Тайный вариант. Дилогия

– А, – широко заулыбался Фил, – так он всем говорит, что она кастелянша. Но дом в ее руки сам отдал, и живут в одних покоях. Может, стесняется учеников, что нашел простую женщину, из купцов, а не знатную донну? Так Фая любой донне сто камней форы даст. И умна и порядочна… и любит его всей душой. А уж сам мастер просто цветет, когда на нее смотрит…

– Хм, – кашлянул Итенс, – как мы проглядели… и ведь я что-то ощутил… но значения не придал. Мысли не о том были…

– И чего ему ее стесняться? – сердито ворчал Дейн, – действительно замечательная женщина. Непонятно, почему он скрыл. Никто из нас его не осудил бы. Магам все равно, селянка или принцесса, мы человека выбираем.

Они были задумчивы весь завтрак, и позже, убирая шатер и следы своей стоянки. От помощи Миэль спутники дружно отказались и девушка сидела на ступеньках входа, расположенного в задней стенке повозки, следила исподтишка за мужчинами и все яснее понимала, как нелегок будет их путь до ущелий драконов. Даже если дорога будет свободной и никаких ловушек и засад на ней не встретится.

Следующие три дня повозка упрямо двигалась в сторону все росших на горизонте скалистых пиков Грозового хребта. С раннего утра и до позднего вечера, с двумя остановками на завтрак и обед. Каждая через четыре часа. Потом остановка на ночь. Для мужчин ставили шатер, Эми спала в кибитке. Девушка не спорила, зная, что маги ставят вокруг стоянки какую-то защиту и по очереди за ней следят, а потом, так же по очереди, отсыпаются утром в соседнем гамаке.

Лиса она в первый раз увидела только в последний вечер, когда они добрались до речушки, на берегу которой дорога заканчивалась. Точнее, заканчивалась она на пол-лиги выше по течению, там, где на развилке двух троп стояла небольшая сторожевая крепость, постоялый дом и несколько сложенных из камня и глины домишек местных скотоводов.

Но они туда не поехали. И даже не обсуждали такую возможность. Каждый знал, что в подобных местах новые люди всегда вызывают живой интерес, и их изучат и запомнят до мельчайших деталей. И потом спокойно продадут эти сведения любому желающему, лишь бы он появился.

В этот раз Дейн ставил шатер с перегородкой, и Эми сразу устроилась в меньшей части. Фил собирался уехать еще по темноте. Хотя обратно кибитку повезет всего одна лошадка, но зато пустую. Да и тянуть ей придется вниз, и значит скорость будет даже больше. Три остальные лошади повезут всадников.

Лис возник у костра как призрак, темный, гладкий, только опушка на груди и хвост слегка отливают серебром. Эми даже дар речи от неожиданности потеряла.

– Это что? – Ей почему-то показалось что это какая-то магия, или иллюзия.

– Проводник, – шепнул Итенс. И в его голосе слышалось и восхищение, и уважение, и тихая печаль. – Изредка магам случается спасти детёнышей северных лис. Это очень умные звери, но живут голодновато. Сама понимаешь, в горах прокормиться трудно. Нет, летом еще ничего, птицы, мыши, зайцы… Обычно малыши успевают к осени подрасти и набраться жирку на зимовку. Но если лиса запоздает с детенышами, то им грозит гибель. И тогда мать, оставив более крупного лисенка в норе, слабого уносит подальше, к человеческому жилью. И старается найти кого-нибудь одаренного, ведьму, травницу или мага. Для них найти смышленого зверя большая удача, и малыша обязательно приютят и выкормят. А он за это станет вернейшим другом. Стоит проехать с ним один раз по какой-то дороге, лис обследует вокруг все тропки, овраги, горки и пещеры, и в случае нужды проведет хозяина самым безопасным путем.

– А я думала – проводник – это Фил, – призналась Эми, и эльф весело фыркнул.

– Лис бежал вдоль дороги, но каждую ночь приходил нас проведать. Просто ты уже спала.

– И вы мне ничего не сказали! – Миэль шутливо толкнула спутника в плечо, и тотчас прикусила язык, ощутив короткий как укол, внимательный взгляд мага.

– Тогда ты и сама бы не спала и нам не дала, – продолжал поддразнивать девушку Итенс, но она уже осознала, по какой тонкой грани ходит.

– Ну и правильно, – деланно зевнула и направилась в свой закуток, – тут почему-то спится как в берлоге.

А утром, когда ее разбудили, лис уже исчез. И кибитки – тоже. Стояла на брошенном на землю коврике кружка со взваром и лежал неведомо как сохранившийся кусок сладкого пирога. И пока Эми умывалась в плетеной из сорняков будочке, Дейн уже успел собрать шатер, а Итенс привести осёдланных коней, на которых уже было навьючено все их скудное имущество. Девушка на ходу проглотила завтрак, хотя есть пока не хотела. Зато была уверена, что до тех пор, пока спутники решат устроить привал, не раз вспомнит про тот пирог, если сейчас вздумает от него отказаться.

Ехать по горной тропе было намного скучнее, чем в кибитке. Тут не было ни игр, которыми они развлекались, ни удобного гамака, в котором можно подремать. Спасибо еще седла мастер выдал им эльфийские, пышные легкие подушки, в которых всадник тонет по пояс и никогда не упадет с коня. Хотя на родном острове эльфы лошадей не держат и вообще верхом не ездят, решившие перебраться на материк, первым делом завели самых лучших коней. И начали придумывать всевозможные удобные вещицы, облегчающие жизнь домашним животным. За это Эми была благодарна им особо, когда в обед Итенс легко снял ее с лошади.

Ходить стало несколько неудобно, но девушка помнила, как проклинала обычные седла ее мать, рассказывая иногда про свои поездки, и не жаловалась.

А к вечеру, убедившись в надежности кажущегося несерьезным седла, и вовсе приспособилась и больше не переживала. Тем более, что останавливались они теперь чаще, и каждый раз, прежде чем двинуться дальше, внимательно изучали карту и проверяли висевший на шее у лиса амулет. Как выяснилось, он ощущал близость ловушек и можно было высчитать, где они находятся. К счастью, пока им не встретилось ни одной, но никто особо не надеялся, что так будет везти и дальше. С тех пор, как поисковые отряды проверяли ведущие к драконьей долине дороги, прошло уже больше трех лет. Злодеи вполне могли за это время нанять следующего мага, желающего стать сказочно богатым.

Ночевать устроились в небольшой пещере. Ее уже кто-то использовал в качестве стоянки, стены и потолок были закопчены, пол усыпан мусором и костями. Прежде чем пустить туда Миэль, маг создал песчаный вихрь, и тот пару минут бушевал в пещерке, а затем, вывалившись наружу кучей крутящейся сажи и золы, рухнул в пропасть.

Итенс зашел в пещеру вторым, и вскоре оттуда потянуло тонким ароматом каких-то цветом. Эми не поверила себе, обнаружив, что и пол и стены их кратковременного убежища покрыты коротким бархатным мхом, в котором светятся бисеринки крохотных цветочков.

– Прекрати так расшвыриваться силой, – хмуро предупредил маг друга, когда спутница ушла в созданную им за углом умывальню. – Тебе тут неоткуда ее пополнять.

– В последний раз, – беспечно и солнечно улыбнулся тот, – обещаю.

Дейн только расстроенно поджал губы. Вот только этого и не хватало. Итенс явно цвел… и с одной стороны это было прекрасно. Для эльфов истинная любовь – это ступенька к совершенству. Влюбившийся по-настоящему квартерон в считанные дни пройдет все этапы взросления и станет подлинным, полноценным эльфом. И значит будет намного сильнее как маг и крепче телом. Но эти дни нужно пережить, и сделать все, чтобы не нарушить его уверенность, что именно он и является избранником своей возлюбленной. Как он поведет себя в ином случае, никто точно не знал, но все сходились во мнении, что лучше никому этого и не испытать.