Тёмная сторона

– Хочу. – Задумчиво согласился Шурф. – А ты остаешься?

– Остаюсь. – Кивнул я. – Мне предстоит романтическое свидание с леди Меламори, знаешь ли… Предполагается, что она меня сменит, и все такое. Так что мне тоже грех жаловаться на судьбу!

– Ясно. В таком случае я пожалуй не стану тебя ждать. – Лонли-Локли зевнул, элегантно прикрыв рот рукой в огромной защитной рукавице. Я подумал, что впервые в жизни вижу, как этот потрясающий парень зевает. Оказывается, кое-что человеческое ему действительно не чуждо – тоже своего рода чудо, ничем не хуже остальных!

Он ушел, а я остался один на один с Курушем. Буривух меланхолично клевал остатки пирожного и не очень-то рвался общаться.

– Ты часом не в курсе, сколько сейчас может быть времени, умник? – Без особой надежды спросил я.

– До заката осталось около двух часов. – Немедленно ответил Куруш. – Странно: ты – первый человек, который меня об этом спрашивает!

– А я вообще – единственный в своем роде, милый. – Доверительно сообщил я. – У меня нет чувства времени, абсолютно!

– Я так и понял. – Флегматично согласилась птица. – Вытри мне клюв, пожалуйста.

Я охотно выполнил его просьбу и задумчиво уставился в окно. Небо снова было чистым, на улице уже появились прохожие. Столица Соединенного Королевства быстро приходила в себя после коротенького, в сущности, кошмара… Можно было не сомневаться, что и фонари загорятся с наступлением темноты, как им и положено. Но что-то было не так, я был абсолютно уверен, что дело отнюдь не в моем пылком воображении: что-то неуловимо изменилось в моем хрупком Мире, который уже давно перестал казаться мне таким уж надежным убежищем… Что ж, тем нежнее были мои прикосновения к мозаичным мостовым Ехо, каждый шаг – почти что поцелуй в лоб, на прощание.

– Ты задумчивый, сердитый, или просто спишь сидя? – Весело спросила Меламори откуда-то из-за моей спины.

– Когда это ты успела появиться? – Глупо удивился я, и тут же рассмеялся. – Да, пожалуй, твоя третья версия ближе всего к действительности!

– Вот и я так думаю. – Удовлетворенно кивнула она. – Эти злые колдуны совсем тебя загоняли: сами-то, небось, уже давно дома дрыхнут, а ты героически клюешь носом в Управлении!

– Честно говоря, я вполне мог тихо смыться домой. Все-таки наш шеф – далеко не такой бессердечный злодей, каким ему положено быть по долгу службы. – Задумчиво сказал я. – Просто мне очень понравилась возможность немного с тобой поболтать.

– Правда? – Обрадовалась Меламори.

– Правда, правда. Ты же еще не имела сомнительного удовольствия узнать о героической борьбе сэра Мелифаро с медовыми деликатесами Куманского Халифата!

– А что это за история? – Заинтересованно спросила она.

Так что я с удовольствием принялся снова пересказывать эту замечательную сагу. Меламори была просто счастлива – а ради этого стоило постараться!

– А как вы жили эти четыре дня? – Спросил я, дав ей досмеяться.

– А как можно жить, когда парадом командует сэр Кофа?! – Усмехнулась она. – Мы очень хорошо питались, что правда, то правда! И почти ничего не делали, поскольку делать было совершенно нечего: люди нос за дверь высунуть боялись, какие уж там преступления! Господа полицейские тоже отдыхали, насколько я знаю… Правда было еще два трупа, муж и жена. Им позарез припекло отпраздновать столетнюю годовщину своей свадьбы, в собственном саду, да еще и при свечах. Одинокие Тени их тут же нашли: кажется, эти безрассудные бедняги были единственными, кто решился зажечь свет! Спьяну они это учудили, что ли?

– Наверное. – Вздохнул я. – А может быть, они как раз хотели чего-то в этом роде? Такой романтичный конец, вместо еще одного столетия занудной совместной жизни… Почему бы и нет!

– Ну ты скажешь тоже! – Изумленно откликнулась Меламори. – Они же живые люди, а не герои какого-нибудь романа… А живым людям свойственно любить жизнь, разве нет?

– Еще как свойственно… Но бывают сумасшедшие живые люди, они-то как раз способны на что угодно!

– Может быть, может быть… – Рассеянно согласилась Меламори. – Ты знаешь, что корабль из Арвароха будет в Ехо через пару дюжин дней?

– Чтобы увезти тебя? – Осторожно уточнил я.

– Чтобы прикончить этого несчастного «презренного» Мудлаха… А там – по обстоятельствам.

– Оно и правильно. – Кивнул я. – В таких вещах следует полагаться на импровизацию.

– Мне страшно, Макс. – Тихо сказала Меламори.

– Мне тоже. – Признался я. – Иногда меня здорово подмывает поднять бурю и утопить этот грешный корабль из Арвароха, чтобы все оставалось как есть. Если ты все-таки уедешь с Алотхо, это будет очень-очень плохо… А если останешься в Ехо – просто ужасно! Мне почему-то очень не хочется, чтобы ты проиграла эту битву с собственным страхом. Есть сражения, которые ни в коем случае нельзя проигрывать, хотя проиграть было бы так легко, так сладко…

– Ты так странно говоришь. – Встревоженно вздохнула Меламори. – Меньше всего на свете мне хочется признаться себе, что ты абсоютно прав. И все же мне почему-то нравится, что ты так говоришь.

– Потому что я пытаюсь тебе помочь. Не сбежать с прекрасным Алотхо, конечно, а… – Я осекся, а потом вспомнил давешние слова Джуффина, сказанные мимоходом, но жестко впечатавшиеся в мою память. – Повиснуть между небом и землей, и болтаться там в свое удовольствие! – Решительно заключил я.

– Наверное я понимаю. – Кивнула Меламори. – Знаешь, Макс, ты все-таки поезжай домой, ладно? У меня пока недостаточно мужества, чтобы развивать эту тему, а заговорить о чем-то другом… Теоретически это возможно, но все будет звучать немного фальшиво, правда?

– Правда. – Печально согласился я. – Хорошего вечера, Меламори… и ночи, заодно. Честно говоря, я тоже не грешу переизбытком этого самого мужества. Может быть его вообще нет в природе? А все так называемые «герои» – просто люди, у которых не слишком развито воображение… У нас-то с тобой его в переизбытке, да?

– Да уж! – Улыбнулась она. – Нет, Макс, не все так грустно: я лично знакома с несколькими отчаянно храбрыми типами, у которых такое чудовищное воображение – сказать страшно! Тот же сэр Рогро…

– Ему проще! – Фыркнул я. – Он же еще и астролог, помимо всех прочих своих достоинств. Так что парень имеет уникальную возможность составить собственный гороскоп, убедиться, что с ним все будет в порядке, и смело совершать очередной подвиг.

– Какая прелесть, Макс! – С облегчением расхохоталась Меламори. – А мне-то и в голову не приходило… Знаешь, ты все-таки лучше иди домой, пока я не передумала! Еще немного, и я начну жалобно просить, чтобы ты еще со мной посидел.

– Звучит заманчиво. – Вздохнул я. – Но я такой мерзкий тип, милая! Я же почти всегда хочу спать, в том числе и сейчас, а завтра будет тот еще денек: Джуффин мне клятвенно обещал, что скучать не придется.

– Да? – Помрачнела Меламори. – А я-то думала, что все уже благополучно завершилось… В таком случае убирайся отсюда, сэр Макс, видеть больше не могу твои прекрасные глаза!

– А они прекрасные? – Польщенно спросил я, остановившись на пороге.

– Когда как! – Усмехнулась Меламори. – Они же все время меняются, не забывай!

В конце концов до меня все-таки дошло, что нерешительно болтаться на пороге собственного кабинета – дурной тон, а посему я нашел в себе душевные силы окончательно распрощаться. Оно и к лучшему: дома меня поджидала следующая серия запутанной мыльной оперы, которая в последнее время угрожающе вторгалась в мою жизнь. Теххи задумчиво восседала за стойкой. Причина ее глубокой задумчивости удобно устроилась напротив: одна из моих прекрасных «жен». Не так уж легко отличить одну из тройняшек от другой, но я был готов спорить на что угодно, что к нам пришла именно леди Кенлех собственной персоной, да еще и без своих сестричек, с ума сойти можно!