Тени Севера

— Рад с вами познакомиться, Ондатра, — вежливо поклонился я.

— Старая Ондатра, — поправила она.

— Старых я здесь не вижу, — возразил я.

— Ну надо же, какой обходительный, — фыркнула Ондатра. — Твой дружок, Гана?

— Нет, он сам по себе, — засмеялась Драгана. — У него жена молодая, он нами, старухами не интересуется. Ему с нами скучно будет — ты уж ему организуй экскурсию по лесу, пусть его кто-нибудь поводит. А мы с тобой посидим немного, поболтаем.

— Я бы с Добрым Кротом погулял, — подал голос я. — Нормальный парень, без заскоков.

— Хм, — с подозрением сказала Ондатра, но после небольшого раздумья всё же позвала: — Эй, там!

Из куста рядом высунулась голова пацана лет десяти.

— Слышал? Позови.

Голова исчезла. Драгана с Ондатрой негромко разговаривали, вспоминая каких-то старых знакомых, а я слонялся по полянке, рассматривая растения, которые в большинстве своём выглядели довольно необычно. Минут через пятнадцать наконец появился Добрый Крот.

— Крот, поводи гостя по лесу, — распорядилась Ондатра. — Покажи ему что можно. Не возражай, — прикрикнула она. — Давай, уводи его, нечего ему тут отсвечивать.

— Ну пошли, — вздохнул Добрый Крот. — Куда тебя вести?

— Да просто давай погуляем, — предложил я. — Если мне что-то интересно будет, я спрошу.

С вопросами я, впрочем, особо не лез, а большей частью молча смотрел по сторонам. Не то чтобы мне было неинтересно — просто когда вокруг слишком много необычного, уже и не знаешь, о чём спросить.

— Слушай, а почему я у вас женщин не вижу? — я не хотел затрагивать явно больную тему, но всё-таки не смог сдержать любопытства.

— Мы их чужим не показываем, — хмуро ответил Крот.

— Такие страшные? Или наоборот, слишком красивые?

— Разные, — он нахмурился, но потом всё же улыбнулся. — Не стоит об этом говорить.

— Ну не стоит, так не стоит, — не стал настаивать я. — А вот скажи — эти растения вокруг явно из обычных получились. Вот это дерево со светящимися гроздьями, наверное, когда-то рябиной было, да и в других что-то знакомое проскальзывает. Это они сами так мутировали, или вы каждое отдельно выводили?

— Да по-разному, — призадумался он. — Большей частью они сами. Я с этим дела не имею, — извиняющимся тоном добавил он. — Я в основном по округе брожу.

— Я просто почему спросил — мы в той роще были, ну, в которую вы не ходите, — так там обычная растительность, совсем как у нас. Ни одного растения незнакомого не заметил. А у вас почти ничего узнать невозможно.

— В той роще? — он удивлённо посмотрел на меня, пытаясь что-то сообразить.

— Где Хозяйка жила, — уточнил я.

— Тихо, — зашипел Крот. — Нельзя об этом говорить.

— Да расслабься, — махнул я рукой. — Сбежала она от нас. Теперь это совершенно обычная роща, можешь туда ходить.

— В каком смысле сбежала? — разинул он рот, вот прямо разинул.

— В прямом смысле сбежала, — охотно пояснил я. — Мы туда пошли посмотреть, кто там живёт, познакомиться, всё такое. И моя жена там столкнулась с какой-то бородатой рожей из людей Хозяйки. Ну он к ней и пристал, грубо, в общем, себя повёл. Она его за это слегка попинала, а потом решила связать, чтобы, значит, спокойно подумать, что с ним делать, а то он сбежать пытался. Ну он взял и умер, они всегда так делают, если их прижать. Она тогда решила пойти с ними разобраться, дверь их тайную открыла, вот Хозяйка и сбежала со своими людьми. И вход к себе из рощи убрала, у неё сейчас вход где-то ближе к Рифеям. Не захотела перед моей женой за своих кобелей отчитываться, побоялась ответ держать.

Крот икнул, глядя на меня круглыми глазами.

— Ну чего ты на меня так смотришь, как на чудище болотное? — недовольно сказал я. — Ну так уж получилось — жена у меня девчонка резкая, сначала бьёт в торец, а только потом спрашивает, зачем тебе в библиотеку. Мы-то на самом деле Хозяйку пугать не хотели, поговорить надо было. Если бы тот придурок озабоченный не вылез, мы с ней просто поговорили бы, да и разошлись.

Добрый Крот смотрел на меня диким взглядом, но постепенно до него начал доходить смысл моей речи.

— То есть роща свободна?

— Свободна, — кивнул я. — Можешь сам сходить посмотреть. Только нет там ничего интересного, обычная роща. Хозяйка же не прямо в роще сидела, у неё там только дверь была. Да ты, наверное, там бывал — я так понимаю, вы им что-то возили?

— Еду, одежду кое-какую, — ответил он. — Но мы редко, только когда наша очередь была.

— Эк как она вас данью нагрузила, — посочувствовал я.

— Да какая там дань, ерунда, — махнул он рукой. — Она нам тоже помогала временами.

— Лечила, что ли?

— Не, лечить она не умеет. Твари пару раз с севера забредали, помогала справиться. Но это редко совсем.

— Еда-то ей зачем? И тряпки?

— Так для слуг же, — он посмотрел на меня, удивляясь моей непонятливости. — Их там двое. Один косит сильно, а второй бородой весь заросший.

— Который с бородой, тот кончился, — пояснил я. — Жена как раз его и кончила. Поспешила, конечно, но сильно уж она невежливых не любит. Будем надеяться, что косой сделал правильные выводы, и при встрече поведёт себя как надо. Слушай, а чем Хозяйка вообще занимается? А то мы толком-то и не знаем, к кому в гости идём.

— Да мы тоже не особо знаем, — вздохнул Крот. — Бородатый говорил, что она души судит и направляет. Вообще, страшная она — когда недалеко от её рощи оказываешься, начинает ужас пробирать. Не знаю я про неё ничего, в общем. И знать не хочу, я хочу ночью нормально спать.

— Что же вы совсем соседями не интересуетесь? — укоризненно попенял ему я.

— Видал бы я таких соседей, — содрогнулся он. — Если она действительно ушла, мы только рады будем.

— Ушла, ушла, — успокоил я его. — Ладно, времени уже много прошло, пойдём Драгану выручать, что ли.

Драгана нашлась на том же самом месте, где я её оставил — она сидела на стуле-пеньке и задумчиво рассматривала содержимое резного деревянного стаканчика. В воздухе плыл густой аромат яблок, который в это время года показался мне довольно неуместным. Впрочем, я тут же вспомнил, что у лесных урожай не особо зависит от времени года.

— А где Старая Ондатра? — поинтересовался я, подойдя к Драгане.

— Отбросила лапы, — хихикнула она. — Унесли её отсыпаться. Каждый раз одно и то же, а она всё надеется меня перепить.