Тень. Своя судьба

Согласно церемониалу, ее высочество первый танец подарила папеньке, второй -- старшему брату. Удивительно, но в танце принц преображался. Куда девались вялость движений и безвольно опущенные плечи? Статный кавалер уверенно вел свою юную даму, улыбался и время от времени шептал ей что-то на ушко, отчего принцесса принималась хихикать. Я не прислушивалась. Вернее, прислушивалась, но не к шепоту принца, а к ритму движения, чтобы своевременно уходить в тень, избегая столкновений, и тут же возвращаться. А еще -- к общей атмосфере в зале, стараясь вовремя уловить опасность, если она вдруг возникнет. Никакой опасности не было, но я, тем не менее, после этих маневров чувствовала себя так, словно все это время махала мечом.

После пятого или шестого (а может, девятого -- я потеряла счет) танца принцесса переместилась к столику с закусками.

– - Устала, -- выдохнула она.

'А уж я-то как!' -- мысленно воскликнула я в ответ, но вслух говорить ничего не стала -- все равно не оценит.

– - Неужели это всегда так скучно и противно?
– - жалобно простонала Нэлисса.
– - Когда-то я мечтала о своем первом бале. Нет, я уже давно никаких иллюзий не питала, зная, что приятных кавалеров ко мне и близко не подпустят, но танцевать с министром финансов! Б-р-р!
– - принцесса передернула плечами.

– - Что поделаешь, -- не особо проникнувшись ее проблемами, вяло откликнулась я, -- с принцессами так обычно и бывает.

– - Ненавижу!
– - страстно прошипела принцесса.
– - Ненавижу! Все бы отдала, чтобы быть кем угодно, только не принцессой!

'Много ты знаешь о том, как живут не-принцессы', -- эту мысль я тоже не рискнула озвучивать. Не время и не место. Тем более, что я и сама о том, как живут обычные девушки, представление имела весьма смутное. Можно ли составить себе цельную и достоверную картину мира, опираясь лишь на прочитанное в книгах да на подслушанные разговоры?

И еще: насколько серьезна принцесса в своих высказываниях? Может, это всего лишь короткий эмоциональный всплеск, и если не заострять внимания на ее словах, то она их к утру забудет.

Эта мысль или какая-то другая засела у Нэлиссы в голове, но погруженность в себя и некоторая рассеянность, ранее не свойственные принцессе, стали меня настораживать. Случалось, во время разговора она смолкала на полуслове, застывала, уставившись в одну точку и беззвучно шевелила губами. Потом она возвращалась к беседе, словно бы ничего и не произошло, но я беспокоилась: что-то варилось в ее непредсказуемой голове, и мне бы очень хотелось узнать, что именно. Попросту говоря, я опасалась быть втянутой в какую-нибудь авантюру, которая приведет к краху все мои мечты о свободе, а то и вовсе угробит меня.

К учебе принцесса не то чтобы утратила интерес, но уже не пылала прежним энтузиазмом. Как-то, разбирая очередной урок истории, она отбросила книгу, вскочила с кресла и отвернулась к окну, вцепившись в подоконник и уставившись вдаль невидящим взором. Я молчала, пережидая внезапную паузу. По опыту последних дней я уже знала, что через несколько минут принцесса вздрогнет, обернется и скажет что-нибудь такое, что непременно зацепит и меня.

Так и произошло.

– - Не нужно мне все это!
– - воскликнула она.
– - Вот бы чему-нибудь стоящему научиться. Тому, что там, -- принцесса махнула рукой в сторону окна, -- на воле пригодиться может. Я же ничего не умею!

Ответить на это мне было нечего. Меня и саму тревожили те же мысли. Вот если представить на миг, что я уже свободна... Что тогда? Как жить в мире, о котором я толком ничего не знаю? Как заработать на жизнь, если я умею только железяками размахивать? В самом деле, все мои остальные знания едва ли могут пригодиться в жизни. И самым ценным -- алхимией и травоведением -- я владею, увы, на самом примитивном уровне. Я такие мысли гнала -- до поры. Но придет время, и мне придется задуматься об этом всерьез.

Чтобы не терзать себя лишний раз тревожными размышлениями, я старалась почаще сбегать от принцессы, благо с этой своей задумчивостью она реже нуждалась в моем обществе. Временами мое присутствие даже раздражало Нэлиссу.

Так сложилось, что и мар Стеумс в последнее время стал меньше нуждаться в моих услугах. С осени -- я знала точно -- снова одна за другой будут прибывать посольские делегации -- с целью сосватать принцессу, разумеется, поскольку она как раз приближалась к подходящему возрасту, но как раз сейчас наступило затишье. Вот и слонялась я по дворцу, как в первые месяцы своей жизни здесь. Подслушивала, подглядывала и... не скажу чтоб скучала, но все же я успела привыкнуть к более насыщенной жизни и мне ее не хватало.

Так и случилось, что я паслась в гостиных фрейлин, чтобы хоть сплетни какие-нибудь поймать. Бывало, дамы рассказывали что-то интересное -- ведь они, в отличие от меня, не были привязаны к дворцу. В этот раз мне повезло.

– - Представляешь, говорят, Атейнара вернулась, -- роскошная дама в платье насыщенного синего цвета откинулась на спинку дивана.

Дама, как и большинство придворных, оставалась для меня безымянной -- я запоминала лица, но не утруждала себя запоминанием еще и имен. В конце концов, для меня они никакого значения не имели.

– - Кто это?
– - собеседница в персиковом туалете подалась вперед, всем своим видом выражая искренний интерес.

Мне тоже стало любопытно.

– - Неужели ты не слышала?
– - дама в синем закатила глаза.
– - Знаменитая провидица Атейнара. Она исчезла почти на десять лет, а теперь вернулась и снова принимает желающих знать свою судьбу.

– - Ну знаешь ли, я не настолько стара, чтобы иметь представление о знаменитостях десятилетней давности, -- фыркнула персиковая.

Дальше пошел обмен колкостями. Я подозревала, что позже, когда выскажут друг дружке свои претензии, дамы вернутся к интересующей меня теме, а потому, несмотря на то, что перепалку слушать было скучно, решила подождать.

Услышанное меня не обрадовало: синяя дама поведала подружке, что провидица ни на какие приглашения не отвечает, независимо от знатности персоны, а принимает только у себя. Жаль,было бы интересно подслушать, если бы ее пригласили во дворец. Мне оставалось только вздохнуть: никакого практического интереса для меня эта информация не представляла. Однако принцессе я все-таки рассказала об услышанном.

Глаза у Нэлиссы загорелись:

– - Я хочу к ней!

– - И как ты себе это представляешь?

– - Как-как... Никак!
– - буркнула принцесса.

Однако идея прочно втемяшилась ей в голову. До вечера Нэлисса промолчала, что-то обдумывая, а на следующий день приступила к воплощению. Начала она с того, что явилась в королевскую приемную и потребовала аудиенции у его величества. Уйгар II выслушал дочь и заявил категорически:

– - Нет!

– - Но почему?!
– - взвыла принцесса.
– - С охраной же! И у меня есть Тень, в конце концов!