Театр одной актрисы

Правда, была одна странность: животные не шли к Мавен за лаской, не любили ее. Не терлись о ноги кошки, не пели для нее птицы, не садились на плечи бабочки. Они подчинялись, конечно, как подчиняется отлично выдрессированная собака, но и только. Но Мавен была этим открытием не очень расстроена: ей хватало и власти.

Королева знала, что архей чужака подарил ей молодость, новую власть и многие годы правления, и начались эксперименты.

Но Мавен очень быстро поняла, что археи своих подданных она получить не может. Те могли хоть с утра до вечера говорить, что передают свои архей в дар ее Величеству. Но не происходило ровным счетом ничего. А значит, дело в душах, попавших сюда из других миров. Вскоре стало понятно, что чужаки появляются только у Старших болот раз в год. И их появление можно было отследить — голубая точка на королевской карте означала, что вскоре королева станет еще могущественнее.

А тот, первый пришлый… А что пришлый? Он послужил на пользу всей стране. Как и почти все последующие — только одна девчонка погибла, испугавшись вооруженного до зубов отряда и дернувшись в лес. Упала, запнувшись об корягу, и свернула шею. Королева тогда искренне огорчилась — полетели головы.

После этого драгоценности не появлялись почти три года. И вот сейчас снова знакомое и такое многообещающее сияние на карте близ Старших болот! Королева знала, что в первый час после рассвета точка начнет пульсировать ярче, и только тогда появится новая душа. Осталось совсем немного времени.

Надо срочно направить кого-то располагающего к себе. Того, кому она доверяет. Того, кто может в правильном ключе донести до новой души, как приятно и полезно быть при дворе и служить ее величеству. Чтобы душа пошла добровольно и согласилась на передачу архея сама, даже не ведая, что этим подписывает себе смертный приговор. Глупые они, эти пришлые.

— Пригласить Ирдана Вердена сюда!

Королева выпрямилась в кресле, ожидая своего придворного.

Интересно, чем миры порадуют ее на этот раз?

***

Старый барон скрипнул отлично сделанными зубами. Склонился над картой, где в переплетении линий пульсировала голубая точка. Его рот нервно подрагивал, дергался выцветший от старости некогда черный глаз, узловатые пальцы в пигментных пятнах жадно загребали воздух, будто желали вырвать из него саму суть.

О, как же он жаждал эту новую душу, свежую душу с могущественным археем! Заблуждений на свой счет барон не имел. Он знал, что будет умирать долго и мучительно, что проклятые археи совсем скоро начнут покидать его тело, не желая облегчать ему смерть, ведь археи — духи крови, дарованные богами, не желают оставаться в смерти с теми, кто вел недостойную жизнь.

И барон знал, что у него есть шанс. Этот шанс сейчас светится ровным голубым светом совсем рядом со Старшими болотами, всего в нескольких часах езды от его замка.

Главное — успеть до своей сестренки, королевы, которая уже сожрала нескольких бедолаг, продлевая себе молодость и жизнь. С-с-сучка! И не делится! Хотя он бы тоже не поделился. Он ждал этого шанса три года, три долгих года. И своего не упустит!

Барон Радан Есэ, бастард его давно почившего Величества, спешно отдавал приказания. Достаточно будет нескольких преданных людей, чтобы подобрать и повязать чужака, но людей не простых. Тут нужны подготовленные профессионалы, которые смогут быстро разобраться в ситуации, среагировать и оценить обстановку. Неизвестно, какой дар в этот раз преподнесут миры.

Барон не боялся. Ведь в нем тоже течет королевская кровь, а значит, он может по праву отбирать археи.

Он знал, что архей чужака — единственная его надежда на жизнь. Причина его знания сейчас сидит в замке, носит на прекрасной головке драгоценный венец и правит уже шестьдесят лет, чудесным образом помолодев на добрую половину жизни.

Непосвященному народу это преподнесли как дар бога и благословление. Он, народ, воспринял новость без энтузиазма, но и сильно не роптал, приветствуя снова ставшую прекрасной королеву.

Но старому барону было известно очень многое.

И не зря. Главное сейчас — успеть раньше венценосной сестрички, чтобы ее нижины сожрали.

Надо успеть к рассвету. А уже завтра он снова станет молодым, полным сил мужчиной с новым изумительным даром.

А пока еще темно, нужно прилечь, поберечь силы.

Старый барон Радан, владелец Старшего приграничного замка, растянулся на кровати, отослав прислугу. На бледном морщинистом лице выступила испарина, сердце забилось редко и глухо. Очередной архей заметался в крови, не желая разделять смерть своего носителя.

Четыре человека, тщательно подготовившихся ко всякого рода неожиданностям, выехали из ворот Старшего замка, пришпорив лошадей.

МОРСКАЯ ВЕДЬМА

Горное королевство Иллисип, несколькими днями ранее

Корабль с высокой осадкой медленно плыл по не очень широкой речке в предгорье. Любой другой корабль разбился бы в щепки еще миль пятьдесят назад, а этот идет хоть и медленно, но уверенно. Воистину, у этого корабля был просто невероятно талантливый кормчий с тридцатью пятью археями, и стоил он королевству очень кругленькую сумму. Но сейчас то, что находилось в трюме, стократ окупало все расходы.

Команда корабля была на редкость молчаливой. Каждый, от юнги до капитана, ощущал, что это их последняя вылазка в море. Больше не будет просоленного ветра, ласкающих волн, бесконечной мерцающей сини. Выход в море для каждого члена экипажа будет означать неизбежную смерть. Морские ведьмы будут мстить.

Одна из них, совсем юная, находилась в капитанской каюте. Без сознания, опоенная маковым молочком, связанная, но легче команде от этого не становилось.

Все знают, что морские ведьмы не покидают острова, не имеют посольств на территории своего маленького государства, торгуют с остальными королевствами только при помощи посредников.

Они — загадка, тайна. Они прекрасны, и красота их от матери-богини Хен перешла в полной мере к каждой жительнице этого клочка суши. О них говорят, их желают, но боятся. Как в старой, но очень известной песне о любви морской ведьмы и горного короля.

Песне старинной, тягучей, как густой мед и горькой, как настой степной полыни:

Извилистых путей

Дорог, пересечений,

Как ниточки судьбы, не счесть под ликом звезд,

Покуда камни гор

водой тугих течений

Не смоет всем богам наперекор.

Его судьба огонь — он внук земного бога,

Он доблестный король, он кровь своих земель.

Ее судьба — песок и голубые воды,

Она — богини дочь, владычицы морей.

Он — яростный порыв, она — само смирение,