Тень. Своя судьба

Да уж понятно, что не ко мне... Я вздохнула и снова улеглась, прислушиваясь к возне за занавеской. Вмешиваться я не собиралась -- в конце концов, в мои обязанности входило охранять жизнь принцессы, а не стеречь ее нравственность.

Меж тем, возня дополнилась бессвязным шепотом и стонами, а потом я ощутила резкую боль... Нет, мне не надо было объяснять, что это такое, я достаточно знала об отношениях мужчины и женщины, чтобы догадаться, что это была не моя боль. Меня больше интересовало другое: значило ли это, что я лишилась невинности одновременно с принцессой или вообще вместо нее? Нет, это было бы совсем нелепо, все же потеря девственности -- то не ранение, хоть и причиняет некоторые неудобства. Значит, я забрала только боль, а не... другое.

Маг исчез из спальни под утро, воспользовавшись тем же окном, а я наконец смогла задремать.

Проснулась я за несколько минут до принцессы, прислушалась к своим ощущениям, повздыхала мысленно -- уж очень не хотелось вставать, -- но все же заставила себя подняться, отодвинула занавеску и... встретила взгляд принцессы -- цепкий, давящий.

– - Ты никому не скажешь, -- с нажимом произнесла она.
– - Никому -- о том, что было сегодня ночью. И о том, что еще будет.

Нет, меня не напугать ни взглядами такими, не словами, но... не враг же я себе, чтобы рассказывать о таком. Это значит, снискать, с одной стороны, ненависть принцессы, а с другой -- нажить дополнительные неприятности. Неизвестно ведь, как это воспримут король и глава Тайной Канцелярии, чем все обернется для Нэлиссы и, в конечном итоге, для меня самой.

– - Я никому не скажу, -- ответила я.

Ианнар приходил не каждую ночь, о нет -- даже магам требуется иногда высыпаться. А я скоро привыкла к его поздним визитам и научилась засыпать, не обращая внимания на посторонние звуки. Только удивлялась, что этих двоих не смущает мое присутствие. Ну ладно принцесса -- она за год с лишком настолько свыклась с тем, что я неизменно обретаюсь поблизости, что даже не замечает меня. Но маг!

Правда, маг, как выяснилось, меня не видел, даже зная о том, что я рядом. То ли та тетрадка, что давала мне Бьярта, содержала ошибочные сведения, и не всякий маг, знающий о присутствии Тени, способен ее увидеть, то ли это было личной особенностью Ианнара, но факт остается фактом -- от этого мага я имела возможность прятаться, что не могло не радовать. Я не сомневалась, что это знание когда-нибудь мне пригодится.

Сами же нежные отношения принцессы и мага я воспринимала как растущее напряжение -- не между этими двумя, а в окружающем пространстве... или времени. От них веяло опасностью, азартом, ожиданием, они вынуждали меня постоянно быть начеку. И в то же время мешать им я не хотела -- внутри зрело чувство, что все идет правильно, и мне надо лишь уловить нужный момент, чтобы обернуть все себе на пользу. Или не пропустить, когда все это обернется катастрофой -- чтобы смягчить последствия удара.

Долго ждать первого переломного момента не пришлось...

В этот раз приезд нимтиорийских послов не стал для меня неожиданностью: один подслушанный обрывок разговора -- мой пока еще не вполне понятный дар помог мне оказаться в нужном месте в нужное время -- и мне удалось подгадать к аудиенции, в то время как мар Стеумс пребывал в уверенности, что я нахожусь совершенно в другом месте.

Мои прежние догадки оказались верны -- только Нимтиори могла быть тем соседом, чьей благосклонности стремился добиться Тауналь. Страна, превосходящая наше королевство по силам, но при этом не интересующаяся территориями, на которую оно успело наложить лапы. В приданное за принцессой давали лишь Заповедные Леса на востоке бывшего княжества Риатана -- небольшого государства на севере, присоединенного к Тауналю чуть более десяти лет назад. Тауналю от этих лесов никакой пользы не было, в них вообще мало кому зайти удавалось, а зачем они Владыке Нимтиори, оставалось только гадать. Тауналю же союз с могущественным соседом давал возможность продлить свою агонию еще на долгие десятилетия, а там, кто знает, и оправиться от последствий многочисленных войн, вернуть былую мощь и противостоять окрестным стервятникам не хитроумной дипломатией, но силой оружия. Впрочем, прямой военной помощи в любой ситуации Владыка не обещал -- лишь в случае вторжения врага на территорию Тауналя. И вообще, договор, привезенный на подписание королю Уйгару II, был настолько хитро составлен, что возможностей уклониться от союзнических обязательств у Владыки было предостаточно.

Несомненно, такой умный человек, как глава Тайной Канцелярии, не мог не заметить этого, но его, похоже, все устраивало. Что ж, я и раньше подозревала, что он не просто так притаился в тени трона, а преследует какие-то собственные интересы.

Когда размашистая подпись его величества украсила наконец договор, я выскользнула из зала для аудиенций и поспешила вернуться в покои принцессы.

Нэлисса была одна -- сидела в гостиной и бездумно листала какой-то роман. Предполагалось, что в это время мы с ней должны прохаживаться по садовым дорожкам в сопровождении охраны, но я уговорила принцессу отменить прогулку в последний момент.

– - Ну что? Теперь-то ты мне наконец расскажешь, зачем тебе понадобилось держать меня тут взаперти?

– - Теперь расскажу, -- я неспешно расположилась в кресле напротив.

– - Ну!
– - проявила нетерпение принцесса.

– - Я знаю, за кого тебя выдают замуж. И когда.

Книга сползла с колен девушки и звучно шлепнулась на пол. Принцесса этого даже не заметила.

– - Говори же! Не тяни!
– - рассерженной кошкой зашипела она.

– - Владыка Нимтиори. У тебя есть время до весны. Потом -- магическая помолвка, и ты отправляешься к жениху. Свадьба не позднее осени.

– - Нимтиори! Это... это... хуже не придумаешь! Но почему туда?!

– - Тебе объяснить? Или сама догадаешься?

– - Не надо...
– - сердито буркнула Нэл.
– - Я понимаю... Но Нимтиори! Сумеречная сторона, где никогда не восходит солнце! Король-колдун! Мы с Ианнаром не сможем быть вместе даже тайком. От него ничего не скроешь!

– - Нэл! Что за крестьянские суеверия? Сумеречная сторона -- это древнее название, никто толком не помнит, откуда оно взялось, но со сменой дня и ночи в Нимтиори все в полном порядке, и солнце такое же, как везде.

– - Да знаю я!
– - огрызнулась Нэлисса.
– - Это... от безысходности. Но про Владыку правда, и не вздумай спорить. У него действительно есть какой-то дар, который позволяет ему знать обо всем, что происходит во дворце.

Я и не думала спорить. О том, что Владыка Нимтиори владеет неким особым даром -- не колдовским, как утверждали чародеи, к магии эта его способность никакого отношения не имеет, -- было известно: скрыть от него что-либо, происходящее на территории дворца, не представлялось возможным. Потому и посольства предпочитали останавливаться на столичных постоялых дворах, чтобы иметь возможность посовещаться без пригляда. Впрочем, надуть Владыку все равно никому не удавалось -- помимо дара он обладал еще и недюжинным умом и был искусен в дипломатических хитросплетениях.

– - А что ты переживаешь раньше времени? Может, он тебе понравится? Достаточно молод, умен... Портретов не видела, но может, и собой хорош...

– - Что ты такое говоришь!
– - Нэл экспрессивно воздела руки к потолку, но тут же уронила их, обмякла вся, словно из нее стержень вынули.

– - Только не говори мне, что ты всерьез влюблена в Ианнара! Или?.. Не могу поверить.

– - Я тоже не могу, -- горько усмехнулась принцесса.
– - И вообще... я сама не знаю, что со мной происходит. Сначала эта была просто игра. Понимаешь, наша общая игра. Я знала, что нравлюсь ему, но не настолько, чтобы он потерял голову. И он мне... не настолько. Мне неизвестны его настоящие цели, но я всего лишь хотела, чтобы... это случилось с тем, кого я выберу сама, прежде чем меня отдадут чужому мужчине. А теперь... Я себе представить не могу, что кто-то другой прикасается ко мне...
– - Нэлисса всхлипнула сдавленно, а потом разразилась рыданиями.

С немалым трудом мне удалось заставить ее подняться и увести в спальню -- еще не хватало, чтобы кто-нибудь явился на шум и обнаружил принцессу в таком плачевном состоянии. Едва ли нам удалось бы скрыть причину ее слез, а если бы она еще и высказалась в запале неосторожно...

Пришлось влить в нее хорошую дозу успокоительного со снотворным эффектом. Неудивительно, что принцесса не только пропустила ужин, но и не шелохнулась, когда ближе к полуночи через подоконник легко перемахнул Ианнар.