Тени тянутся из прошлого

— И что же — вы предлагаете выступить банальным посредником? — изумился Охитека. — А ковен не отзовет своих чародеев?

— Пусть попробуют! Маги работают у меня по многолетним контрактам. И новых людей я найму так же. Аутсорсинг — не преступление, и ковену нечего будет мне предъявить. А ссориться со мной совету их старейшин не с руки. Я предлагаю одни из самых высокооплачиваемых контрактов на трех континентах.

— Мне показалось, ковен слабо интересуется деньгами.

— Совет старейшин ковена, вы хотели сказать. Эти — возможно. А вот рядовым магам деньги бывают очень даже нужны! Во всяком случае, я не встречал еще наемного чародея, который бы относился к ним равнодушно. Тем более — с отвращением. Если они начнут мешать своим же людям зарабатывать, боюсь, ковен ждет серия крупных внутренних потрясений. И не факт, что совет старейшин удержит свои позиции!

Охитека хмыкнул.

Вот о таком он даже не подумал! Внутри ковена тоже вполне может зреть недовольство существующим порядком вещей. Отказ от десятка контрактов от одиозного деятеля — еще не повод для внутренних разборок. А вот несколько десятков отказов, как и отказ от сотрудничества с выгодным работодателем, с которым ковен ведет дела уже много лет — вполне.

А может, Токэла как раз и рассчитывает, что верхушка ковена попытается отозвать чародеев, которые заключили контракты с Вихо. И это вызовет-таки ропот.

Всколыхнется недовольство, пойдет цепная реакция. Дальше — дело техники. Совет старейшин потеряет влияние. Ну, или, как минимум, ковену придется пересмотреть часть своих правил. Дать больше свободы рядовым магам. А власть старейшин и их главы, напротив, ограничить.

Это улучшить жизнь рядовых магов. Даст им больше перспектив. А вот перспективы на захват заметной власти на трех континентов ковена, как такового, заметно уменьшатся.

У всех долгоиграющие расчеты. Один он, словно младенец, с примитивными планами — реализовать один проект, другой, выстроить подводный бункер у внешнего берега Асниивакамига… даже стыдно немного.

Впрочем, каждому — свое. Его власть не интересует.

Или, точнее — интересует лишь до тех пор, пока способствует воплощению его проектов. Но не сама по себе. Власть — тяжкое бремя и ответственность.

— Словом, я считаю, проблем с переправкой людей на ваш завод возникнуть не должно, — заговорил Вихо после недолгой паузы, вырывая его из размышлений. — На месте уже пусть подписывают бумаги о неразглашении промышленных тайн — ну, и что там еще нужно. За соответствующую оплату, полагаю, работать на вас будут не менее охотно, чем на меня. Я, само собой, позабочусь, чтобы к вам не попали те, кого этот факт может возмутить.

— Вы о людях, близких к совету ковена?

— О них самых. Впрочем, вам особенно сильные маги и не требуются. Достаточно просто одаренных, способных худо-бедно работать с примитивными магическими потоками.

Охитека кивнул. Вот так вот все просто! Ему требуется с полдесятка человек — и Вихо просто-напросто их ему предоставит. Не особенно даже скрываясь.

А ведь забавно получается. Он разработал принципиально новый способ получения магических кристаллов! С новыми для синтетики свойствами. И насквозь магическому производству требуется лишь несколько не слишком сильных магов с самыми примитивными навыками.

— Вот и славно, — Вихо повеселел. — Тогда готовьтесь принимать людей! Спустя оборот они прибудут на ваш завод. Вави-Охо — я верно запомнил?

— Абсолютно, — подтвердил ошарашенный Охитка. — Быстро, — прибавил он.

— А чего тянуть! — махнул рукой собеседник. — Я заранее составил список тех, кого лучше к вам отправить. Проверить их биографии и благонадежность, думаю, сумеете.

— В их согласии вы уверены.

— Уверен! — усмехнулся Вихо. — Далеко не все рядовые маги ковенов испытывают фанатичное благоговение перед внутренними правилами. И советом старейшин с их заскоками. Так что, думается мне, о том, что решение старейшин насчет вас удалось обойти, они узнают еще не скоро. Если, конечно, вы сами не захотите ускорить процесс, чтоб щелкнуть этих заносчивых олухов по носу.

— Это вряд ли, — хмыкнул Охитека.

Разве что это понадобится Токэле, — добавил он мысленно. Или тому же Вихо. А что: не просто так тот запросто согласился на сомнительный демарш с так называемым аутсорсингом!

— Что ж. Рад, что удалось помочь, — почтенный нэси улыбнулся, протянул руку. — Если понадобится моя помощь — обращайтесь непременно!

— Вы тоже можете рассчитывать на меня, — заверил Охитека, пожимая руку.

Распрощавшись с Вихо, покинул небоскреб. Остановился, не дойдя пары шагов до флайера. Вот так просто? Даже неожиданно как-то. И чудится подвох.

На удивление, он спокойно дошел до машины, забрался в салон. Флайер приподнялся над асфальтом и покатил прочь. Охитека откинулся на сиденье — в этот раз он ехал с водителем и охранником, сидевшим на переднем сиденье.

*** ***

Звонок прозвучал неожиданно — как всегда. И, как всегда, тревожно. Охитека кинул взгляд на экран — Лэнса! Что стряслось?

— Отзови своих дуболомов, — велел друг без предисловий, едва он принял вызов.

— Не понял, — нэси нахмурился.

— Ну, ты же не отзывал приказа о поисках Роутэга! Парня сейчас шлепнут, если ты не вмешаешься.

Охитека выругался. Почему все всегда в кучу?!

— Только не говори, что он решил выбраться из подполья. Меня не предупредил!

— Живее, — напомнил Лэнса. — Если твои обормоты его прибьют — ты уже не сможешь предъявить ему какие-то претензии! А ребятки у тебя резкие, решительные.

Охитека сбросил, торопливо набрал номер нового начальника охраны.

— Роутэга нашли? — рявкнул он без предисловий. — Почему мне не доложили?! — послушал секунд десять, как тот мямлит что-то в свое оправдание.

И приказал немедленно отозвать всех людей, а уголовника оставить в покое вплоть до особых распоряжений. Подумав, присовокупил — за голову Роутэга начальник охраны отвечает своей. Тот распоряжениям явно изумился, но долго рассыпаться в вопросах не стал. Нэси слышал, как он по параллельной линии командует отбой. Перевел дух.

А вот теперь нужно узнать, что там произошло, пока он отвлекся. Снова набрал Лэнсу.

— Понятия не имею, почему твой протеже решил набрать меня, а не тебя, — ворчливо отозвался друг. — Я не сразу и понял, кто это! Почему он не уведомил тебя, что собирается всплыть. Он же вроде сидел где-то у тебя под замком?

— Надо было и правда под замок упрятать, — хмуро заметил Охитека.

Лэнса на это только хмыкнул.

Закончив разговор, Охитека хотел набрать Роутэга — и сообразил, что не знает его номера. Наверняка ведь сменил — старый телефон не отвечал еще тогда, когда тот пропал. Но тот-то должен помнить его номер! Почему же, спрашивается, он просил о помощи Лэнсу вместо того, чтобы позвонить ему?

— Абсурд, — шепнул он.

Огляделся. Пустой салон флайера ему, разумеется, ничего ответить не мог. Охранник сидел рядом с водителем впереди. И хвала Спящему — не хватало, чтобы его видели таким растерянным.