Тайны родства

Словом, на этот вечер я стала едва ли не самой популярной партнершей по танцам для молодых, неженатых, перспективных. Для не очень молодых, правда, тоже. Если же мне удавалось выторговать для себя небольшую паузу, отговариваясь усталостью, меня тут же начинали осаждать дамы. Нет, не завистницы, претендующие на моих кавалеров. Совсем наоборот -- жаждущие выгодно пристроить своих сыновей, племянников и братьев.

Естественно, каждая считала своим долгом высказать сомнения в правомерности решения императора насчет моего брака.

– - Милочка, это просто возмутительно!

– - Что именно?

– - Его величество. Нет, я понимаю, что он хочет вас защитить от посягательств, но... можно ведь найти другие способы. Вы ведь молоды, вам бы замуж, деток родить...

– - Такой способ защиты я выбрала сама -- вполне сознательно. А замуж я не спешу.

– - Как это -- сама?!
– - изумлялась очередная дама.

– - Как это -- не спешите?
– - выражала удивление другая.

– - Видите ли, меньше чем за год меня пытались прибрать к рукам трижды -- с помощью приворотов, дурманных зелий и угроз. Последний раз, кстати, мог увенчаться успехом, если бы на тот момент его величество не успел наложить запрет.

– - Но замуж...

– - А замужем я уже была. Тоже против своей воли. И совершенно не желаю в ближайшее время повторить этот опыт. Я учусь, работаю, детей пока заводить не собираюсь.

– - Работаете?!
– - этот факт в головах светских дам никак не укладывался.

– - Представьте себе! Я маг-целитель и уже четыре года тружусь в городской лечебнице.

– - Помилуйте, совершенно не подходящее занятие для благородной лейвы.

– - Я так не считаю.

Эти бессмысленные разговоры выводили из себя, но вырваться из круга озабоченных моим состоянием (материальным, разумеется) дамочек можно было только путем передачи себя в руки очередного озабоченного тем же кавалера.

Спасением моим стал деверь, который явился с большим опозданием и не сразу разглядел меня в толпе. А когда разглядел, мгновенно понял по моему лицу, что мне требуется помощь.

– - Разрешите?
– - Теагир пробился ко мне не без труда.

– - С удовольствием, -- я выдохнула облегченно, как только он вывел меня из окружения.

– - Что, взяли в оборот?

– - И не говори, братец... Была я сермиритовая невеста, мало показалось, так теперь еще и керниановая.

– - Зато богатая, -- ухмыльнулся братец.

– - Богатая -- это прекрасно. Но когда потенциальные женихи интересуются исключительно богатством, это здорово подрывает веру в себя.

– - Ничего сестричка, -- утешил Теагир, -- появится и у тебя твой единственный, которому нужна будешь только ты, а не твое состояние.

"Ох, -- подумала, -- надеюсь, что он уже есть". Но озвучивать свою мысль не стала.

После танца герцог отконвоировал меня к выходу. Уже в дверях нас нагнал лакей:

– - Ваша светлость! Вам тут... послание. Передать просили.

Я приняла из рук лакея записку и развернула: "Лэйриш сегодня не с тобой, и твоим никогда не будет. Без твоего богатства ты никто и ничто. И советую тебе, безродная девка, быстро и молча исчезнуть из его жизни, иначе пожалеешь". Без подписи, разумеется.

– - Ты позволишь?
– - увидев мое помрачневшее лицо, Теагир протянул руку за запиской.

– - Не стоит, -- помотала головой я, -- это личное.

– - Как знаешь, -- нахмурился герцог.

– - Кто передал послание?
– - остановила я лакея.

– - Я не знаю эту даму, ваша светлость. Она уже ушла.

Что ж, пусть и не знает, но раз она сюда вхожа, значит, из высшего дворянства. И имеет виды на графа эс Релинэра.

На душе было паршиво. Нет, я не верила в намек на неверность любимого, хотя какие-то струнки в душе словам "сегодня не с тобой" зацепить удалось. И не особо боялась угроз. Но настроение, и без не слишком веселое после только что пережитого бала, окончательно скатилось ниже нулевой отметки.

...Я все-таки показала записку Лэйришу, когда он вернулся. Любимый прочитал, поморщился:

– - Надеюсь, ты не приняла всерьез эти намеки?

– - Нет, но... После этого дурацкого бала, где меня осаждали претенденты на состояние, лезут в голову всякие непрошеные мысли...

– - Забудь все это. А в другой раз я просто не пущу тебя одну ни на какие балы.

– - Я бы и сама не пошла, если бы его величество не назначил аудиенцию прямо на этот день и не настаивал на моем присутствии. Но знаешь... угрозы меня все-таки беспокоят. Ты имеешь представление, кто бы мог написать такую записку?

– - Есть у меня одно подозрение...

– - И?

– - Я не думаю, что стоит ждать опасности с той стороны. Там... просто глупая женщина.

Глупая женщина может быть не менее опасной, чем умная. Но никто из нас не подумал об этом. Зря.

Глава 9

Мысли о всяких там женщинах вылетели у меня из головы довольно быстро, жизнь просто не давала ни времени, ни возможности для бесплодных страданий по надуманным поводам. Мне и без того было о чем переживать.

О Наташке, например. Нет, с ней все было в порядке. После осеннего бала она еще декаду проторчала со мной в школе, а потом приняла решение остаться в городе. С горничными она подружилась, с кухаркой нашла общей язык благодаря хорошему аппетиту и непривередливости в еде, Крел в ней вообще души не чаял -- словом, в доме она стала своей. Чтение мы с ней худо-бедно освоили, теперь ей оставалось набирать словарный запас, а для этого необходимо было общение. И вот чего-чего, а общения в доме ей хватало за глаза и за уши.

Хуже было с магией. Несмотря на упражнения, резерв практически не рос. Каналы при этом работали отменно, энергия циркулировала без перебоев, но больше никакого прогресса не было. Я даже с матерью-змеей пыталась проконсультироваться, но получила от нее вполне ожидаемый ответ, что в человеческой магии она понимает не так много. Хуже было, что и Лэйриш не смог ничего посоветовать -- только продолжать заниматься и ждать результатов. И видно было, что к сестренкиным перспективам в области магии он относится с большим скепсисом. А я начинала подумывать о том, где она еще может найти себя, кроме как в магическом искусстве. В принципе, возможности девушки без титула были весьма ограничены -- удачное замужество или, в крайнем случае, ремесло (портняжное, к примеру) или торговля. О, высшее образование в Ниревии было не только магическое -- можно было выучиться на юриста или экономиста. Конечно, юристу тоже нужно иметь немного магии -- для того, например, чтобы магически заверять документы, но наверняка Наташку можно было бы натренировать до такого уровня. Ужас был в другом: не учились в немагических высших школах девушки. Не то чтобы это было запрещено, просто не практиковалось. А быть где-то первой и, возможно, единственной -- очень трудная задача. Можно было бы утешить себя мыслью, что это еще не сейчас, должны пройти годы, но... Я волновалась. Еще и о том, что сестра разочаруется в себе, что удар окажется слишком сильным для нее.