Те странные пути...

– Что случилось?

Он отошёл в сторону. В сторону? Ксения шагнула и слабо выдохнула при виде открывшегося глазам. И тоже отошла - вправо, пропуская остальных.

"Зал Великанов, - задумчиво сказала Адри.
– Я знала о нём, но впервые вижу".

Зал Великанов оказался громадной пещерой. Основную площадь его поверхности занимало озеро, по которому немедленно побежали блики от факела мага Мори. Берега мягко вливались ровным краем в воду, а в метрах пяти от берегов сидели... У Ксении перехватило дыхание. Не будь рядом спокойно осматривающихся спутников, она бы точно сбежала. Первое впечатление, что вокруг подземного озера расположились сидящие на коленях громадины - те самые великаны. Кто сидел, обхватив колени руками. Кто - вытянув ноги к самой воде. Кто - просто на коленях.

– Что это?
– шёпотом спросила она.

– Когда-то они построили капище, но не сумели его оберечь, - откликнулся маг Мори, тоже не отрывая взгляда от фигур.
– Когда на капище напали существа, более сильные, чем эти великаны, они сбежали сюда. Но божества, которым они поклонялись, рассердились на них из-за того, что они позволили захватить место поклонения. Их не остановило даже, что великанов было слишком мало. Главное преступление великанов состояло в том, что они даже не пытались сопротивляться. Если б они хоть руку подняли на врагов, божества помогли бы им. Но жрецы струсили. И тогда, озлившись, божества спустились к своим жрецам и заставили их окаменеть.

– Пойдём быстрей к озеру, - нетерпеливо сказала Метта и встряхнула Сирингу, так беспомощно и лежавшую на её плече.
– Хоть посидим немного.

Мори снова первым пошёл куда-то в сторону, и Ксения обнаружила, что он привёл их к лестнице. Спускаясь между двумя великанами, она здорово ёжилась и, как ни странно, то и дело тянулась свободной рукой к кинжалу в набедренных ножнах.

Но, когда вышли к самому озеру и принялись за организацию стоянки на берегу, стало гораздо легче. На этот раз костром занялись мужчины, быстро набравшие по берегам давно сгнившие и высохшие коряги: из разговоров Ксения поняла, что сюда, в озеро, впадают несколько речек. Ксения же сразу подошла к Сиринге, помогла ей сесть - Метта бесцеремонно уложила её на белый песок и тут же побежала к воде. Поглядывая на волчицу, которая на коленях нагнулась к воде, быстро-быстро лакая её, даже не оборачиваясь, Ксения спросила женщину-эльфа:

– Как ты себя чувствуешь?

Уже знакомым тоненьким и даже каким-то кукольным голоском Сиринга ответила:

– Твоё снадобье помогло, но нога всё ещё болит.

Ксения уселась рядом с нею и, почему-то улыбаясь при всплесках воды: Метта деловито плескала себе в лицо, - прижала ладони к колену Сиринги, нашёптывая над ним уже знакомое заклинание силы. Сосредоточившись на целительстве, она не сразу заметила, что все собрались вокруг костра, на котором стояли два шлема с водой.

Закончив с лечением, Ксения поднялась и подошла к костру.

– У нас есть только вода, - сказал Мори, грустно созерцая закипающую воду.

– Это у вас только вода, - проворчала Ксения, склонившись к своей сумочке.
– А у меня будет бульон - и достаточно питательный, чтобы мы хоть немного успокоили свои желудки. Только один вопрос, - она улыбнулась, понимая, что спрашивать смешно.
– У кого-нибудь есть соль?

Неожиданно переглянулись эльфы.

– У нас есть, - удивлённо сказал Рубус.

В два шлема-котелка бросили остатки лепёшки и мелко покрошенное яйцо - и всё это странное варево посолили серой каменной солью, которую эльфы, как охотники, всегда носили с собой. Потом довели до кипения, добавили собранных ранее съедобных трав и выждали, пока всё это остынет. Ксения ещё боялась, что эльфы побрезгуют или задерёт нос Корвус (судя по тому, как он разговаривал с князем, явно не последний человек в крепости), но никто не возражал, когда одна посудина досталась на троих эльфам и магу, а вторая - Метте, Корвусу и Ксении. Пили с края, по очереди. На десерт Ксения снова разломила шоколад. Покопалась потом в сумочке и вздохнула. Осталось полторы плитки. Причём плитки маленькой.

– А скоро ещё?
– спросила она, пока все сидели вокруг костра.
– Ну, когда мы выйдем из горы?

– Мы можем выйти прямо сейчас, - сказал Корвус и кивнул, когда она удивлённо подняла брови.
– Да, я тоже знаю, где мы находимся. Но, если выйдем, попадём в поле зрения демонов-оборотней. И есть ещё одна дорога. Надо полдня пройти опять-таки в горе, пещерами добраться до другого выхода из горы Тёмных Туманов и вкруговую, прячась от демонов-последышей, пройти к крепости.

– Но идти надо ночью, - заметил маг.
– Значит, сейчас надо устраиваться на ночёвку. Одежда у нас есть, чтобы укрыться. Не замёрзнем.

"Кто и не замёрзнет", - вздохнула Ксения. И тут же её осенило:

– Подождите, как это - идти надо ночью? А что сейчас?

– За пределами горы - утро в разгаре, - отозвался Корвус и объяснил: - В пещерах всегда так: время здесь течёт незаметно. Мы ушли с поверхности земли вечером, но шли так долго, что сейчас уже день. Только голод и желание спать подсказывают, что времени прошло много. Так что мы сейчас спим, потом ещё некоторое время выжидаем, когда солнце опустится, - и идём дальше.

И они начали устраиваться на ночлег. Сиринга помогла Метте раздеться и обернуться в волчицу, а её вещи пошли для эльфов в качестве постельных принадлежностей, как и сама Метта стала тёплой подушкой как для эльфов, так и для мага. Сверху Ксения укрыла их плащом Палача. А потом растерянно огляделась. И вдруг стиснула руки на груди: Корвус лежал близко к костру, под плащом, которым укрылся лишь со спины. Перед ним край плаща не было. Он держал её, выжидательно посматривая на Ксению.

"Ну, чего стоишь?
– спросила Адри.
– Иди! Видишь - ждёт!"

– Но я...
– уже ошеломлённо проговорила Ксения и осеклась.

"Да все уже знают, что ты возможная моя преемница!
– сердито сказала Адри.
– И все знают, что по своему положению Корвус должен тебя охранять. Да и слаб он на всё остальное, - с неприятной ухмылкой сказала старуха.
– Иди. Выстудишь воина!"

В свете факела, воткнутого в песок, в свете догорающего костра Ксения видела поднятое к ней лицо со спокойно поблёскивающими глазами... Она глубоко вздохнула и решительно направилась к воину. За шаг до Корвуса она остановилась и уже неуверенно присела перед ним, а потом, когда он поднял край своего плаща, осторожно легла к нему. Край опустился перед ней, не дотянув до земли. Корвус не церемонился, когда понял, что не может как следует укрыться: он не стал натягивать плащ на Ксению, а просто-напросто придвинул саму женщину к себе, и Ксения спиной почувствовала, что он старается не дрожать от холода.

– Тебе холодно?
– негромко спросила она, лёжа плотно к нему спиной.

– Согреемся, - буркнул он ей в макушку.

"Угу, согреемся, - проворчала Адри.
– Ну-ка, повторяй за мной заклинание! Сейчас будете, как в печке, лежать!"

Ксения повторяла заклинание, пока не заснула. То и дело едва усмехалась: готова повторять всё, что угодно, только не думать, что лежит под одним плащом с мужчиной... который ей с недавних пор очень нравится.

Пробуждение оказалось лёгким. Корвус во сне распахнулся из-за жара, которым полыхало внутреннее пространство их временного спального места. Ксения тихонько встала, чтобы не разбудить его. Переглянулась с Меттой, и женщины, прихватив с собой Сирингу, поспешили сходить в одно уютное местечко, пока остальные не проснулись.