Тёмное солнце

— Давай не будем сейчас об этом! — поспешно сказал Дейв. — Я согласен, кто-то должен быть главным, чтобы мы могли принимать решения быстро, а не спорить до умопомрачения.

— Ладно, ладно, — мрачно сказала Вана. — Можешь быть лидером. Но это временно! Если не будешь справляться, мы тебя разжалуем, и тогда командовать буду я, потому что я ловкая и проворная. Но…

— Абсолютно с тобой согласен, Вана, — сказал Слуш. — Итак, мы пересечем горы поверху, а потом попытаемся отыскать следы йотля.

— Хорошо, — сказал Дейв. — Но Джума я, пожалуй, все же отправлю в трубу. Он тоже умеет идти по следу.

— О, — сказал арчкерри. — Я совсем забыл об этой его способности. В определенных ситуациях собачий нюх не менее полезен, чем мое зрение.

Неохотно следуя командам хозяина, Джум полез в трубу; остальные двинулись вверх по горному склону.

Восхождение к вершине заняло две ночи и еще немного. С каждым днем Дейв все сильнее волновался за своего пса. Что, если тот заблудится в трубе и не найдет выход? Что, если труба частично залита водой и Джум собьется со следа? Что, если там его подстерегают хищные звери?

Наконец они перевалили через горный хребет. Далеко внизу перед ними раскинулась огромная долина, покрытая лесом; посреди нее бежала небольшая река. У самого горизонта долину перегораживала огромная сверкающая скала зеленоватого оттенка. С этого расстояния ее не удавалось отчетливо рассмотреть. Река в этом месте разделялась на два рукава, огибающие зеленую гору с обеих сторон.

На дальней стороне долины в небо поднимались горные пики, на вид немыслимо высокие и неприступные.

— Либо труба не выходит на поверхность в этой долине, — отметил Слуш, — либо такие выходы скрыты под пологом джунглей.

Дейв постепенно начал терять надежду на возвращение Джума. Его мучала совесть, что он, возможно, отправил пса на верную гибель. С тяжелым вздохом он зашагал вниз по склону.

На следующую ночь они спустились в долину и вышли к воде. Река здесь была около полумили шириной и, судя по всему, очень глубокая.

Слуш долго разглядывал берега, заросшие гигантскими деревьями и густым кустарником, и наконец заявил:

— Нам повезло. Я обнаружил след йотля. Он движется вдоль реки.

Эджип отправилась на охоту, а Дейв с Ваной перекусили фруктами, в изобилии растущими в долине. В поисках укромного места для ночлега они совершили неожиданное открытие — заводь, где йотль соорудил себе долбленое каноэ. Его выдавало срубленное дерево, горы щепок и обрывки лиан, валявшиеся повсюду.

— Я знаю эту породу деревьев. Это иврат, — сказал Дейв, указывая на свежий пень. — У него очень мягкая древесина. Из него можно за пол-ночи в одиночку выдолбить лодку. Предлагаю соорудить себе такую же.

Его взгляд упал на массивную тушу арчкерри.

— Лучше даже две. Слуш, ты умеешь грести?

— Безусловно, — прогудел тот. — Кстати, твой пес не так давно пробегал здесь.

— Поздно, — сказала Вана. — Я уже наступила.

Она направилась к воде, чтобы вымыть ноги, и в этот момент из джунглей выскочил Джум и набросился на хозяина, яростно виляя хвостом, мотая задом и визжа от восторга. Дейв обхватил его обеими руками, притянул к себе и стал чесать за ухом.

— Теперь мне очевидно, что нам следовало выбрать трубу, — заявил Слуш. — У нас был шанс настичь йотля, пока он трудился над своим каноэ. Странно, что Джум не…

— Джум мог потерять след в джунглях. Йотль мог скрыться от него на дереве. Возможно, он успел закончить свою лодку и уплыть раньше, чем Джум успел его нагнать. Неважно! Главное, что мой пес жив и здоров и вернулся ко мне.

— Полагаю, твой пес просто отвлекся на окружающую живность и тем самым упустил шанс настичь вора, — сказал Слуш. — Впрочем, его бессмысленно этим упрекать.

Затем они принялись валить деревья. У арчкерри не было ни инструмента, ни оружия, поэтому он просто слонялся вокруг занятых делом людей и с интересом наблюдал за ними.

Когда Дейв с Ваной взялись за выдалбливание поваленных стволов, кошка наконец вернулась с охоты. Запыхавшаяся и усталая, она тащила за шею тушу огромной птицы с крохотными крылышками и длинными когтистыми лапами. При жизни, вероятно, эта бегающая птица превышала ростом человека. Судя по острым когтям и тяжелому загнутому клюву, это был опасный хищник, и Эджип сильно рисковала, напав на нее.

Птица была немедленно освежевана, разделана и зажарена на огне. Наевшись мяса до боли в животе, друзья забрались в ближайшие кусты с целью вздремнуть. У костра еще долго слышалась возня птиц-падальщиков и речных атаксумов, подбирающих остатки мяса и костей.

После короткого отдыха работа над лодками закипела с новой силой. Эджип опять отправилась на охоту, а когда вернулась — на этот раз ни с чем — каноэ уже были готовы.

Пока Дейв с Ваной трудились над веслами, арчкерри пытался ловить рыбу при помощи самодельной удочки, но ничего не поймал.

Маленькое каноэ предназначалось для Ваны и Эджип. Большая лодка, рассчитанная на массивного арчкерри, была снабжена выносными уключинами, чтобы Слушу было удобнее двигать веслами. Отчалив, они медленно двинулись по следу йотля вдоль берега, вверх по течению. Слуш, подогнув ноги, сидел ближе к корме каноэ, Дейв расположился посредине, а Джум уселся на носу.

Уже близилось время ночлега, когда арчкерри неожиданно сказал:

— Здесь йотль перебрался через реку, но на берег не сошел. Его след тянется по воде вдоль дальнего берега.

Несмотря на частые остановки, к этому моменту все они выбились из сил от постоянной работы веслами. Дейв предложил пересечь реку и заночевать на другом берегу. Так они и поступили.

Наутро юноша собрался немного порыбачить, но Слуш настойчиво выпрашивал у него удочку, пока он не сдался и не уступил. Вчерашняя неудача не обескуражила арчкерри, и он был полон решимости освоить рыболовное искусство. Дейв оставил его на берегу, подозвал Джума и направился в лес за дичью. Эджип ушла охотиться сама по себе, а Вана взяла пару плетеных корзин и пошла собирать ягоды и плоды.

Обеспечив себя припасами, они сытно поели и двинулись по реке дальше, время от времени подкрепляясь фруктами.

Странная зеленая скала, возвышающаяся у выхода из долины, медленно приближалась; вскоре ее удалось рассмотреть в подробностях. Более тысячи шагов шириной и пятисот ростов в высоту, она перегораживала устье реки и служила природной плотиной. Когда они подплыли ближе, стало видно, что сверкающие склоны горы состоят из множества плоских граней.

— В это трудно поверить, — сказал Слуш, — но, без всякого сомнения, перед нами тришмагинг.