Тень. Своя судьба

– - Нет, -- повторил король.

– - Вот как?
– - Нэлисса сощурила глаза.
– - А вот так?
– - массивная чернильница полетела в оконное стекло, но, столкнувшись с усиленной магической защитой, брякнулась на пол, щедро разбрызгивая свое содержимое.

– - Ваше высочество!
– - повысил голос венценосный отец.

– - Высочество?
– - взвилась принцесса.
– - У последней кухонной девки больше свободы, чем у меня! Сколько я могу в клетке сидеть?!

– - Во-о-он!
– - взревел его величество.

И что-то такое было в его голосе, что принцесса тотчас умолкла и стремительно выскочила за дверь. Но не сдалась.

– - Пойдешь к мару Стеумсу, -- заявила она тоном, не терпящим возражений.

– - Будешь просить.

Пойду, куда я денусь! А вот просить... Я и сама еще не решила, нужно ли мне это. Что дает лично мне поход к провидице, с которой я даже поговорить не смогу?

Тем не менее, просьбу принцессы я главе Тайной Канцелярии изложила. Хотя могла бы и вовсе ничего не говорить -- он, разумеется, был уже в курсе.

– - А что ты сама по этому поводу думаешь?
– - неожиданно спросил Стеумс, пристально уставившись туда, где, по его представлениям, находилось мое лицо.

Не промахнулся, надо признать. Под его взглядом мне, как всегда стало неуютно.

– - Не знаю.

– - Ты ведь понимаешь, что сохранить в тайне визит принцессы к провидице не получится? И охранять принцессу в городе -- совсем не то же, что во дворце.

Все это я понимала и даже разумно опасалась, но... если не провидицу послушать, так хоть город посмотреть... Однако признаваться главе Тайной Канцелярии в своих желаниях, даже если и без того о них догадывается, я не спешила, поэтому заговорила осторожно:

– - Ну-у... если с усиленной охраной...

– - Боишься, что сама не справишься?
– - усмехнулся Стеумс.

– - Так надежнее, -- пожала плечами я.

Еще бы мне не бояться -- случись что с принцессой, это значит, и мне не жить. Ей -- капризы, мне -- жизнью рисковать. Однако вслух добавила лишь:

– - Все равно когда-нибудь придется. Ведь всю жизнь ее высочество во дворце не просидит.

Уж не знаю, что в конечном итоге повлияло на решение мара Стеумса и, соответственно, короля, но на следующий день его величество сам послал за дочерью и объявил, что дозволяет принцессе посетить провидицу, а о точном дне и времени ей будет сообщено позднее.

Подготовка заняла целую неделю. В первую очередь -- из-за самой провидицы. Попасть к ней находилось немало желающих, она принимала их в порядке, ей одной ведомом, и даже для принцессы не согласилась сделать исключение. Спорить же с провидицами или, боги упасите, давить и угрожать дураков нет. Это они только с виду безобидные да не от мира сего, пока их не трогают, а так ведь могут... проклясть не проклясть, а слово сказать -- и по их слову случится.

Еще следовало просчитать, каким путем по городу перемещаться. Три варианта предложили Стеумсу его сотрудники. И выбран будет один из них в самый последний момент. К сожалению, я могла познакомиться с предполагаемым маршрутом заранее лишь по карте, от дворца-то мне не отойти без принцессы. Последний кусок пути -- шагов четыреста-пятьсот -- предстояло пройти пешком. Угораздило же провидицу поселиться в таком квартале, по тесным улочкам которого никакая карета не проедет. И ведь идут к ней туда и знатные, и богатые. Не гнушаются. А может, и нарочно она так: хочешь судьбу знать -- пройдись ножками, да в такое место, куда просто так ни в жизнь не пошел бы...

Но если бы кто меня спросил, я бы сказала, что пешком даже лучше. В карете быстрее, конечно, но если опасность какая-нибудь, закрытая коробка на колесах не оставляет свободы для маневра, да и уловить нужный момент, когда действовать начинать, гораздо труднее.

В охрану нам выделили шестерых верховых гвардейцев, не считая кучера, который тоже наверняка был человеком Стеумса, и мага -- того самого, что враждебную магию в покоях послов обезвреживал.

Маг уселся с нами в карету и из-под полуприкрытых век украдкой бросал взгляды на принцессу, но заговорить не пытался. Парень казался расслабленным, но я не сомневалась, что он, как и я, непрестанно сканирует окружающее пространство, готовый в любой момент начать действовать.

Принцесса тоже не расслаблялась. По лицу ее едва ли можно было определить, что она нервничает, но я уже неплохо успела изучить Нэлиссу, и то, как она быстрыми движениями пальцев перебирает бахрому сумочки, выдавало мне ее состояние. Но принцесса наверняка боялась не неприятностей в пути, не привыкла она за свою жизнь опасаться. Понятно, что тревожилась она о том, что скажет или не скажет ей провидица. Она ведь может посмотреть и вовсе говорить отказаться. Наотрез. Или скажет так непонятно, что и не поймешь, зачем оно тебе нужно, такое предсказание. А когда поймешь, может поздно оказаться. Обо всем этом мы не раз и не два говорили с Нэлиссой за прошедшую неделю. Пожалуй, так откровенно принцесса не делилась со мной своими тревогами до сих пор ни разу.

До дома провидицы мы добрались без приключений. Да и неудивительно -- перед нашим визитом люди Стеумса небось все окрестности прочесали. И квартал оцепили.

Дом оказался каменным, двухэтажным, с высоким крыльцом, которое охраняли два каменных василиска с завязанными глазами. Один из гвардейцев легко взбежал по ступенькам и стукнул дверным молотком. Дверь отворилась тут же, но за ней никого не оказалось. Двое охранников переглянулись и зашли внутрь. Так и положено -- сперва все обследуют, убедятся в безопасности, потом уже нас впустят. Мар Стеумс меня подробно проинструктировал, с учетом разных вариантов, в том числе и того, при котором охране не позволят присутствовать при беседе принцессы с провидицей. Этот вариант, кстати, казался мне наиболее вероятным, и, как выяснилось, я была права.

Провидица встретила нас в дверях комнаты на втором этаже. Она оказалась не старой еще женщиной, хотя возраст ее, даже приблизительный, я затруднилась определить -- морщин вроде бы нет почти, а глаза такие, словно она уже не один век прожила. А может, так оно и было -- не на самом деле, не телом, но душой, ведь человек, заглядывающий в чужие судьбы, не только своей жизнью, но и чужими живет.

– - Спутников прошу подождать здесь, -- строго сказала Атейнара.

Гвардейцы, не возразив ни слова, выстроились у дверей, а вот маг под отводом глаз попытался просочиться за нами внутрь. Я его, конечно, видела, меня научили, а вот провидица... Провидицу обмануть тоже не удалось:

– - Юноша, к вам мои слова тоже относились. Выйдите и подождите за дверью.

Спорить маг не рискнул.

На мое присутствие Атейнара никак не отреагировала -- то ли не видела, то ли... На всякий случай я ушла в тень.

– - Садись, ищущая ответов, -- обратилась провидица к принцессе, -- смотри мне в глаза. Вопросов не задавай -- все, что тебе нужно знать, я и так скажу. А теперь дай мне руку.

Две женщины -- одна юная, другая без возраста вовсе -- замерли за узким столом напротив друг друга. Сколько времени это длилось, не знаю. Мне показалось, что время вообще осталось там, снаружи, а в этой затемненной комнате действовали совсем другие законы.

Наконец провидица заговорила, все еще не отводя взгляда от принцессы:

– - Будет первый выбор. Если ценишь себя, между венцом и посохом выбирай посох.

И снова молчание.

Во второй раз голос Атейнары прозвучал глухо и как будто недовольно:

– - Будет второй выбор, между честью и коварством. Выберешь коварство, потерь не случится, но приобретешь жало внутрь, и станет терзать тебя.

Мне казалось, что больше уже ничего сказано не будет, когда провидица заговорила вновь: