Тень

«Привет, это я. Я дома. Проезжал мимо магазина, но тебя не было. Где ты? Слушай, с матерью все не очень хорошо. На этот раз врачи что-то обнаружили, и, похоже, это довольно серьезно. Она сейчас дома, послезавтра операция. Позвони. До скорого».

Остановившись, Луиза отключила телефон. Алиса больна? По-настоящему? Известие потрясло Луизу. Алиса столько лет изводила их своими воображаемыми недугами, что мысль о настоящей болезни казалась невозможной. Выходит, все-таки она накаркала себе болезнь. Тут же ощутив укол совести, Луиза развернулась и пошла к дому свекрови.

Она хотела было воспользоваться собственным ключом, но потом передумала и позвонила. Если Алиса спит, получится неловко, их отношения были не настолько близкими.

Дверь быстро открылась.

— А, Луиза, как приятно, заходи.

Луиза не знала, на что рассчитывала, но вид Алисы стал для нее неожиданностью. Бодрая, трезвая, в цветастом переднике, она сделала шаг назад, пропуская Луизу в квартиру:

— А почему ты не на работе?

Луиза сняла пальто.

— Я закрыла магазин. Позвонил Ян-Эрик и рассказал об обследовании.

— Да, там как-то не очень. Но из-за этого тебе не стоило закрываться.

Луиза была в полном недоумении. Такую Алису она видела впервые в жизни. Она была готова услышать от свекрови обвинения по поводу того, что они не верили в ее болезни. Ждала, что Алиса будет лежать в кровати, всем своим видом демонстрируя слабость и взывая к их сочувствию и жалости.

Но Алиса скрылась в кухне, жестом пригласив Луизу идти в гостиную.

— Кофе хочешь?

— Нет, спасибо.

В гостиной царил беспорядок. Все в комнате было сдвинуто с привычных мест, повсюду лежали книги, бумаги, журналы, украшения.

В дверях появилась Алиса с картонной коробкой в руках.

— Начала потихоньку прибираться. Посмотри, может, захочешь что-нибудь взять. Остальное я попрошу кого-нибудь вывезти.

Алиса вытащила маленькую стеклянную лошадь.

— Я помню, Элен любила ее, когда была маленькая. Может, она захочет оставить ее себе на память?

Луиза наблюдала за свекровью, поражаясь ее ловким движениям и блеску в глазах.

Взгляд Алисы упал на одну из картин.

— А эту картину, я думаю, захочет взять Ян-Эрик. По-моему, она ему нравится. Она висела в гостиной нашего дома в Накке. В крайнем случае ее можно будет продать.

— Алиса, мне кажется, вы пытаетесь опередить события.

Алиса отставила коробку и огляделась по сторонам, как будто не слыша слов Луизы.

— Что сказал врач?

— Бог ее знает. Она произносила так много всяких слов, что я так ничего и не поняла. Но она встревожилась и сказала, что хочет посмотреть, что у меня там внутри, уже послезавтра. Да, и вот еще!

Алиса подошла к полке и вытащила книгу.

— Вот она где! Это одна из первых прочитанных мной книг. Подумать только, сколько лет она не попадалась мне на глаза! Думала, она потерялась. Ты должна отдать ее Элен.

Почему Ян-Эрик оставил ее одну? Он же видел, в каком она смятении.

— То есть операция послезавтра?

— Да.

Алиса выдвинула верхний ящик комода.

— Сколько вещей человек собирает за свою жизнь, а пользуется лишь малой частью.

Алиса продолжала безостановочно говорить. Луиза подошла к дивану, сняла коробку и села. Знать бы, что делать. Как вести себя с человеком в состоянии шока.

Свекровь вынимала из ящика серебряные приборы и складывала их на крышку комода.

— Если их начистить, они станут очень красивыми. Я получила их от отца с матерью.

Луиза смотрела на ее спину. В каком-то давнем разговоре Алиса упомянула, что рано порвала отношения с родителями, но причину разрыва не назвала. Вопрос о родителях ей тогда задала Элен, и с тех пор речь о них не заходила ни разу.

Но после всех сегодняшних переживаний Луиза вдруг набралась мужества и спросила:

— Вы никогда не скучали по родителям?

— Нет. Роль родителей слишком переоценивают.

Убедительно, как параграф из учебника. Даже не видя лица, можно понять, что углубляться в эту тему Алиса не собирается. Она демонстративно занялась разглядыванием какой-то столовой ложки.

Луизу вдруг поразило то, как мало ей известно об Алисе. Она потеряла в автокатастрофе ребенка. Пятнадцатилетнюю дочь. Только сейчас Луиза осознала, что это значит. Это как если бы Элен осталось жить всего три года. О таком даже подумать страшно.

Руки Алисы продолжали разбирать столовые приборы. А ведь когда-то она сочиняла романы. Как и Аксель. В пятидесятых Алиса издала несколько книг, но Луиза их не читала. Ян-Эрик, насколько ей было известно, тоже. Интересно, почему она прекратила писать?

Алиса задвинула ящик и понесла приборы на кухню.

Луиза проследила за ней взглядом. Вспомнила, с каким презрением она порой относилась к свекрови. И тем не менее всегда стремилась заслужить ее уважение. И боялась. Хотела защититься от ее нападок, хорошо зная, как Алиса умеет поставить человека на место. Окружающих она оценивала как верховный судья. Если находила черты, которые отсутствовали у нее самой, немедленно выставляла их на посмешище.

Из кухни доносился плеск воды и звон столового серебра. Луиза прошла на кухню и, встав в дверях, наблюдала за размеренными движениями Алисы.

— Алиса, может быть, разумнее подождать, что скажут врачи?

Свекровь капнула на белую тряпку средство для чистки серебра и взяла вилку.

Луиза снова попыталась завести разговор.

— Мы же ничего пока не знаем. Может быть, все не так страшно.

Рука Алисы начала двигаться быстрее, часть тряпки, натиравшая приборы, почернела.

— Я все-таки считаю, что с этим нужно подождать. Нужно выслушать врачей.

Резко отбросив вилку, Алиса вдруг повернулась к ней. Застигнутая врасплох, Луиза сделала шаг назад, испугавшись ее взгляда.

— О господи, люди, дайте же мне получить удовольствие хотя бы от собственного умирания!

Наступила полная тишина. Несколько секунд Луиза смотрела прямо в лицо свекрови. У нее даже дыхание перехватило. От глубокого отчаяния у Алисы даже исказилось лицо. Это продолжалось какую-то долю секунды, потом Алиса снова схватилась за тряпку и принялась сердито тереть приборы. Луиза стояла точно парализованная. Наконец она очнулась, вышла в гостиную и присела на диван.

Сейчас в кухне она видела не Алису, а саму себя, Луизу. Такой она будет через пятьдесят лет, когда жизнь докажет ей собственную никчемность. Так же как Алиса, она будет годами изливать желчь на близких, на Элен и ее будущую семью, пытаясь таким негодным образом хоть как-то компенсировать неудачи своей жизни. События последнего времени вдруг предстали перед ней совершенно в новом свете. Она совсем иначе увидела то, в чем состоит ее долг перед дочерью. Ради кого она идет на жертвы? Кто будет ей за это благодарен? Элен, у которой будет исковеркано представление о любви? Ян-Эрик, который чувствует вседозволенность, потому что она вовремя не смогла сказать «стоп»? Какой пример она подает дочери? Луиза вдруг поняла, что ее страх перемен — не что иное, как эгоистичная трусость. Зачем Элен мать, которая умерла еще при жизни? И требует благодарности за то, что пожертвовала собой ради сохранения семьи, хотя сохранять уже было нечего.