Тёмное солнце

Побороть нервную дрожь им удалось еще не скоро. Слуш, как обычно, держался невозмутимо, но кто знает, какие мысли и чувства скрывались под его листьями?

Темный Зверь в очередной раз скрылся за горизонтом, когда они наконец вышли из джунглей к подножию гор. К этому времени долгий период засухи сменился непрекращающимися ливнями, которые в равной степени мешали и йотлю, и упорно гонящимся за ним людям.

Наконец следы вора привели их к туннелю, уходящему в глубины земли под горами.

13

Не обращая внимания на проливной дождь, они стояли перед входом в туннель. Эджип приходилось тяжелее всех; как и все кошки, она считала, что быть мокрой крайне унизительно, и пребывала в дурном настроении. Дейв, хорошо знакомый с ее привычками, старался в такие моменты держаться от кошки подальше; Джум всецело его в этом поддерживал. Вана же неосторожно приблизилась к ней, и кошка стремительно располосовала ей ногу, к счастью, неглубоко. Чтобы залечить рану, девушка долго сидела с закрытыми глазами, прислушиваясь к своему телу и направляя целебные силы организма на борьбу с воспалением.

Дейв попытался уговорить ее не терять времени впустую, напоминая, что сейчас им важно догнать йотля, а царапины заживут сами собой. Тогда Вана объяснила ему, что в воздухе вокруг них клубятся полчища невидимых злых бактерий, которые только и ждут возможности проникнуть людям под кожу и вызвать страшные недуги.

Слуш терпеливо ждал, пока девушка закончит врачевать пораненную ногу. Он никуда не спешил — ведь йотль не может убегать от них всю жизнь, и раньше или позже они неизбежно настигнут его.

Теперь же они стояли перед входом в туннель, слишком тесный и узкий для массивной туши арчкерри. Там, где людям достаточно было слегка пригнуться, кентавр вынужден был бы ковылять на полусогнутых ногах, вытянув верхний торс вперед.

— Я могу передвигаться так некоторое время, — сказал арчкерри. — Но если труба имеет большую протяженность, раньше или позже я неизбежно застряну. Моя сила неизмеримо превосходит человеческую, но в вопросах гибкости и подвижности у меня имеются некоторые проблемы. Боюсь, что в данной ситуации все преимущества на стороне маленьких и юрких.

— Что это за труба? — внезапно спросил Дейв.

— Труба — это труба, — сказал Слуш. — Затрудняюсь дать точное определение. Я мог бы описать понятие «труба» словами. Тогда ты сможешь представить себе некую абстрактную трубу, но, вероятно, не все согласятся с таким подходом. Труба — это… это… не могу подобрать термин…

— Подожди! — воскликнул Дейв. — Я вовсе не это имел в виду. Для чего тут этот металлический туннель? Кто его построил? И зачем?

— Не имею ни малейшего представления. Ах, если бы мой кристалл был при мне… Впрочем, иногда мне кажется, что деревья и трава, несмотря на несомненное родство, дают мне неверную информацию. Также возможно, что их информация изначально верна, но претерпевает искажения в процессе передачи или теряется при переводе.

— Есть такая поговорка, «умный, умный, а дурак», — проворчала Вана.

— Это поговорка вашего племени или какого-то другого? — с интересом спросил Слуш.

— Какая разница? — раздраженно воскликнул Дейв. — Сейчас важно не это! Важно то, что ты не представляешь, кто здесь проложил эту трубу и с какой целью. А впрочем, это тоже не главное. Важно, что никто из нас этого не представляет.

— Неверно, — сказал Слуш. — На самом деле важно совсем другое. Мы не знаем, куда ведет эта труба. Мы не знаем, разветвляется ли она по дороге. И важнее всего сейчас тот факт, что я не могу залезть в эту трубу. Точнее будет сказать, я могу в нее залезть, но не знаю, смогу ли добраться до другого ее конца.

Дейв злорадствовал. Наконец-то это могучее, огромное, всезнающее существо оказалось в чем-то хуже него!

— Наша проблема в том, — сказал он, — что мы можем пробраться в трубу, но если она по дороге разделяется на несколько, то мы не будем знать, куда свернуть, потому что призрачный след йотля виден только тебе, а ты в трубу не пролезаешь.

— Блестяще сформулировано, — сказал арчкерри. — Могу предложить следующий вариант: вы все вместе отправляетесь дальше по трубе, а я пытаюсь пересечь горный хребет поверху. Но если труба разветвляется или сворачивает, вы можете выбраться на поверхность в таком месте, где я не смогу вас найти, и мы потеряем друг друга. Кроме того, не уверен, что мне удастся заново обнаружить след йотля — к сожалению, я не способен ощущать призрачные следы сквозь препятствия, только на расстоянии прямой видимости.

— Думаю, нам не стоит разделяться, — сказала Вана. — Перейдем через горы вместе, а там посмотрим. Попытаемся напасть на след йотля. Мы при этом ничего не теряем, а если полезем без тебя в трубу, то рискуем потеряться. А что, если в трубе окажутся развилки? Кто знает, куда они выведут? Возможно, они даже не ведут на ту сторону гор.

— В этом случае Слуш потратит время на переход через горы, а на той стороне ничего не обнаружит, — кивнул Дейв. — Получается, что он должен находиться по обе стороны гор одновременно.

Какой коварный зверь этот йотль! Наверняка он специально скрылся в трубе, чтобы поставить их в затруднительное положение. Значит, ему известны особенности зрения арчкерри, и он знает все выходы из трубы! Но что, если он выбрал этот путь по чистой случайности?

— Ты, кажется, говорил, что видишь призрачные следы даже в темноте? — спросила Вана.

— Это так, — сказал Слуш, — но стоит им свернуть за любое препятствие, как я теряю их.

— Не думаю, что отсюда до дальнего склона горы больше пары тысяч шагов по прямой, — сказала Вана. — Как думаешь, у тебя хватит сил проползти по трубе такое расстояние?

— Это неверный вопрос. Правильнее было бы спросить — хватит ли у меня желания для этого. Кроме того, ты не учитываешь возможные развилки и повороты, следовательно, не можешь гарантировать, что длина трубы не превышает двух тысяч человеческих шагов.

— Давайте все вместе перейдем горы, — предложил Дейв, — а на той стороне Слуш попытается отыскать след йотля. Если ничего не найдем, то вернемся сюда и продолжим поиски по эту сторону гор.

— Но что, если труба ведет в укромную долину, скрытую от посторонних глаз? — возразила она. — Тогда Слуш не сможет напасть на след. И что, если труба вообще не ведет на ту сторону гор?

Этот спор обещал затянуться до бесконечности, в то время как йотль с каждой минутой удалялся от них. Надо было торопиться.

— В любой группе должен быть свой лидер, — сказал Слуш. — До этого момента мы обходились без него, но сегодня необходимость назрела. Лидером безусловно должен быть я, поскольку превосхожу вас интеллектом и опытом. С другой стороны, я осведомлен об иррациональной человеческой тяге к лидерству, которой мы, арчкерри, практически лишены. Насколько мне известно, ей подвержены не все люди, но очень многие. Впрочем, коллективное управление также имеет свои плюсы…