Тёмная сторона

– Ладно. – Покорно согласился я. И почти машинально прищелкнул пальцами левой руки: вот уж с чем, с чем, а со Смертными шарами у меня никогда не было проблем, с самого начала! Потом я с любопытством наблюдал, как крошечная шаровая молния пронзительно-зеленого света, послушно слетевшая с кончиков моих пальцев, приблизилась к опасной компании Одиноких Теней. Темный сгусток вздрогнул и вдруг поспешно откатился назад. Мой Смертный Шар, ставший к этому времени по-настоящему огромным и совершенно прозрачным, угрожающе надвинулся на беглеца.

– Они удирают от твоего Смертного Шара, Макс! – Восхищенно сказал Джуффин. – А он за ними гонится, какая прелесть! Мы можем занять места в первом ряду и спокойно наслаждаться зрелищем. Смотри, что творится!

Творилось действительно нечто уму непостижимое: темный комок уже был окутан зеленоватым призрачным туманом. И он уменьшался в размерах, довольно медленно, но это можно было заметить невооруженным глазом.

– Он их как-то поедает! – Уважительно отметил Джуффин. – Надеюсь, что от наших маленьких друзей скоро ничего не останется. Видишь, как все оказалось просто, а ты еще сомневался… Сэр Шурф, а у тебя какие новости?

– Сзади пока ничего нет. – Откликнулся Лонли-Локли. – Но я не уверен, что на ваш зов действительно пришли все Одинокие Тени. Кого-то не хватает.

– Конечно! – Спокойно согласился Джуффин. – Не хватает главного действующего лица, предводителя всей этой развеселой братии. Я чую эту тварь: она бродит поблизости. Напасть не решается, а убежать не может. Все-таки, мое заклинание – не совсем бесполезная штука!

– Смотрите, во что превратился мой Смертный Шар. Он никуда не исчезает и вообще… Вы уверены, что это нормально? – Испуганно спросил я.

От темного комка к этому времени уже действительно ничего не осталось, но огромный шар зеленоватого света стал очень плотным, от него исходило ощущение силы и опасности, такое ясное и очевидное, что дух захватывало. Честно говоря, я уже был почти уверен, что мой Смертный Шар зажил какой-то своей, непонятной мне физической жизнью, совершенно независимой от моих переменчивых желаний… Черт, ему же вполне могло показаться, что мы трое – тоже вполне подходящая пища!

– Это?! Нет, Макс, это совершенно ненормально! Что это ты умудрился натворить? Час от часу не легче… – Удивленно откликнулся Джуффин.

Вспышка темно-багрового света положила конец нашим тревогам. Мой окончательно сбрендивший Смертный Шар жалобно вздрогнул, как упавшее на пол желе, и исчез. Напоследок нам довелось полюбоваться на облако холодного огня совершенно изумительной формы: что-то вроде миниатюрного атомного взрыва, специально для законченных эстетов.

– Вот так. – Усмехнулся Шурф, аккуратно водворяя на место свою испещренную рунами защитную рукавицу. – И на тебя есть управа, парень!

– Ты и вообразить себе не можешь, как меня это радует! – Жалобно сказал я. – Знаете, ребята, я почти уверен, что мой зарвавшийся фейерверк собрался нами пообедать. Наверное эти ваши Одинокие Тени – не очень питательное блюдо.

– Тени – они и есть тени, какая уж там «питательность»! – Совершенно серьезно согласился Джуффин. Он подошел к дереву, изысканно украшенному предметами его гардероба, неторопливо надел тюрбан, закутался в лоохи. – Сэр Шурф, ты такой молодец, что у меня слов нет… Ладно, а теперь я попробую взять эту тварь. Это даже хорошо, что она еще жива и здорова: у нас есть неплохой шанс с ней побеседовать. Если по Ехо ни с того ни с сего начинают бродить Одинокие Тени, значит это кому-нибудь нужно… Хотел бы я знать, кому и зачем! Отойдите в сторонку, мальчики. Мне понадобится много места.

– Иди сюда, Макс. Ты что, прилип? – Шурф совершенно правильно сделал, довольно бесцеремонно потащив меня к узкому проходу, ведущему на улицу: я все еще стоял на месте, как громом пораженный, тупо переваривая идиотскую выходку собственного Смертного Шара, так что всякие там указания сэра Джуффина пока что были мне до лампочки.

– Не переживай, Макс. – Мягко сказал он. – На Темной Стороне все меняется, в том числе и Смертные Шары. Это был необходимый опыт, не более того… Когда мы вернемся в Мир, твои Смертные Шары опять станут послушными.

– Честно говоря, я так испугался! – Шепотом признался я.

– Могу себе представить! – Усмехнулся Шурф. – Но это тоже необходимый опыт, уж поверь мне на слово… Лучше посмотри на Джуффина! Вот это и есть высший класс!

Я машинально обернулся и увидел, что камушки, которыми был вымощен маленький круглый дворик, сияют мягким золотистым светом. В центре этого великолепия неподвижно стоял сэр Джуффин Халли, пылающий таким же золотистым светом, как самая яркая в мире свеча. Я заметил, что на этот раз его разведенные в стороны руки были укутаны в складки лоохи, словно он собирался ухватить какой-нибудь здоровенный раскаленный котел.

– Ни фига себе! – Уважительно сказал я. – Красиво… Слушай, Шурф, до меня как-то до сих пор не доходит: какие-то дурацкие тени, пусть даже и Одинокие, а мы с самого утра столько чудес наворотили, такое у вас небось и до войны за Кодекс не каждый день случалось… Неужели все действительно настолько опасно?

– А ты думаешь, что нам с Джуффином просто приспичило немного поразмяться, да? – Лонли-Локли иронично понял брови. – Нет, что касается разминки, она действительно случилась очень даже кстати, но Тени… Не знаю как на твоей родине, а у нас это – самые опасные твари. Или почти самые опасные. В Эпоху Орденов было немало хороших охотников, большая часть которых теперь мотает свой срок в Холоми… но и тогда с ними едва справлялись, а уж сейчас… Если бы мы не суетились, через дюжину дней Ехо стал бы мертвым городом, вроде тех, о которых слагают легенды, а там и весь Угуланд. Знаешь, это не самая лучшая судьба для Сердца Мира!

– Ясно. – Вздохнул я. И уставился на Джуффина: что там у него происходит?

Сэр Джуффин не скучал, что правда, то правда! К нему медленно приближалась высокая темная тень, размытые очертания которой не позволяли понять, есть ли в ее облике хоть что-то человеческое. Джуффин всем телом подался навстречу своему визитеру, требовательно и нетерпеливо протянул к нему руки. Тень задвигалась быстрее, словно ее притягивал сильный магнит. Через несколько секунд Джуффин ловко укутал темный силуэт своим лоохи. Янтарный свет камушков начал меркнуть, да и тело нашего шефа кажется больше не сияло, разве что совсем чуть-чуть, почти незаметно. Он сразу расслабился, даже немного ссутулился и неторопливо пошел к нам.

– Финита ля комедия! – Неправдоподобно тоненьким голоском злого гнома пропищал он. Я чуть в штаны на навалял от неожиданности: с чего бы это сэру Джуффину Халли говорить по-итальянски? Никаких итальянцев в этом сумасшедшем Мире, насколько я знаю, никогда не было, откуда уж взяться итальянскому языку…

– Извини, Макс! – Расхохотался Джуффин. Разумеется, виноватых ноток в его голосе не было и в помине!

– Я не хотел тебя пугать. – Отсмеявшись сообщил этот законченный злодей. – Скорее уж, сделать тебе приятное… Сию дурацкую абракадабру я выудил из твоей собственной головы. Что она, кстати, означает?