Тень. Своя судьба

– - Она до сих пор не выдала нас!
– - возразила Нэлисса.

– - Но если ее найдут прежде, чем мы покинем землю, она не сможет молчать. Поверь мне, у мара Стеумса служат искуснейшие палачи, которые способны разговорить кого угодно. Единственная гарантия молчания Тени -- ее смерть.

– - Ты так просто об этом говоришь...

– - Что-ты, меня самого пугает такой выход, но... это неизбежность.

Принцесса вздохнула. Что она скажет сейчас? Решится ли переступить через мою жизнь?

– - Я... не хочу даже думать об этом, -- буркнула девушка.
– - Найди другой выход.

Теперь вздохнул маг. Тяжко.

Я тоже вздохнула, но с облегчением. Все же отрадно сознавать, что принцесса не считает мою жизнь пустяком, которым можно пренебречь. Не стоит, правда, забывать о том, что у мага еще немало времени в запасе, чтобы убедить возлюбленную. А убеждать он умеет. Нэл ведь и сегодня... колебалась.

О ритуале освобождения Нэл со мной не заговаривала, но я чувствовала, что она уже готова к такому разговору, просто ждет подходящего момента. Я же таких моментов всячески избегала -- что-то там внутри подстегивало меня срываться с места, едва почуяв их приближение.

Я не спешила. Никогда не поздно сообщить принцессе, что способ есть, и торжественно вручить магу склянку с записями Бьярты. Но как бы обезопасить себя при этом? Несомненно, я могу защитить себя или просто спрятаться до ритуала или после него, но, увы, не во время. В течение ритуала я буду находится в полной власти мага, который жаждет от меня избавиться. И что ему стоит внести небольшие изменения, добавить пару дополнительных слов в формулу или пару капель незнакомой мне отравы в алхимический состав, а потом со скорбной миной сообщить принцессе, что бедняжка Тень освобождения не пережила?

Нет, я лучше подожду -- может, жизнь подкинет мне какую-нибудь лазейку, а я уж сумею ей воспользоваться.

Как ни странно, лазейку мне подкинул мар Стеумс.

Я уже давно освоилась в роли его агента по особым поручениям, а иной раз и поручений не дожидалась -- мой дар, позволявший мне оказываться в нужном месте в нужное время ни разу меня не подводил. Вот и в тот вечер я решила прислушаться к навязчивому желанию нанести визит главе Тайной Канцелярии. И не ошиблась.

Мар Стеумс сидел в своем кабинете. На первый взгляд, он сосредоточенно перебирал бумажки на столе, на самом же деле мыслями был явно далек от этого занятия -- настолько, что даже мое появление не сразу вырвало его из раздумий. Но все-:таки Стеумс соизволил заметить, что он больше не один:

– - Тень? Заходи, присаживайся. Я как раз думал о тебе.

– - Вот как?
– - с живейшим интересом откликнулась я.
– - И в связи с чем?

– - Размышлял, что мне никак не хочется потерять такого удобного агента.

Я попыталась прикинуться дурочкой:

– - С чего вы взяли, что вам грозит такая потеря?

Стеумс усмехнулся:

– - Только не говори, что ты не в курсе скорого замужества принцессы. И ты наверняка понимаешь, что тебе придется ее сопровождать.

– - Сопровождать -- несомненно, -- я не стала настаивать на своем неведении, -- но оставаться с ней -- вовсе не обязательно. Я даже полагаю, что Владыка Нимтиори не будет счастлив от мысли, что в его супружеской спальне... ну, пусть не прямо в ней, но где-то поблизости постоянно присутствует постороннее лицо.

– - Да уж, -- хмыкнул глава Тайной Канцелярии, -- я бы тоже не обрадовался. Однако это не меняет дела -- ты ведь привязана к принцессе ритуалом и не можешь от нее удаляться.

– - Что привязано, то можно и отвязать, -- неопределенно ответила я.

– - Ты знаешь способ?
– - напрягся Стеумс.

– - Скажем так, у меня есть возможность его узнать.

– - И что для этого нужно?

– - Полагаю, маг, который проведет ритуал. И, возможно, некий алхимический состав.

– - Маг у меня есть.

'У тебя, как же! У самого себя он есть!' -- мысленно хмыкнула я, а вслух сказала:

– - Если вы имеете в виду Ианнара, то... он относится ко мне с неприязнью.

– - Тому есть причины?

– - Ну как сказать... Он никак не может мне простить, что во время покушения на принцессу с вражеским магом справилась именно я, -- угу, и поди докажи, что это не истинная причина.
– - Причем неприязнь его настолько явная, что я боюсь доверить ему проведение ритуала.

Я напряглась: тонкий лед, не перехитрить бы саму себя.

– - Хм... Можно попробовать подыскать другого мага, но... Эти господа не слишком охотно работают на тайные службы. И никогда не знаешь, чего от них можно ожидать.

– - Зачем же другого? У вас уже есть этот. Вам достаточно будет взять с него клятву, что он проведет ритуал без малейших изменений и не станет покушаться на мою жизнь.

Я бы с радостью предложила более развернуто сформулированную клятву, чтобы обезопасить себя со всех сторон, но тогда мар Стеумс мог что-нибудь заподозрил, а так он обратил внимание совсем на другое:

– - Почему бы тебе самой не взять с него клятву?

– - Привязанная Тень не может ни давать, ни принимать клятвы, потому что они означают создание новых связей. Любая клятва в моем случае будет недействительной. Вы этого не знали?

– - Не подумал. А следовало бы догадаться... Жаль, я сам собирался взять с тебя клятву, что ты вернешься после освобождения. Придется прибегнуть к другому способу.

– - К какому же?
– - я снова напряглась.

– - Ты дашь мне несколько капель своей крови. Добровольно. Чтобы я мог найти тебя при желании.

Да, именно этого я и ожидала. И опасалась того же. Но... так у меня появится хоть крохотный шанс на свободу и жизнь. В крайнем случае, могу и я сбежать за океан. Хотя мне этого очень не хотелось -- почему я была уверена, что судьба ждет меня на этой стороне.

– - Дам, куда я денусь...

Стоило, конечно, хотя бы для виду обговорить условия будущего сотрудничества, но да ладно... Пусть пока думает, что я готова совершать подвиги за стол и ночлег. В конце концов, чего еще можно ждать от девчонки, которая совсем не знает жизни?..

Гладкий пузырек в моем поясе наконец-то дождался своего часа. В нем я нашла два свернутых в трубочку листка. На одном было подробное описание ритуала, на другом -- рецепт состава, которым полагалось наносить знаки на тело -- на загривок и запястья. Оригинал я решила оставить себе, а для Стеумса переписала все до последнего знака -- тоже на двух листках. И вручила их главе Тайной Канцелярии с настоятельной просьбой озадачить изготовлением зелья не дворцового алхимика, а кого-нибудь в городе. Во избежание. В ответ получила взгляд в духе 'и без тебя догадался бы', но результат разговора меня вполне удовлетворил: состав изготовят в городе и отдадут именно мне, а я уже передам его принцессе непосредственно перед ритуалом. Переговоры с принцессой я взяла на себя: мол, девушка хорошо ко мне относится, но ее раздражает моя постоянная опека, так что она только рада будет от меня освободиться, когда представится возможность.