- просто меня учили думать иначе. Ну и то, что я порой этих границ просто не знаю, в силу своего невежества, я перешагиваю через них, не замечая.

Император рассмеялся и поднялся со своего кресла, давая понять, что аудиенция закончена.