Тёмное солнце

— У нас, кажется, неприятности, — сказал он.

При этих словах все обернулись. В их сторону неторопливо рысила стая крупных собакообразных существ отталкивающего вида. Горбатые, с волочащимся по земле задом, они были покрыты жесткой серой шерстью с черными крестиками. Их головы походили бы на собачьи, если бы не огромные изогнутые клыки, торчащие из пасти. Время от времени они издавали отвратительные вопли, напоминающие человеческий смех.

Приблизившись к путникам, стая саблезубых собак остановилась и образовала круг, в центре которого находился самый крупный и самый уродливый самец. Все остальные собаки пристально смотрели на него, не переставая визгливо хохотать. Переменившийся ветер донес до Дейва зловоние гниющего мяса, скунса и чеснока.

— Мне это не нравится, — сказала Вана. — Выглядит так, как будто они разговаривают.

— Маловероятно, — возразил Слуш. — Обрати внимание на их низкие покатые лбы; они не производят впечатления разумных существ. Полагаю, это всего лишь форма инстинктивного поведения — что, впрочем, не делает их менее опасными для нас.

Кентавр подошел к дверному проему и заглянул внутрь. — Стенки такие же тонкие, как переборки таракорма, но совершенно не пропускают свет. Мебель либо намертво прикреплена к полу, либо составляет с ним одно целое. Последнее более вероятно, поскольку я не могу разглядеть между ножками стульев и полом ни малейших зазоров.

Согнув ноги в коленях, великан присел, ухватился своими громадными руками за нижнюю часть колонны — и одним движением поднял ее над головой.

Дейв громко охнул от изумления.

— Право же, не стоит, — скромно сказал Слуш. — Она практически ничего не весит. Попробуй сам, если хочешь.

Старательно скрывая свой страх, Дейв подошел ближе, поднял руки и уперся ладонями в днище сооружения. Слуш сделал шаг назад, и огромная колонна легла юноше на руки. Он непроизвольно вскрикнул и приготовился к смерти, но ничего страшного не произошло — как оказалось, колонна весила не больше ребенка, и чтобы держать ее на весу, не требовалось большого напряжения сил.

Аккуратно опустив сооружение на землю, Дейв спросил:

— Но что это такое? На Дом не похоже. Никогда не встречал таких странных Домов.

Слуш указал на стаю саблезубых псов. — Прошу отметить, они опять направляются в нашу сторону. Предлагаю срочно укрыться внутри сооружения.

Вожак стаи вышел вперед, а остальные псы образовали у него за спиной вытянутую шеренгу. Как Дейв и предполагал, они не собирались бросаться в бой; вместо этого псы начали обходить их с боков, явно намереваясь взять добычу в кольцо и напасть со всех сторон сразу.

— Дейв, Вана! Хватайтесь за нижний торец колонны! — прогудел арчкерри. — А я буду придерживать с этого конца.

В полном недоумении они взялись за днище сооружения и приподняли над землей. Слуш, ухватившись руками за заостренную верхушку, деловито зажужжал:

— Теперь поднимайте выше, над деревьями, и переваливайте на меня!

Задача была бы несложной, если бы не ветер, который так и норовил вырвать трубу у них из рук и повалить обратно на землю. Дейву начало казаться, что он борется с огромным парусом.

Бросив нервный взгляд через плечо, он обнаружил, что клыкастые псы вновь замерли на месте и озадаченно наблюдают за их действиями. Вожак стаи сделал несколько шагов вперед, затем остановился, наклонил голову и неуверенно хохотнул.

Когда торец колонны поднялся над верхушками обоих деревьев, Слуш распорядился:

— Теперь опускайте! Но осторожно, придерживайте, чтобы не укатилась!

— Кажется, я начинаю понимать, что он задумал, — пробормотал себе под нос Дейв.

— И что же? — спросила Вана.

— Дейв, загоняй своих зверей внутрь! — прогудел арчкерри.

При иных обстоятельствах Джума и Эджип нелегко было бы убедить забраться внутрь шаткого сооружения, но под голодными взглядами саблезубых они послушно запрыгнули в дверной проем.

— Вана, теперь ты! — распорядился Слуш. — Дейв, держи крепче!

Дейв изо всех сил уперся руками в бок трубы, шатающейся под порывами ветра. Вана бегом метнулась к двери и запрыгнула внутрь.

— Теперь начинай медленно двигаться в сторону двери! Но продолжай удерживать колонну на месте! Я при этом пойду тебе навстречу! Если она вырвется и начнет катиться, немедленно забирайся внутрь!

Шаг за шагом они начали сближаться, стараясь не выпустить вырывающуюся из рук трубу. Кентавр, чья сила многократно превосходила человеческую, принимал основную нагрузку на себя, но с каждым шагом удерживать колонну на месте становилось все сложнее.

Наконец сооружение под напором ветра начало вырываться у них из рук.

В этот момент вожак стаи наконец преодолел природный страх перед незнакомыми предметами, по-волчьи завыл и рванулся в атаку. По его сигналу вся стая бросилась вперед, смыкая кольцо.

Забравшись внутрь полой трубы, Дейв сразу же обернулся, помогая Слушу протиснуться в дверь. Вслед за массивной тушей арчкерри в проеме появилась оскаленная пасть вожака стаи. Быстро шагнув вперед, Вана замахнулась томагавком, целясь ему в голову. Удар пришелся плашмя. Саблезубый пес отшатнулся, оглушенный, и рухнул на землю. Тогда собаки, спеша добраться до ускользающей добычи, начали перепрыгивать через него и бросаться в проем; другие уже рвали тело вожака своими клыками.

Слуш протянул руку и надавил ладонью на выступающий из стены щиток. Дверь начала закрываться.

Очередной порыв ветра сорвал трубу с места и покатил по земле. Дверь захлопнулась, и их понесло по равнине в неизвестном направлении.

Чтобы удержаться на ногах внутри катящейся трубы, они были вынуждены безостановочно бежать на месте. Это было бы несложно, имей помещение круглую форму, но, увы, это была обычная комната с отвесными стенами. Поэтому им, чтобы не упасть, приходилось постоянно перепрыгивать с уходящего из-под ног пола на стену, затем на потолок, на другую стену, и снова на пол. Ситуация также усложнялась тем, что внутри помещения царила почти полная тьма и все прыжки приходилось совершать наугад.

После очередного оборота трубы Дейв случайно приземлился не на стену, а в невидимый в сумраке дверной проем, и провалился через него в смежную комнату. Удар о дальнюю стену оглушил его. Через мгновение ему в спину врезался визжащий от ужаса Джум.

Наконец мучительное испытание подошло к концу. Труба содрогнулась от мощного удара и остановилась, от сотрясения все повалились на пол. Отовсюду доносились стоны, жалобы и ругань. Все тело Дейва было покрыто синяками и ссадинами. Даже после падения с таракорма он не чувствовал себя таким разбитым.