Тёмный маг

– Свиток предупреждает, что вход в пещеры защищён печатью. Я чувствую барьер, отделяющий подземелье от поверхности, - говорил Годи, остановившись у расчищенного входа в тоннели. Он провёл ладонью по невидимой вертикальной поверхности.
– Кажется, он начинается тут.

– О чём это Вы!? Давайте войдём. Чего же ещё ждать?

– Нет, нет! Стой!
– удерживая друга, скомандовал маг.
– Прежде проверю.
– Годи использовал несколько простых заклинаний для выявления враждебной магии. Но ничего не обнаружил и воспользовался ещё одним верным способом. Он кинул обломок скалы во тьму тоннеля. Пролетев недолго, камень громко упал, но больше ничего не произошло.

– Хм. Видимо, древнее заклинание истощилось. Всё же лучше дождаться назначенного часа.

– Ну, люди далёкие от магии всегда проверяют опытным путём.
– Оди пошёл к костру, зажёг факел и вернулся.
– Я пойду первым и скоро узнаю, чего стоит столь долгое путешествие.
– Он поджёг второй факел своим, передал его Годи и немедля шагнул в тёмный тоннель. Бесстрашный Оди спускался вдоль холодной стенки, пологий каменный путь тянул его на глубину. За первым поворотом он прокричал: 'Иду дальше, тут какие-то ступени!'.

– Жди меня! Я сейчас!
– кричал в ответ маг. Он оставил тяжёлые вещи на входе, задрал факел под низкий потолок и остановился на входе.
– Эха? Его нет, - мысли вслух проронили уста.
– Почему нет эха?

В глубине тоннеля Оди вышел к узкому месту и новому повороту. Впереди на подъёме промелькнул свет, и снова появились ступени. Без доли сомнения он зашагал вперёд к источнику, и оказался на выходе из тоннеля, где увидел Годи.

– Что, как так?!

– Побоялся идти дальше?
– улыбался маг.

– Готов поклясться, что я шёл вперёд и не думал возвращаться, - удивлялся Оди.
– Каким-то образом я попал обратно, хотя точно помню, что не поворачивал дважды в одну сторону.

– Интересно. Слушай.
– Маг крикнул в тоннель.
– Хэй!

– Нет эха?!

– Ага, пойдём вместе.

Они спустились в тоннель, шли лишь вперёд, но вернулись к входу. Оди негодовал, Годи же был в восторге от неизвестной магии. Они поняли, что войти в тоннели не так просто, как казалось, и вернулись к костру. Но вскоре правильный час настал, и описанное в древнем свитке событие произошло. Два светила встали в ночном небе, будто отражались друг в друге. Место входа озарилось звёздным светом, и из глубины тоннеля появился силуэт человека в белых мантии и плаще с капюшоном, скрывавшем лицо.

– Белый маг!

Годи признал силуэт, но тот не был человеческим, всего лишь призрачной тенью - посланием древнего волшебника. Он будто приковал к месту, пока медленно приближался. Вблизи вскрылись его полупрозрачные черты. Он остановился в трёх шагах и посмотрел на людей. Тяжёлый голос эхом раздавался из глубины тоннелей:

– Стойте искатели и слушайте. Вы обладаете опасным знанием о том, что хранится в глубинах. Торопитесь! Проход открылся ненадолго. И будьте осторожны! Лишь сильным волей суждено выбраться обратно. Пройдя внутрь, уже нельзя передумать, древняя магия восстановит барьер и закроет проход до следующего 'Орона'.

Белый призрачный силуэт медленно развеялся в воздухе. Годи сразу прошёл в тоннели, когда почувствовал, что барьер ослаб. Он достал кольцо и выпустил блуждающий огонёк. Его слабого свечения хватало, лишь чтобы увидеть путь на пять шагов впереди. Мерзко было в этих тоннелях: мрачно, душно, и мокро. Они долго спускались, пробирались из одного грота в другой, преодолевали узкие места, искали путь в темноте. Наконец, они вышли туда, где как им казалось, было больше воздуха, в старый полузатопленный грот. Откуда-то издалека доносились звук перекатов подземной реки и шум водопада. Блуждающий свет почувствовал свободу и поднялся высоко, развеял мрак грота и осветил высеченную в скале на противоположной стороне необычную стену. Бесстрашные исследователи подошли ближе к ней и обнаружили барельеф, на нём изображение молота, наковальни, других инструментов и надписи.

– Я узнаю их! Надо перевести. Нужно больше света. Зажги ещё факел.

Друг выполнил просьбу и развеял мрак. Что-то непонятное и чёрное отскочило от ног. Оди отпрянул подальше и дёрнул волшебника за рукав. Годи был столь увлечён, что не обратил внимания и остался у стены, читая про себя или тихо вслух надписи на благозвучном неизвестном языке. Разрываясь между страхом и нежеланием отвлекать волшебника, Оди задрал горящие факелы так высоко, насколько ему позволял рост. Он смотрел на колеблющуюся кромку, где обрывался свет, и время от времени замечал её движение к ним. Когда же он прикрыл огонь, то в ужасе увидел, что ползущая тень заняла всё закрытое от света пространство. Оди быстро убрал ладонь, но это не заставило тень отступить назад, а лишь остановило. Когда она достигла квадратного выступа в четырёх шагах от стены, Оди не выдержал и вскрикнул:

– Годи! Она движется! Тень движется!

Волшебник был невозмутим, но вернулся в мир из мысленных странствий и успокоил друга.

– Скорей, - приказал он.
– Нужно двигаться дальше!

– А как же тень!?
– паниковал Оди.

– Нет смысла отгонять её. Придут ещё. Мы теряем время. Охва скоро скроется от сестры на небе, а то зачем мы сюда пришли гораздо глубже!
– маг подтолкнул друга.
– Скорей!

Они побежали к другому переходу. Он был низким и узким, пришлось встать на четвереньки и обронить один факел, чтобы хоть как-то задержать сущность, скользящую следом. Это замедлило тень, но ненадолго. Она неторопливо поглотила огонь, чем приковала взгляды ошарашенных людей, и сразу двинулась на них, облепляя каждый след, что оставили аппетитные чужаки. Стало понятно, что это вовсе не тень, а склизкая черная субстанция, невиданных размеров. Медлить было нельзя. Исследователи в ужасе отвернулись и продолжили путь. Когда они, наконец, выбрались из низкого тоннеля, то оказались в каменном коридоре, искусно выдолбленном в скале. Слева на стене ярким голубым светом проступили знакомые знаки. Годи подошёл к ним, воткнул факел в трещину и быстро перевёл.

– Это предупреждение Оди. Оно о проклятии, что настигнет каждого, кто потревожит эти гроты. Проклятие придёт в виде тени. Здесь также сказано, что мы пока можем отступить и уйти живыми.

– Не нравятся мне это предложение, каким бы хорошим оно не казалось. Чую обман.

– Всё же я спрошу. Идёшь ли ты дальше, друг мой? И пожалуйста, на этот раз оставь в стороне слепую преданность, к которой с малых лет тебя принуждали.

– Я с тобой, друг. До конца.

Обменявшись рукопожатиями так, как это принято в Южных землях, они побежали вперёд по каменному коридору, уже не оглядываясь. Оторвавшись от тени, они попали в зал, частично затопленный подземным озером. Они остановились перевести дух и невольно уставились на воду. Водоросли в ней излучали тусклый зеленый свет. По дну плыло что-то тёмное, раздвигало стебли, но нельзя было разобрать вдалеке, что именно.

Зеркало озера накрыла дымная пелена. Она поднималась от воды, словно та кипела. Потом из неё вынырнула внушительная голова, а за ней панцирь огромной черепахи. Рептилия мощным рывком выскочила на пологий берег, поднимая собой высокую волну. Её гигантские размеры заворожили искателей, она могла поравняться с ними в росте. Вода ударила в сапоги, люди на шаг отступили и уставились в пустые слепые глаза, что оказались на уровни их собственных. Черепаха медленно и тяжело дышала, уставившись носом на волшебника.