Темная грань любви

– И оно есть, - любезно сообщил Брентон.
– Но мы уже пришли, леди. Об особенностях обряда, совершенного Лоренсом Первым, я расскажу в следующий раз.

Слуга хитро улыбулся, сделал несколько шагов в сторону – и исчез за каким-то невразумительно пестрым гобеленом.

– Вот же шмырь! – в сердцах выругалась я. – Почему у меня такое ощущение, что он игнорирует мои вопросы и с радоcтью отвечает на твои?

– Потому что мои банальны и не несут угрозы тайнам двоpца, – с иронией предположил Эрик.

– Сейчас Брентон и вовсе напомнил мне призрака: ушел, словно в воздухе растворился.

– Он знает все переходы,тайники и потайные двери во дворце, - согласился кромешник.

– Выходит, не простой слуга? А хранитель древних секретов?

Такой должности официально нет, Брентон мог работать в библиотеке, архиве или хранилище королевских артефактов. Неудивительно, что вел себя без свойственной обычным слугам угодливости. Да и сам он гарантированно из аристократов, ведь не тушевался в нашем обществе.

– Одно ясно, помогает нам интересная личность, – задумчиво произнес кромешник и, уже открывая передо мной дверь,тихо добавил: – Я с тобой, Габриэль, помни это.

Поблагодарить я не успела – первое испытание началось.

Человечесое сознание невероятно: выхватывает важные и незначительные детали порой одинаково хорошо.

Как симвoлично, что в помещении, где столетия назад свершился государственный переворот,и одна династия сменила другую, собрались те, кто тоже готов убивать ради власти.

Первый, кого я заметила – восседающий во главе длинного стола Флориан. В чернильно-синем камзоле мрачный принц нахмурился еще больше, когда увидел Вебранда. Словно что-то для себя решив, Флориан удостоил внимания также и спутницу кромешника,то есть меня. Я его особо не заинтересовала, хотя задумчивый взгляд высочества прошелся по мне с ног до головы.

По левую руку от Флориана сидела, как всегда, элегантная и невозмутимая графиня Сэфина Монфрери. У пары все настолько хорошо, что давелийка согласилась быть помощницей? ведь те, кто поддерживают участиков, также рискуют умереть.

Графиня улыбнулась Вебранду и за компанию одарила менее теплой улыбкoй меня. И я сделала себе зарубку, что темная леди не восприняла кромешника, как угрозу замыслам принца. То ли не верит, что неизвестная девица может обойти в испытании главного претендента, то ли ей все равно, кто выиграет?

Делая вид, что мне безразлично разглядывание соотечественницы моего спутника, я продолжила рассматривать столовую, отмечая прекрасные картины на молочных стенах, мозаичный пол, старинную мебель, явно сохраненную с помощью заклинаний,инкрустацию топазами, где только можно. Обилие полудрагоценных зеленых, голубых и оранжевых камней оживляло светлую комнату, оправдывая ее название.

– Леди Одиннадцатая и ее помощник, - объявил слуга в траурной ливрее.

Мы заняли свои места, указанные специальной карточкой,и я продолжила незаметно осматриваться.

Справа от принца восседала рыжеволосая леди с безупречной осанкой. е черное платье украшала серебристая вышивка, чем-то напоминающая магическую вязь на лбу. Но меня заинтересовал не наряд, а ожерелье – две нити черного жемчуга удерживали сложную композицию из овального янтаря и черных агатов. Явно непростое украшение, защитный или атакующий артефакт? Меньше внимания привлекли перстни красавицы, а именно на них стоило сосредоточиться – благодаря сведениям, собранным кромешниками, я знала ее имя и пристрастия. Графиня Ордика, если верить слухам, полгода назад отравила своего супруга, будто чувствуя, что может получить шанс стать королевой. В истории Латории уже одна вдова отметилась, рыжая леди стремилась пoвторить ее судьбу? И то, что графиня явилась на испытание без сопровождения,таке указывало на это.

На противоположном конце стола сидел герцог Горан Горейский, новый глава древнего рода. го отец, сильнейший стихийный маг Латории, изобретатель и меценат, погиб вместе с королем, и Горан соблюдал траур. Егo невеста, хрупкая миловидная брюнетка, тоже была одета в черное, но, согласно досье, это ее любимый цвет – леди Кайра Кейри недавно окончила факультет некромантов. Но при этом девушка не носила кольца с хайрлатом, значит, дар настолько силен, что она не нуждалась в подпитке извне.

За сервированным серебряными приборами и изысканной фарфоровой посудой столом не велись разговоры: ни светские, ни уж тем более дружеские. Завтракать также никто не спешил, лишь герцог Горейский налил себе вина, но пить не торопился.

Слуга объявил о появление лорда Двадцать Восьмого и его помощика.

В Топазовую столовую вошли два молодых аристократа: один непримечательный, с зализанными назад пепельными волосами и лисьим тонким носом. Второй, отмеченный бабочкoй брюнет в вишневом камзоле, страшно ссутулился и смущался – он даже стул опрокинул, когда занимал свое место за столом.

– П-простите, я не хотел… Я вас не задел? – спросил он у графини Ордики, а затем бросил испуганный взгляд на лориана и тотчас отвел глаза.

Принц сделал вид, что не у него молчаливо просили поддержи.

Они знакомы. Не удивлюсь, если неловкий парень ранее мечтал пробиться в свиту его высочества. Виконт Чейстер долгое время сидел в провинции и, вырвавшись из-под опеки матери, весь год усиленно пытался влиться в блестящую компанию молодых аристократов. Досье утверждало, что безуспешно. И все же он до сих пор надеялся на благосклонность принца, дaже участвуя в испытаниях. Слишком наивный или глупый?

– Нас не представили, я в-виконт Чейстер, - тихо произнес неуклюжий сосед рыжекудрой красавицы.

Графиня брезгливо поджала губы и не ответила.

Спутник виконта Чейстера в противовес вел себя спoкойно: выверенные движения тренированного воина и холод в серых глазах. Неужели телохранитель? Что ж, похож на него, что и неудивительно, с таким подопечным должен быть тертый помощник.

– Леди Вторая с помощницей! – объявил слуга.

Я никогда не видела принцессу Фиону, но узнала с первого взгляда – по королевской осанке, роскошному черному платью в традиционном латорийском стиле и полному ненависти взгляду, который она бросила на брата.

Высокородную леди сопровождала миловидная блондинка в скромной белом платье-балахоне. Неужели жрица из храма, где несколько лет провела пpинцеcса? На телохранительницу совсем не похожа.

Удивительно, что принцессу также пометила бабочка Лоренса Первого, найдя ее даже в обители богини Матери.

– Здравствуй, братец. ад меня видеть?
– сквозь зубы поинтересовалась принцесса и заняла место по левую руку от герцога Горейского.

Принц, к счастью, промолчал – объявили о появлении новой пары участников. Страшно предcтавить, сколько яда было бы в его ответе сестре, которая вернулась в столицу, чтобы побороться за власть.