Тёмный Артефактор, или Берегите хвост, мессир!

Признаться, я до сих пор не понимала, как в настолько совершенной системе мог произойти сбой, повлёкший за собой возгорание, но эксперты из СРМП, расследовавшие смерть наших родных, заявили, что шесть лет назад произошёл несчастный случай. Не верить им не было основания, ведь доказательств, что пожар был неслучайным, так и не нашлось.

Включив осветительные шары и открыв схрон, я извлекла из него толстые тетради исписанные мелким, убористым почерком и устроилась за столом, разложив их перед собой. Казалось, помимо запаха бумаги и старых чернил, они хранили шлейф маминых духов, и от этого каждый раз становилось так тоскливо, что, порой, мне не удавалось сдержать слёз.

И в этот раз я не стала себя останавливать. Здесь, в безопасности, наедине с собой, я могла вволю поплакать, изнывая от тоски, выплеснуть обиду на отца и страх перед будущим.

За последние сутки на меня свалилось столько, что впору было за голову схватиться. На фоне этого даже встреча в лесу с оборотнем, утверждавшим, что я его пара, совершенно меркла. А ведь существовал шанс, что он меня ищет, и не только для того, чтобы наказать за выдернутый клык. Словно, без этого мне проблем мало…

– Совсем ты, Каро, уже… - вздохнула я и отбросила ненужные сейчас мысли, придвинув к себе ближайшую тетрадь.

Плетения, схемы и виды артефактов, принципы работы с различными ингредиентами, составы зелий для закалки или придания особых свойств камням, металлам и тканям - всё это было здесь, чётко и по пунктам изложено старательной рукой Айлоны Лиам. Своего рода путеводитель и настольная книга, написанная специально для меня.

Для обычных артефакторов половина этих знаний оказалась бы бесполезна, потому что они требовали использования темномагических потоков. Зато для меня, учитывая отказ отца в моём обучении у одного из Мастеров Гильдии или в Академии, это был настоящий кладезь информации. И какое же счастье, что в столице я хранила всё это в небольшом сундучке, который прятала в саду, в выемке у основания одной из статуй, когда приходилось куда-то уехать.

Знала ли мама, догадывалась ли о том, что меня ждёт, случись с ней что-то плохое? Или просто записывала всё, чтобы знания не исчезли, не стёрлись со временем из памяти - непонятно. Но, в любом случае, я была ей безумно благодарна, за то, что этим она подарила мне шанс на исполнение мечты и возможность посвятить себя любимому делу.

Быстро пролистав несколько страниц, я отложила тетрадь и взялась за вторую. В ней, в отличие от первой, хранились не до конца оформленные идеи для будущих работ, описание неудачных экспериментов с полной выкладкой что, как, зачем и почему результат оказался далёк от желаемого. Там же периодически встречались описания интересных и необычных заказов. Поля тетради пестрели язвительными комментариями, которые всегда вызывали у меня улыбку.

Но особой ценностью был мамин дневник. Обгоревший по краям, с частично обугленными, несмотря на сильнейшую защиту, страницами и практически нечитаемым содержимым. Я нашла его на пепелище, пока папенька беседовал с инспекторами из службы по расследованию магически преступлений и… не отдала им. Спрятала, повинуясь непонятному протесту, росшему в груди, стоило подумать, что его - частичку маминой души, воспоминаний и эмоций - спрячут в пыльной коробке в каком-нибудь управлении, якобы для выяснения подробностей, а на деле - для того, чтобы никто не задавал лишних вопросов.

Все эти долгих шесть лет, я по крупице восстанавливала сделанные в дневнике записи, что-то додумывая, а что-то выдирая из собственных воспоминаний о тех временах. И постепенно кое-какие подробности о жизни мамы, которые никогда не рассказали бы детям, перестали быть для меня тайной.

В частности, то, что Айлона Лиам была на особом счету у государственных служб и иногда получала заказы на создание боевых или защитных артефактов от Совета Министров, из-за чего ей был запрещён выезд из Сойфира. Некоторое время я даже думала, что тот пожар именно по этой причине и не был случайным, но… Все факты говорили об обратном, а строить бессмысленные предположения и кормить своих демонов гневом или несбыточными надеждами слишком глупо и больно. Принимать действительность без прикрас я научилась довольно рано.

Вздохнув, сложила свои сокровища невысокой стопочкой и снова полезла в тайник, один за другим извлекая из него артефакты. Защитные, поисковые, иллюзорные и даже боевые - времени я зря не теряла и за последние пару лет создала немало достойных вещей.

Последним на стопку тетрадей лёг небольшой кулон, что мама подарила мне на десятилетие. Заряд в нём почти истощился, и, наверное, я могла бы восполнить его самостоятельно, но не хотела. Почему-то, пока в нём оставалась крупица чистой маминой магии, создавалось ощущение, что она всё ещё со мной.

Внезапно крохотный рубин в виде сердца, который поддерживали изящные золотые ладони, так похожие на мамины, полыхнул, привлекая моё внимание, и я застыла, глядя на то, как странные грязные полосы на корешках сложенных тетрадей вдруг приобретают какой-то смысл.

– Не может быть!
– пробормотала я и, склонив голову, всмотрелась в проявившиеся знаки.

Несколько раз поменяла тетради местами и прикусила губу, пытаясь понять, что означает комбинация из чёрточек, штрихов и цифр. И, когда уже было решила, что сама всё это придумала, в памяти внезапно всплыла сказка из детства, которую мама часто рассказывала нам с Эфом перед сном. О смелых пиратах и сокровищах, которые они находили, читая карты и тайные знаки.

Вмиг забыв о том, что меня могут искать и о том, что куда-то торопилась, я наложила на дверь и сам подвал дополнительную защиту, сдвинула горку артефактов на столе в сторону и принялась увлечённо искать ответ на задачку, которую оставила для меня мама. В детстве мы с Эфом играли во что-то подобное, и только сейчас я поняла, что это, возможно, было не простым развлечением, а частью какого-то плана.

На то, чтобы подобрать ключ к этому шифру ушло несколько часов и половина моего резерва, но оно того стоило. Часть знаков оказалась номерами страниц из тетрадей и дневника, часть - номерами строк, слов и букв. К моменту, когда луна взошла на небо, а все мыслимые и немыслимые сроки на моё возвращение в особняк мессира Орта иссякли, передо мной лежал лист с настоящим посланием из прошлого. Посланием, которое Айлона Лиам оставила для меня.

Конечно, из-за того, что записи в дневнике сильно пострадали, примерно трети слов в получившемся тексте не доставало, но, тем не менее, общий смысл мне был понятен. И он мне совершенно не нравился.

Не знаю, что бы я делала с этим дальше, если бы от созерцания листа меня не отвлёк дикий грохот, треск молний из-за сработавшей защиты и последовавший за ними взрыв, с которым в потолке моего подвала образовалась приличная дыра, а на меня сверху посыпались куски штукатурки и мелкая каменная крошка.

– Вы что творите, ироды?!
– вскричала я, увидев в проёме разозлённого Вархана, который изо всех сил пытался отпихнуть морду порыкивающего оборотня, шерсть которого всё ещё потрескивала от разрядов.

– Выходи, Каролина, - рявкнул рыжий, - или я за себя не ручаюсь, и даже Харрет тебе не поможет!

– Скройся с глаз моих!
– огрызнулась я в ответ и, окинув злым взглядом запылённый стол, подхватила первый попавшийся снаряд и запустила им в обнаглевшего мага.

Снарядом оказался огрызок от яблока, которое я не доела, увлёкшись разгадыванием шифра. Может, оно и к лучшему, не артефактами же в некоторых швыряться?