Тень. Истинное пламя

Я осторожно выглянула из-за плеча партнера и поймала мимолетный взгляд мужчины. Он тотчас отвернулся и вместе с другом куда-то направился. Оказалось, к невесте, чтобы пригласить на танец.

Следующий час прошел в подготовке к новому этапу. Мне нужно вколоть жениху препарат, что усыпит бдительность. Когда настанет время проникнуть в его спальню, может ощутить угрозу. Новая разработка от этого убережет. Осталось только к нему подобраться.

— Мы можем подойти к Ат’Хемману? — спросила я временную союзницу.

— Легко, — кивнула она и повела к объекту. Я невзначай коснулась цветочной вышивки на платье, приоткрыв тонкую иглу.

— Отвлечешь внимание. Любым способом, — шепнула, когда мы подходили.

— Чудесный вечер, милый, — нежно пропела девушка, появляясь перед женихом. — Напоминает о приеме в честь нашей помолвки.

— Прежде он тебе был неприятен, — отозвался ат-рин, ничуть не переменившись в лице, хотя я искала малейшие детали. Все то же равнодушие, насколько позволяла вежливость.

— Я просто переволновалась и нехорошо себя чувствовала от лекарств, — отмахнулась девушка. — Как твои успехи в совете?

Вионика подозвала официанта и потянулась за хрустальным бокалом, но качнулась и полетела на мужчину. Я сделала вид, что хочу помочь, на деле и не пыталась. Выхватила иглу и провела по запястью мужчины.

— Ох, прости, — вздохнула юная актриса. — Сильно поцарапала? Не стоило это кольцо надевать, — наши взгляды невольно сошлись на тонком колечке девушки. Пожалуй, и правда можно поцарапать при желании.

— Ты не ушиблась? — спросил ат-рин. Ради приличия все же изобразил намек на переживание. Интересно, а пострадай Вионки всерьез, он бы дрогнул? Или столь же отстраненно вызвал бы целителя?

— От пары танцев пока откажусь. А вот Тальяне хватит прятаться! — с легкой укоризной покачала головой «покровительница».

— Это мой первый выход в свет. Может, не стоило с ним спешить? — робко потупила взгляд, но почти тотчас перед ним возникла ладонь ат-рина.

— Танцуете вы прекрасно. И был бы рад составить вам пару, если это порадует мою невесту.

— Непременно порадует! Тальяна, не вздумай отказывать, — велела интриганка. Похоже, она согласна на все, лишь бы дело окончилось успехом. Чем больше времени мне уделит Ат’Хемман, тем реальнее история.

— Так-так, я настраиваю камеры на ближний план, — оживился Берек, до того предпочитавший не мешать. — Жду картину «Ами соблазняет мужика».

— Темнейший будет жрать тебя долго и по кусочкам, несносный, — отозвалась я, а на деле протянула ладонь партнеру.

Глава 5

Итак, Ами, у нас танец, чтобы зацепить мужчину. Как аристократ, он привык помогать, чувствовать себя главным и сильным, но дурочек не оценит.

— Вам было необязательно меня приглашать, — начала я разговор. — Вионика слишком добра, так пытается помочь. Вам с ней повезло, ат-рин.

Никакой лести в его сторону, ее он точно не потерпит. А вот сыграть роль признательной девушки можно попробовать.

— Полагаете, ваша подруга мне подходит?

Подхватив меня под талию, мужчина начал дорожку шагов вступительной части. Танец достался непростой, его темп будет ускоряться.

— Я не в праве судить о ваших чувствах, ат-рин, но из уважения может родиться привязанность, а с ней и любовь. Вионика вас уважает. Вы ее, верю, тоже.

Наши взгляды встречаются, чтобы мы переплели пальцы и повернулись по кругу, темп ускорился. Я продолжаю следить, выискивая отклик, пытаясь найти уязвимое место. Либо у судьи непрошибаемая броня в этом плане, либо я пока бью мимо. Он не реагировал на меня даже как на девушку.

— Мне казалось, в вашем возрасте мечтают о любви.

— Мечты для свободных, а у нас есть долг и возможность сделать его исполнение приятным.

Стремительная остановка, и я отклоняюсь назад, подхваченная крепкой рукой. Мне помогают выпрямиться и обхватывают за талию, прижимая и приподнимая для очередного поворота.

Мимолетный взгляд мужчины коснулся моей груди, что приоткрыло декольте, но тотчас замер на лице. Выдержка или воспитание, а может действительно равнодушие? Судья ни в чем не отступал от правил света.

Еще быстрее музыка.

Вместо шага движение по кругу в тесных объятиях. Иначе сложно удержаться. Кажется, что мы почти не касаемся пола, скользя по его глади. Юбка платья то и дело обнимает сильные ноги мужчины, я специально предпочла свободный крой облегающему.

Во взгляде мужчины все тот же безмолвный лед и холод.

— И что же, нашли свой… долг?

— Сильнее чувства обязанности во мне порой вспыхивают совершенно иные, но их удел погибать, едва родившись.

Против танца я отступаю на пару шагов, делая вид, что собираюсь и вовсе покинуть круг. Мне не позволяют.

— Только мы выбираем свой путь, рина. И слушать сердце или разум — это тоже только наш выбор.

— Что же выбрали вы? — с замирающим шепотом на губах спрашиваю.

Я старательно пробуждаю в себе чувства, надеясь, что с ними придет и обаяние. И грудь мужчины под моей рукой вздрагивает, ударяясь о ладонь. Неожиданно, резко, что я и впрямь смущаюсь, но быстро беру в себя в руки.

— Простите. Я не имею права на этот вопрос.

Танец как раз закончился, хотя последнюю, самую быструю часть мы провели в стороне, но между нами напряжения было не меньше, чем в отзвучавших нотах.

Я поклонилась и поспешила скрыться. Оглядев зал, нашла двери, ведущие в сад, и выскользнула на улицу.

— И что смолк? От колик умер? — позвала напарника.

— Опасная ты женщина, Али. Меня пробрало. Злостью на судьбу твою. Несчастная малышка, ха. Не знал бы, какая ты на самом деле бестия…

— Не спеши радоваться. Он аристократ и к несчастным девицам привык. Возле него их толпы. Смотрел на меня, как на бревно. Одним танцем его не взять. Нужно сделать спасителем. И разорвать шаблон скромницы.

— Через полчаса пойдут в игорный зал. Найдем проигравшегося мелкого мстителя, а пока отдохни.

— Предупрежу Вионику, чтоб позвала на помощь жениха.

Девушка нашлась в компании будущей свекрови и явно от ат-рины не в восторге. Увидев меня, воспользовалась предлогом, чтобы улизнуть.