Тайны родства

– - И что? Если мне померещилось, так и вам всем, может, тоже показалось, что девушки пропадали?

Ирех горько усмехнулся:

– - Уж сколько мы их искали, всю округу обшаривали -- ни малейших следов.

– - Поброжу тут, пока мы ждем, -- я поднялась с земли.

– - Угу, -- согласился маг.

Рич увязался за мной:

– - Хочешь попытаться найти что-нибудь?

– - Если только очень повезет. Месяц уж прошел. Сейчас уже и Лех в волчьей ипостаси ничего не учует.

Я и впрямь не надеялась ничего найти. Но попытаться стоило. Еще немножко -- сюда набежит толпа магов -- сначала местные, из крепости, потом вызовут сыскарей и некроманта из ближайшего города. Они, конечно, все профи -- и я, со своей стороны, всячески поддерживаю мысль, что каждый должен заниматься своим делом и не стоит лезть под руку специалистам. Но я под руку и не собиралась -- у меня свои методы. И Рич им немного мешал.

– - Прости... м-м-м.. ты не мог бы оставить меня одну ненадолго?

Парень понял все по-своему, понимающе улыбнулся и потопал обратно к отряду, а я... попробовала обратиться к змеиной крови. Увы, змеиной магией -- тут саа-тши была права -- я пока почти не владела, но эта часть моей сущности позволяла почувствовать не только опасность, но ощутить зло, творившееся здесь, и почувствовать места, где его концентрация была выше.

Нюх привел меня к скале -- ничего особенного, местность здесь гористая и вот такие голые куски породы, внезапно прорастающие из покрытой мхом лесной почвы были в этих краях вполне заурядным явлением. Вот только мое чутье настаивало, что мне нужно обойти эту скалу по узенькой кромочке и увидеть ее с другой стороны, которая смотрела на силовую стену. Я не поленилась, обогнула скалу и обнаружила вход в пещерку.

Я отпустила свою змеиную сущность и вновь обратилась к дару смерти. Да. Здесь. Я нашла место, где убивали девушек. И -- никаких внешних признаков, что это место как-то освоено человеком. Абсолютно стерильно. Из щели в стене пещеры бил ключ, вода стекала в промытое в полу углубление. Я вздохнула: была б стоячая вода, можно было бы спросить о чем-нибудь. Сама-то я не умею толком, но у нас в есть Лех, а он по второй специальности природник, он может. Но проточная вода информации не держит, можно и не мечтать.

Ведомая наитием, я закатала рукав, сунула руку в мутноватую воду и пошарила по песчано-каменистому дну. В ледяной воде пальцы быстро онемели, и мне с трудом удалось их сомкнуть на единственном чужеродном предмете, обнаружившемся на дне. Пуговица. Судя по форме и размеру, явно не с женской одежды, а значит, могла бы принадлежать преступнику. Одна беда -- все та же текучая вода, смывшая с этого предмета всю информацию о его владельце.

Я пошарила еще и в пещере -- впрочем, она была так мала, что едва ли я могла что-то не заметить с первого раза, -- и вокруг тоже прошлась. Больше ничего.

Сжимая в кулаке свою никчемную находку, я вернулась к отряду.

– - Ну?
– - пристал ко мне Рич.

– - Знаю теперь, где убивали.

Сразу несколько пар глаз уставились на меня с ожиданием.

– - Пещерка тут рядом. Покажу некроманту, когда прибудет -- для обычных сыскарей там ничего нет. Пуговица вот только, -- я показала прихваченное в пещере сокровище, -- но она из проточной воды.

Маг понимающе хмыкнул.

– - Ну-ка стой, -- протянул руку один из солдат, -- где-то я видел такие.

– - Да ладно тебе, -- осадил его другой, -- пуговицы -- они пуговицы и есть.

– - Не скажи, -- возразил первый, -- эта необычная. У кого-то видел, но не помню...

– - Менталист нужен, -- вмешался Ирех, -- толковый менталист поможет вспомнить.

– - Эт точно, -- поддержал его Рич.

– - Может, ты, Лари, а? Ты ведь на менталистику ходишь к Релинэру.

– - Ты сума сошел, Рич!
– - возмутилась я.
– - Тут грамотный специалист нужен, а не недоучка вроде меня.

– - Да ладно, -- парень пошел на попятную, -- я ж просто так... Торчать здесь тоскливо.

– - Это точно, -- откликнулся тот солдат, которому показалась знакомой пуговица.

До прибытия магов из крепости ждать пришлось недолго, но сделать они все равно ничего не могли -- нужны были специалисты другого профиля, который объявились только ближе к вечеру. К счастью, некроманта они привезли. Я показала ему пещеру, отдала сыскарям пуговицу и рассказала о солдате, который силился что-то вспомнить о ней.

Следователь, которому я всучила улику, скептически поморщился, однако менталиста вызвал.

Вечером вся крепость гудела. Даже комендант выполз из своей берлоги -- помятый, но трезвый, с глазами побитой собаки. Но мне, если честно, было не до того -- весь день я провела у Щели, устала почти до потери сознания и проголодалась как дикий зверь -- парочки бутербродов, которые мы прихватили с собой, было явно недостаточно для того, чтобы провести весь день вне крепости. Так что я поспешила набить желудок и завалиться спать. И -- нет, меня не тревожили кошмары. Все-таки занятия некромантией дают некоторый иммунитет к таким вещам -- все понимаешь и переживаешь, но только во время сеанса, потом приходишь в себя, оставляя все "смертельное" за пределами сознания. Это элементарная защита, без которой никакая психика долго не выдержит.

Утро выдалось хлопотное: еще до завтрака меня выдернули на допрос -- в основном по поводу пуговицы. Я сразу "сдалась" менталисту, чтобы он считал воспоминания о находке и зафиксировал их.

Солдатику освежили память, и он показал, что владельцем куртки с приметными пуговицами был помощник крепостного интенданта. Он служил в крепости семь лет -- и в течение пяти из них пропадали девушки. Его откровения -- менталисту даже читать не пришлось, только чуть-чуть надавить -- шокировали жителей крепости. Да, похищал -- с помощью дурмана, -- насиловал, душил. Потом ножом наносил знаки, препятствующие призыву, и сбрасывал тела в Щель. Учился когда-то в ВШМ, был исключен на пятом курсе из-за какой-то конфликтной ситуации, но поскольку в запрещенном применении дара уличен не был, магию ему не блокировали. То, что мужик был безумен, сомнения не вызывало. Возможно, изначально имелась какая-то предрасположенность, а близость Пустых земель поспособствовала окончательному сдвигу. И -- нет, специально он прорывы не провоцировал, хотя догадывался, что они как-то связаны с его действиями, и находил в этом особую радость -- считал, что ему дана некоторая власть над магией стены...

Его увозили в тот же день. Слухи уже расползлись по ближайшим селениям, и растрепанная деревенская женщина, мать девушки из Мельничного Угла, выла на пыльной дороге, бросая вслед тюремной карете проклятия и комья сухой земли.

Глава 16

После этих событий жизнь Ухады не спешила входить в прежнюю колею: да, здесь осознавали опасность, исходящую от Пустых земель, но никто не ждал, что такое зло может творить человек. Мне было проще, в своем мире я привыкла к тому, что человек -- главное зло и есть.