Тень

***

Поиски вечно заносили парней в такие места, куда нормальный человек по доброй воле не сунется. Велосипеды позволяли им добираться до самых дальних окраин, а в центре и без них хватало магов. Вот и теперь они заехали по разбитой грунтовке на окраину промзоны, где с одной стороны возвышался бетонный забор, а с другой тянулся заросший бурьяном пустырь. Внезапно Дэз ударил по тормозам так резко, что едва не перелетел через руль.

— Аура! — воскликнул он и обернулся к Таяну. — Чуешь?

— Нет, — растерянно огляделся тот и сразу же поправился: — Да! Это же…

— Уэси? — немедленно испугался Макс.

— Нет, другой.

— Иэри, — кивнул Дэз. — И с ним кто-то еще. Любопытно, правда? Откуда здесь взяться кому-то еще?

— Что делать будем? — деловито спросил Макс. — Драться или отступать? Какие у вас инструкции?

Маги переглянулись.

— Кажется, на этот счет нас забыли проинструктировать, — усмехнулся Дэз. — Так что решать будем сами. Лично я предлагаю остаться и посмотреть на этих двоих.

— А я предлагаю спрятаться и проследить за ними, — пробубнил Арьет. Сегодня он был в образе остроухого черного пса.

— Это было бы хорошее предложение, — улыбнулся Таян, — но ты забываешь, что мы не сможем спрятать ауру.

— Ага, — подхватил Дэз, — и они наверняка нас тоже почуяли.

— Тогда у нас и выбора нет, — подытожил Макс.

Он прислонил свой байк к забору и вынул из кармана оружие. Парни последовали его примеру: уложили велосипеды в траву и взяли в каждую руку по кристаллу. Арьет вздыбил шерсть на загривке. Все четверо сделали несколько аккуратных шагов вперед…

Из-за поворота, скрытого забором, им навстречу шагнули двое. Одного Макс с трудом, но признал: это был тот самый парень, который смотался вместе с Уэси, хоть в другой одежде — рубашке и джинсах — сделался не очень похож на того самого. А вот второй был совершенно незнаком. Угрюмый одноглазый тип с перечеркнутой шрамом физиономией. Обе группы разделяло буквально несколько метров.

— Привет, ребята! — лучезарно заулыбался Иэри. — Таян, Дэз… — Он чуть поклонился обоим. — А тебя, парень, я что-то не знаю. Впрочем… где-то я тебя вроде видел. — Он внимательнее всмотрелся в лицо Макса. — Это ведь ты был тогда у Храма? Тогда тоже привет.

Парни не ответили. Так и замерли в напряженных позах, стискивая оружие взмокшими ладонями. Если бы Иэри набросился на них, атаковал, они знали бы, как ответить. А вот что он примется болтать — не ожидали.

— Собачку выгуливаете? — продолжал скалиться Иэри. — Славный песик. Чей? Ладно, сам догадаюсь. Макс не в счет. Дэз… мог бы, но слишком нерешителен. Неужели ты, Таян?

— Я тебе сейчас покажу нерешительного, — прорычал Арьет и внезапно прыгнул с места.

Прыжок был хорош. Нипочем обычной собаке так не взлететь. Вытянутые передние лапы устремились точно в грудь врага и должны были достичь цели. Иэри дернулся назад; он мог бы успеть защититься, но почему-то даже не поднял руки. Тень уже кровожадно оскалила зубы, и на кончиках ее когтей заплясали искры.

Внезапно тип со шрамом взмахнул рукой. Вспышка, и Арьет отлетел в сторону и вмазался в забор. Там и затих.

— Ух! — воскликнул Иэри. — Вот это удар! Ты меня спас, честное слово! Пожалуй, я не буду дарить тебе глаз. — Тут он вдруг озадаченно уставился на своего спутника и растерянно проговорил: — А с другой стороны, это как-то несправедливо…

Тут, наконец, парни отмерли. Все одновременно дернулись, поднимая оружие, и каждый сделал свое. Дэз закрутил несколько световых потоков штопором, Таян запустил две дуги накрест, а Макс без затей взмахнул своим полумесяцем и отправил во врагов вал энергии. И все это вместе перемешалось, перепуталось и полетело одним огромным и устрашающим сгустком.

Одноглазый шагнул вперед и выставил перед собой руки. Атака вмазалась в невидимый щит и застряла. Вал света давил, напирал, и в конце концов ботинки одноглазого заскользили по земле.

— Ну я же говорил! — безмятежно улыбался за его спиной Иэри. — Надо хитрее. Отклони уже ее куда-нибудь.

Но это не понадобилось. Сила атаки иссякла сама, и парень со шрамом с облегчением оттолкнул от себя остатки световых загогулин.

— Очень недурно! — Иэри удивленно присвистнул, разглядывая противников. — Я бы даже сказал, немного слишком для таких сопляков, как вы. Как вы это делаете?

— Ага, сейчас прямо все рассказали, — буркнул Дэз и снова атаковал.

Иэри сунулся вперед, поднырнул под удар, подхватил поток силы и отшвырнул… прямиком в одноглазого. Тот охнул и пошатнулся.

— Ой, прости! — Иэри виновато осклабился. — Это я не рассчитал.

— Пусти, я сам, — буркнул одноглазый сердито. Отодвинул Иэри за спину и без затей выпустил световую волну.

Дэз выставил щит. Он вытянул перед собой руки, растопырил пальцы, одними только большими прижимая к ладоням кристаллы, и те ярко засветились. Макс заметил, как Иэри отшагнул в сторону и взмахнул рукой, но предпринять ничего не успел.

Мелкая вспышка обошла по дуге щит Дэза, и Таяна швырнуло на землю.

— Ты!.. — взревел Дэз в ярости и, совсем забыв об одноглазом, попытался напасть на Иэри. Ничего не вышло. Маг просто увернулся от атаки, а в следующий миг Дэз тоже распластался в пыли. Удары одноглазого обладали поистине чудовищной мощью.

«Приехали», — обреченно подумал Макс. Он снова оставался один против слишком сильных врагов. И снова ему некуда было деваться.

Одноглазый сильнее, быстренько прикинул Макс. Если бы ухитриться в него попасть, справиться со вторым было бы проще. Он отпрыгнул к забору, пригнулся и ударил снизу. Одноглазый поймал атаку и удержал, вздрогнул, но удержал.

И вдруг полыхнула перед глазами вспышка, хлопнуло по ушам, и в голове зазвенело. Макс на мгновение утратил всякое представление о том, где находится. Потом понял, что все еще стоит на ногах, а по верхней губе ползет что-то теплое. Переступил с ноги на ногу, хотел поднять оружие… и понял, что в руках ничего нет.

Одноглазый шагнул ближе и уже поднял руку. Защититься Макс не мог. Секунда тянулась сиропной каплей, густая и вязкая, совершенно бесконечная. Ни шагнуть, ни даже прикрыть голову. Только ждать, когда сметет беспощадная волна ослепительного света.

Внезапно мышцы Макса обмякли, перестали держать, и он кулем рухнул в траву у забора. Ткнулся носом в какую-то пыльную кочку и даже не смог закашляться. Смог только растерянно заморгать. Он не понимал, что произошло, знал только, что сознания не терял. Вот и сейчас голова соображает почти ясно, а тело не слушается.

— Ну вот и все, — удовлетворенно проговорил где-то вверху Иэри. — Они готовы.

— Они еще живы, — процедил одноглазый.

— В самом деле? …Что ж, похоже, ты прав. Ну да ничего, я сам ими займусь. А ты давай лучше драпай отсюда. Тебя не должны заметить.