Театр одной актрисы

Он — пламя, а она — как пена быстрых волн.

И вместе им не быть, такое есть поверье:

Не может быть огонь с водою испокон.

Любовь — великий дар, и сложно отказаться:

Король, увы, не смог, и ведьма не смогла.

Отчаялись моря, в штормах начав взвиваться,

И умирал огонь — осталась лишь зола.

Пыл короля угас, с ним сердце угасало.

Взмолилась ведьма Хен, богине всех морей.

«Жемчужина моя, — богиня ей сказала, —

Ты горе навлекла на короля земель.

Он может жизнь свою опять начать сначала,

Но только лишь когда пожертвуешь своей»…

А вот дальше баллада расходилась на множество вариантов. То ли морская ведьма принесла себя в жертву, чтобы спасти любимого короля, то ли сам король, разозлившись, убил ведьму за то горе, что причинила ее стихия… Вариантов масса. Но была, была в этой легенде крупица истины, да и затворничество морских ведьм подливало масла в огонь. И никто не ждал от ведьм ничего хорошего, хотя бы потому, что на любое вмешательство в их жизнь извне море ярилось — из глубин выплывали совершенно невероятные чудовища, твари самого Акатоша, и не подпускали корабли к островам Хен, утягивая их на дно. Почему? Загадка…

Капитану и его команде удалось невероятное — они побывали на священных землях Хен и вернулись живыми.

Но сейчас весь экипаж, ведя корабль к берегу, понимал, что происходит что-то… не то. Что-то не так.

Корабль причалил. Засуетились матросы, забегали с поручениями юнги.

Капитан, желая побыстрее покончить со всем этим, писал записку, сидя в своей каюте. Он знал, что ночью на пришвартованный корабль поднимутся люди в неприметных черных плащах, заберут драгоценный груз — невесту короля, морскую ведьму, которую такого труда стоило похитить. Кинут мешочек с золотом, и на этом все закончится.

Но как же ему хотелось повернуть обратно, высадить беловолосую девчушку у русла реки, выходящего в открытое море, пожертвовать шлюпкой, веслом и парой монет, и забыть обо всем.

Но… с королем не спорят.

Капитан был прав почти во всем. Но кое в чем он просчитался — вместо золота его ужалила под лопатку сталь одного из этих, в неприметных черных плащах. Ужалила смертельно, как и всю его небольшую команду. Даже кормчий с тридцатью пятью археями не избежал расправы. Морские ведьмы были бы довольны.

Если бы только капитан знал, что морской ведьме никогда не стать невестой короля, если бы… Но история не терпит сослагательного наклонения.

***

Юная морская ведьма очнулась в роскошно обставленной комнате только на рассвете. Раскалывалась голова, болели перетянутые веревкой запястья. Девушка привычно послала приветствие морю, но не услышала отклика. Впервые за всю ее жизнь море молчало. Это так испугало и поразило морскую ведьму, что она, не обращая внимания на судороги в ногах, кинулась к забранному решеткой окну. Испуганно вскрикнула, отпрянула. Везде, везде были горы — серые, с белыми шапками на вершинах, неприступные, закрывающие вид к тому, что было ей дороже всего на свете.

Она в ловушке, в которую угодила по собственной глупости.

Из смежной комнаты к ней уже спешил доверенный его величества. Он знал, что ведьма теперь неопасна.

Королевский шут, граф Лод, по совместительству доверенный человек его Величества, молча смотрел на морскую ведьму. Ему не доводилось их видеть вживую, и сейчас граф был просто потрясен. Белые вьющиеся волосы, длинные, запутанные — морская пена, огромные бирюзовые глаза, как само море над перламутровым песком, точеная фигурка, мраморная кожа… Потрясающе красиво. Графу впервые пришло в голову, что, может, они и не правы, что хотят отобрать ведьминский архей для короля. Преступление — губить дочь Хен.

Но тут девушка обессиленно опустилась на колени, зарыдала, завыла, как обычная деревенская баба, и очарование было разрушено.

— Отпустите! Отпустите! — выла девчонка. — Мне нужно море, нужно к морю!

Она рыдала, сотрясаясь всем телом, цеплялась за решетки на окнах, била кулачком в окно. Ее истерика под безразличным и брезгливым взглядом шута постепенно гасла.

Затем ведьма свернулась клубком на полу и стала что-то шептать на древнем языке Хен, глотая молчаливые слезы.

А вот это шута уже немного испугало.

— Хорошо. Я помогу тебе.

Недоверчивый взгляд бирюзовых глаз прямо в колючие серые глаза шута. Не поверила. Поднялась с пола, выпрямилась, пошатнулась. Осторожно, маленькими шажками отошла подальше. Облако белых волос придавало ей какой-то совершенно неземной вид.

— Поможете? Избавить меня от архея, чтобы продлить жизнь вашего короля? А до этого попытаться уговорить отдать его добровольно, чтобы не марать руки в моей крови? — горькие слова были сказаны тихо, почти шепотом.

Граф мысленно присвистнул — девчонка оказалась в курсе всех подробностей, и теперь придется действовать по-другому. Но как же не хотелось…

Граф Лод, шут его Величества, был абсолютно предан своему королю. Он убивал, интриговал, подкупал и действовал только на благо его Величества, пользуясь неограниченной на этих землях властью. И даровать новую жизнь королю стоило ему если не моральных терзаний, то очень больших кадровых и финансовых затрат. Нанять команду с сомнительной репутацией, поймать чудовище Акатоша в морских водах, вымазать его кровью весь корабль, а паруса — морским ядом, чтобы ведьмы ничего не заподозрили. Он до сих помнит вонь разрубленного туловища страшной глубинной твари и ее потроха, свисающие с трапа. Но — помогло же?

Поймать на крючок молоденькую морскую ведьму из дальнего островного поселения было не сложно, пару недель выслеживая ее на побережье и подсунув молодого симпатичного матроса в качестве наживки. Много ли надо девице, которая никогда не выбиралась из своей глуши? Которая из-за юного возраста не осознавала риска? Не верила, что что-то плохое может приключиться именно с ней? Она росла в холе, в неге, в оторванности от мира на своем насквозь божественном островке. Конечно, хенинки проводили беседы, пугали историями о том мире жестоких и страшных людей, но разве молодость верит в плохое? Не верит. И поэтому для этой юной ведьмы страшные сказки стали реальностью.

Король Иллисипа болен, король стар. Сотни археев уже начали покидать его тело, не желая разделять королевское посмертие, а это плохо, очень плохо. К тому же год назад во время горной лавины на охоте умер единственный законный наследник. Остался только бастард, ублюдок ее королевского величества, буйной старухи, давно выжившей из ума. В нем нет ни капли истинной королевской крови, и его два десятка археев никогда не признает народ даже в качестве регента.

Дочь короля Иллисипа, вышедшая замуж за принца Песчаных земель, умерла в родах, не дав наследника. И теперь в королевстве патовая ситуация. Дипломатические отношения с соседними Песками нарушены, ведь их более-менее регулировал только династический брак. Прослышав про скорую смерть некогда сильного короля, соседи зарятся на алмазные и эбонитовые копи на приграничье, совершают налеты. Неожиданно горные полудикие племена начали нападать на плодородные долины Иллисипа, разграбливая фермерские деревни, сея голод по всей стране.