Тень и искры

Конечно, тут не обходится без первозданной магии.

– Сколько они живут?

– Очень, очень долго.

– Долго, как боги?

– Некоторые – да. – Он окинул меня взглядом. – Они плохо размножаются. По крайней мере, мне так говорили. Потомство у них может не появляться столетиями.

Столетиями.

Я откинулась на спинку стула и тяжело сглотнула.

– Хватит. – Эш отодвинул от Джадис тарелку, когда она попыталась ее схватить. – Нектас сожжет меня заживо, если узнает, что я кормил тебя беконом.

– Нектас ее отец?

– Да. – Его голос посуровел, а Джадис подняла голову и посмотрела на него. – Ее мама умерла два года назад.

У меня сжалось сердце при мысли, что такое маленькое существо осталось без матери.

Джадис опустила голову, и ее яркие кобальтовые глаза заглянули в мои. Она загудела, подняв крылья.

– Она хочет к тебе, – сказал Эш. – Ты не против?

Я быстро кивнула, и Эш опустил дракенку на пол. Она торопливо подбежала ко мне и встала на задние лапы.

– Что мне делать?

– Просто протяни руку. Она ухватится, не цепляясь когтями. К счастью, она уже переросла этот этап, – добавил он, что-то пробормотав себе под нос.

Ух!

Я сделала, как сказал Эш, и Джадис без промедления схватила мою руку. Я ощутила давление холодных лап, пока она взбиралась по руке и запрыгивала мне на колени.

Дракенка уставилась на меня.

Я – на нее.

Она что-то проблеяла и хлестнула меня по ноге хвостом.

– Можешь ее погладить. Это не змея, – тихо сказал Эш.

Я взглянула на него. Он приложил два пальца к уголку рта. Конечно, он не забыл, как я отреагировала на змей.

– Ей нравится, когда ее чешут под челюстью.

Надеясь, что она не примет мой палец за что-нибудь вкусное, вроде бекона, я приложила палец под ее челюсть. В том месте, где, как полагала, когда-нибудь вырастет оборка вокруг шеи, выпирали чешуйки. Дракенка сразу сложила крылья и закрыла глаза.

Я улыбнулась, испытывая легкое благоговение перед этим существом.

– Все еще не могу поверить, что вижу дракена, прикасаюсь к нему, – призналась я и улыбнулась шире, когда она наклонила голову. – Я читала о них в исторических хрониках и видела рисунки. Но там всегда писали о драконах, а не о дракенах, и вряд ли многие верили, что драконы в самом деле существовали. Если честно, сомневаюсь, верила ли я.

– Наверное, это к лучшему, – заметил Эш. – Не думаю, что они прожили бы долго в царстве смертных, ни в облике дракена, ни в человеческом.

Я кивнула. Смертные склонны уничтожать существ, которых прежде не видели или боятся. Шейка Джадис завибрировала под моим пальцем.

– У меня есть вопрос, который, как мне кажется, неприлично задавать при ней.

Эш негромко рассмеялся.

– Не терпится услышать.

Лучше бы он не смеялся. Мне слишком нравится его смех.

– Они едят?.. – Я показала на себя свободной рукой.

Он улыбался.

– Они по натуре охотники, поэтому едят почти все – в том числе смертных и богов.

– Чудесно, – пробормотала я.

– Тебе не стоит об этом волноваться. Нужно очень сильно разозлить дракена, чтобы он захотел тебя съесть. Мы вовсе не такие вкусные, какими себя считаем. Видимо, слишком много костей и мало мяса.

– Ну, тогда хорошо. – Я улыбнулась, а Джадис прижалась головой к моему пальцу. – А как они тебя охраняют?

Эш несколько мгновений молчал.

– Они знают, когда Первозданный, с которым они близки, ранен. Могут это чувствовать. Они защищают Первозданных в определенных ситуациях.

– В каких ситуациях?

Эш допил виски.

– Если в дело не замешаны другие Первозданные. Им запрещено нападать на Первозданных.

– А… Нектас знал, что я сделала тогда, в царстве смертных, когда ты без предупреждения подошел ко мне?

– Ты имеешь в виду, когда ударила меня в грудь кинжалом? – ухмыльнулся он.

– Не знаю, почему ты улыбаешься.

Его глаза изменились. В них не стало бурлить серебро, но они посветлели до оттенка олова.

– Твое нежелание говорить о том, что ты сделала, дает мне маленькую надежду не опасаться новой атаки.

– Я бы не стала слишком полагаться на это убеждение, – промолвила я и тотчас пожалела, что не подумала, прежде чем говорить, – по многим причинам.

Однако он рассмеялся, и его реакция меня позабавила. А еще я почувствовала что-то похожее на стыд.

– Да. Нектас знал: что-то произошло, – ответил он, и мое сердце заколотилось. – Но он почувствовал, что рана несерьезная.

– Я ударила тебя…

Джадис подтолкнула мою руку, потому что я перестала гладить. Я опять принялась ее почесывать.

– Просто небольшая рана.

– Просто небольшая рана? – оскорбилась я.

– Если бы тебе удалось ранить меня серьезно, Нектас пришел бы за мной.

– Даже в царство смертных?

– Даже туда.

Хвала богам, что я ранила Первозданного несерьезно. Иначе я превратилась бы в кучку пепла.

– А как он это чувствует?

– Он связан со мной. – Эш помолчал. – Все местные дракены связаны со мной. Точно так же, как дракены из других дворов связаны со своими Первозданными.

Я сглотнула при этом новом подтверждении, что не выживу.

– Мне и правда нужно лучше сдерживать гнев.

Эш рассмеялся.

– Ну, не знаю. Твой гнев…

– Если ты назовешь его забавным, я точно потеряю контроль.

Его ответная улыбка пробудила чувство, которое, я надеялась, он не сможет сейчас ощутить.

– Я хотел сказать – интересный.

– Не уверена, что это лучше. – Я продолжала почесывать шейку Джадис, отбросив тревогу. – Я ничего не знаю насчет связей.

– Конечно, не знаешь. Смертным ни к чему об этом знать. – Прошла пара секунд. – Она не такая страшная, как ее отец, правда?

– Да. – Малышка по-прежнему довольно урчала. – Она такая милая.

– Я припомню тебе эти слова, когда она вырастет размером с Нектаса.

От его поддразнивания у меня сильнее забилось сердце. Ей еще несколько лет расти до размеров Нектаса. Если мой план сработает, ни один из нас не увидит ее взрослой.

– Полагаю, ты закончила с завтраком? – спросил Эш, отвлекая меня от размышлений. Я кивнула. – Хорошо. Нам нужно поговорить, и я хочу, чтобы это произошло подальше от хрупких предметов, которые ты, возможно, захочешь швырнуть.