Тень. Истинное пламя

— Ты обещал, Райд. Обещал, что не отдаешь ему.

— Но тогда тебе не грозила смерть, Ами. И если жертвовать твоей жизнью или честью, я выберу второе. Ты вправе презирать меня за это, но ты будешь жива.

— Только зачем мне будет нужна эта жизнь? — добавила я, но уже слишком тихо.

Когда императору доложили о случившемся, двор притих, ибо глава его был в ярости. Нас с Райдом тоже вызвали в личный кабинет, откуда доносился раскатистый крик хозяина. Перед ним стоял наследник, встретивший ненавидящим взглядом.

Помнится, кто-то говорил о крепости императорской семьи, что она никогда не пойдет друг против друга. Оно и видно.

— Вы, — теперь император переключился на нас, давая передышку сыну. — Что хотите делайте, но чтобы ни у кого не осталось сомнений в вашей истинности или непричастности рода к происходящему. Уверен, Вимус найдет случаи применения одуряющей магии, которая случайно окажется и у Амалико.

— Дядя, я Верховный судья Сатора, говорить подобное при мне крайне неблагоразумно.

— Еще скажи, что, как этот идиот, пойдешь против рода.

— Если попытаетесь осудить неповинного, не оставите выбора.

Император со свистом выдохнул, вены на шее вздулись, выдавая напряжение.

— Я найду реальный повод для обвинений. Уверен, у рины с такой историей он непременно найдется, — от доставшегося взгляда стало нехорошо, потому что император прав. Найдется. И не один. На целый том наберется. И сверху, как безотказное средство, мой дар.

— Полагаю, если связь не подтвердится, всем будет удобнее, если я исчезну. Но при этом сама выберу свою судьбу. Разумеется, подальше от двора, — я вмешалась до того, как Райд ответил и продолжил обострять конфликт.

— А ты не столь безнадежна, — усмехнулся император. — Так что будь добра — исчезни, если эта метка ложь. Иначе я помогу. А сейчас вас ждут в портальном зале.

Понимая, что терпение у Райда не безгранично, Его Величество нас отпустил. Пока шли по коридорам дворца, на нас кидали украдкой взгляды, но говорить вслед опасались. А вот Райд молчать не стал.

— Значит, исчезнешь? — хмуро спросил он.

— И лучше сама, чем с этим поможет демон. Ты дал мне слово Райд, возвращать его я не стану. Так что, если все обернется именно так, ты отпустишь меня, как обещал.

Спор пресек выросший пред нами зал с портальными колоннами. Переходы на такое расстояние отнимали прорву сил, терять которые снова для Райда нежелательно. Нас уже ждали, создав проход. Оставалось только шагнуть туда, где подстерегало очередное испытание.

***

Я опасалась, что нас тотчас поведут к таинственной и зловещей арке, но напрасно. Драконы и сами не ждали такого поворота, им требовалось время, чтобы подготовить ритуал. Пока же нам выделили покои во дворце. Одни на двоих, ведь мы прибыли как пара.

Пока я осматривалась, связался Берек, передав последние новости. Выходка наследника подняла волну слухов, грозя перерасти в скандал. Только ТК не спешило расстраиваться.

— Очевидно, что парень не сам до такого додумался. Его и правда растят с преданностью роду. Кто-то помог ему, раздул неуверенность и подозрения, будто брат хочет занять его место.

— Не слишком ли очевидно? — усомнилась я.

— На то и расчет. Парень упорно все отрицает, считая, что допрашивать его не имеют права. Только император лично притащил мальца в застенки ТК и разрешил ментальное считывание.

— Все больше поражает эта семья, — выдохнула я. — Одна травит без разбора, другой правду выбивает любыми методами. Бер, а ты не думал переехать? В другую империю?

— А как же твое драконище? — озадачился друг.

— А никак. Он меня твоему брату отдает. Только меня спросить забыл, как всегда. Так что предлагаю забрать Гутту с семьей и умчать на другой край света.

Идея смелая и на время действительно меня заняла, но быстро пришлось признать ее безнадежность. Для теней границ империй не существует, у них свои правила. Побег лишь отсрочит неминуемое.

— Тебе не объясняли деталей ритуала? Можно его избежать?

— Тогда Райд не принял бы предложение Леонидаса. Но я не собираюсь сбегать и подставлять его, — вздохнула тяжело. Даже после очередного доказательства его отношения ко мне, я не могла заставить гордость победить над чувствами.

Я уйду, когда буду уверена, что больше ничем помочь не могу.

Время подошло к обеду, но Райд не вернулся. Я беспокоилась, сидеть в покоях стало невыносимо, и я направилась на выход. Хотелось подышать воздухом, а прямо под окнами я видела сад.

Стоило выйти в коридор, как окружила приставленная стража. Вернуться они не потребовали, но двинулись за мной, не сводя взглядов. От их контроля и повисшего напряжения расслабиться не получалось.

— Со мной ничего не случится, если отойдете на пять шагов дальше, — круто развернувшись, скрестила руки и застыла, пока приказ не выполнили, но своеобразно. От меня отошли, но взяли в плотное кольцо, окружив еще и магией.

Демон с ними.

Добравшись до сада, облегченно вздохнула и присела, прикрывая глаза. Базовая медитация успокоила нервы, настроила на продуктивный анализ. Я начала перебирать события последних дней, складывая картину и отмечая детали, когда интуиция заставила распахнуть глаза и вскочить.

Никого. Стража на постах, но пружина в груди сжимается все больше. И тут воин, стоящий дальше других, рухнул. Тотчас среагировали остальные, укрепляя щиты. С ладоней одного сорвался сигнальный пульсар.

Я подобралась, вглядываясь в окружение, но противника не видно. Молниеносная тень пронеслась через купол защиты, словно не заметив его, и рухнул уже второй страж.

— Бер, у нас проблемы. Активируй систему охраны, — я успела предупредить друга до того, как в меня бросили кинжал. Я уклонилась, но задело плечо, рассекая кожу.

Кровь выступила через шелковый рукав, я тотчас зажала его, призывая магию исцеления и затирая следы. Еще двоих стражей снесла неуловимая тень. Какого Темнейшего ее пропускают щиты? Кому под силу их преодолеть?

Ко мне подошел воин, чтобы активировать портал, но помешал целый веер выпущенных клинков. Проклиная неудобное платье, я уворачивалась от новых и новых бабочек смерти.

— Ами, убирайся. Похоже, это кто-то из теней, — пришел напряженный ответ от Берека.

— Поставлен блок. Не можем выбраться за периметр.